«Три дня спустя».
Подкрепление семьи Ван прибыло. Ли Юань как раз выводил талисманы в лавке, когда услышал на улице какой-то шум.
С юга стремительно приближалось несколько аур. Они двигались быстро, а их уровень культивации колебался от пятой до восьмой ступени Концентрации Ци. Головная аура ощущалась глубокой и ровной, а её давящее присутствие было почти осязаемым.
«Девятая ступень Концентрации Ци».
Ли Юань отложил кисть для талисманов, подошёл к дверям и выглянул наружу.
По грунтовой дороге шли шестеро мужчин в одинаковых серовато-белых костюмах по фигуре. Шагали они в идеальном ногу друг с другом ритме.
Впереди шагал мужчина средних лет на вид за сорок — высокий, широкоплечий, с честным квадратным лицом.
На поясе у него висел длинный меч, а на ножнах красовался выгравированный герб семьи Ван.
Капитан стражи рынка Цинхэ. Позади группы шёл Ван Лу, на лице которого наконец-то проступало облегчение после пережитой усталости.
Войдя в поселение, капитан Ван прямиком направился в лавку Ван, не привлекая лишнего внимания.
Ван Лу переступил порог первым и поманил Ли Юань: — Капитан хочет поговорить с тобой и старым Сунем.
Старый Сунь вышел из подсобки, даже не успев стряхнуть с рук целебный порошок.
Капитан Ван шагнул в лавку, окинул помещение цепким взглядом и остановил его на Ли Юань и старом Суне.
— Закройте дверь.
Ван Лу затворил створки дверей лавки, отрезая обзор с улицы. Стражники, пришедшие с капитаном Ваном, рассредоточились по периметру лавки, остановившись на некотором расстоянии. Со стороны казалось, будто они и несут дозор, и просто слоняются без дела.
В комнате осталось всего четверо: капитан Ван, Ван Лу, Ли Юань и старый Сунь.
Капитан Ван придвинул табурет, уселся, опустив руки на колени, и сразу перешел к делу: — Вы оба знаете, что случилось с дядей Цю. Сначала я изложу обстановку. Если вам есть что добавить, говорите в любой момент.
Он посмотрел на Ван Лу, и тот кивнул.
— Перед происшествием дядя Цю нёс с собой Духовный Плод Сущности.
Старый Сунь слегка нахмурился — судя по всему, о Духовном Плоде Сущности он слышал впервые.
Лицо Ли Юань оставалось невозмутимым. Он ничего не сказал.
— Дядя Цю использовал Духовный Плод Сущности как приманку, чтобы выманить главаря культиваторов-разбойников. Но тот применил уловку с отвлечением тигра от горы. Дядя Цю бросился в погоню и так и не вернулся.
Голос капитана Вана звучал ровно, словно он зачитывал проверенный отчёт.
— Его табличка души разбита, так что он определенно мертв. Духовный Плод Сущности, скорее всего, тоже попал в руки врага.
Он на мгновение замолчал.
— Главарь разбойников находится на девятой ступени Концентрации Ци и уже давно промышляет на окраинах Секретного Края. Очень похоже, что за этим человеком стоит семья Ли, либо он сам к ней принадлежит. В день гибели дяди Цю на склоне холма объявились культиваторы из семьи Ли. Слишком уж подозрительное совпадение.
Капитан Ван перевел взгляд на Ли Юань. Ли Юань понял, что капитан ждет от него дополнений.
— После того как дядя Цю бросился в погоню, я какое-то время ждал на склоне. Затем с северо-востока появились четверо из семьи Ли, и я отступил, — сказал Ли Юань, повторяя историю, которую уже рассказывал Ван Лу.
Капитан Ван хмыкнул в знак согласия и не стал допытываться дальше.
— Духовный Плод Сущности сейчас у разбойников. Если они захотят им воспользоваться, им придется найти кого-то для алхимии.
Капитан Ван повернул разговор к главной теме: — Духовный Плод Сущности — ключевой ингредиент для Пилюли Прорыва Элемента. Тот главарь разбойников уже собрал все материалы.
— Чтобы сварить Пилюлю Прорыва Элемента, нужен алхимик стадии Основания Дао или выше. В радиусе нескольких сотен ли от окраин Секретного Края есть лишь один человек, способный сотворить такую пилюлю.
— Алхимик Хэ, — добавил Ван Лу.
Капитан Ван кивнул: — Значит, отныне следите за каждым шагом алхимика Хэ. Кто приходит и уходит, что приносит с собой, сколько времени засиживается — берите на заметку всё.
Ли Юань на секунду задумался и спросил: — Разве семья Ван тоже не планировала обратиться к алхимику Хэ за пилюлями?
Капитан Ван бросил на него быстрый взгляд.
— Семья Ван хочет сварить Пилюлю Собирания Сущности, а это совсем не то же самое, что Пилюля Прорыва Элемента. Главный компонент Пилюли Собирания Сущности — вовсе не Духовный Плод Сущности, — пояснил капитан Ван.
— Однако у алхимика Хэ недавно возникли срочные дела, поэтому варку пилюль отложили. Теперь же, когда он здесь, на окраине Секретного Края, этот вопрос нужно обсудить заново.
— Ван Лу. — Капитан Ван повернулся к нему.
— Ступай, свяжись с алхимиком Хэ и уладь вопрос с Пилюлей Собирания Сущности. Заодно выведай, какие заказы он брал в последнее время. Только не будь слишком прямолинеен: алхимик Хэ человек проницательный, и лишние расспросы ему не по душе.
Ван Лу согласно кивнул. Капитан Ван снова повернулся к Ли Юаню: — Ты всё ещё делаешь Божественные Талисманы для алхимика Хэ?
— Да, по тридцать пять штук каждые десять дней. Мне осталось работать ещё два дня.
— Хорошо. Продолжай в том же духе, не останавливайся. У тебя куда больше возможностей общаться с алхимиком Хэ, чем у нас. Когда будешь доставлять талисманы и забирать материалы, приглядывайся к тому, что творится у него во дворе.
Ли Юань кивнул. Закончив с наставлениями насчёт алхимика Хэ, капитан Ван достал из рукава деревянный жетон и положил его на стол.
— Есть ещё одно дело.
Его тон изменился, став куда более официальным, чем прежде.
— Семья Ли в последнее время зачастила в Секретный Край. И ходят не поодиночке, а целыми группами. Нам нужно знать, что они там забыли.
Капитан Ван посмотрел на Ли Юаня.
— Ты когда-нибудь бывал в Секретном Крае?
— Нет.
— Условия там сложные. Полно демонических зверей, местность запутанная, да и стычки между практиками — обычное дело.
— Но твоя база культивации и способности вполне подходят для практика поздней стадии Очищения Ци. К тому же у тебя есть навыки сокрытия, что делает тебя куда более подходящим кандидатом для такой работы, чем остальных.
Капитан Ван пододвинул деревянный жетон по столу в сторону Ли Юаня.
— Задача проста: пробраться в Секретный Край, найти место, где орудуют практики семьи Ли, выяснить, чем они занимаются, и принести сведения.
— А что насчёт награды? — спросил Ли Юань.
— Если добудешь важные сведения, есть два пути.
Капитан Ван поднял два пальца: — Во-первых, мы расторгнем твой контракт. Семья Ван отпустит тебя, и ты станешь свободным человеком. Во-вторых, ты можешь официально вступить в семью Ван, перестав быть внешним членом, и сразу войти в основной состав, получив те же привилегии, что и семейные ученики.
— Я должен выбрать что-то одно?
— Выбирай. За обычные сведения получишь стандартную награду в очках вклада и духовных камнях.
Ли Юань не ответил сразу.
— А что будет с моим статусом в Зале Талисманов после расторжения контракта?
Капитан Ван явно ожидал этого вопроса и ответил без промедления:
— Зал Талисманов сейчас набирает свободных практиков-мастеров талисманов. Уйдя из семьи Ван, ты сможешь продолжить сотрудничество с Залом.
— Но условия изменятся. Ты не сможешь брать авансы очками вклада или заранее принимать задания. Только сдавать талисманы за вознаграждение, причём награда будет ниже, чем у контрактных мастеров.
— Проще говоря, работа та же, но платят меньше, зато свободы больше, — добавил Ван Лу.
Ли Юань быстро взвесил все «за» и «против».
«Условия для свободного мастера талисманов действительно хуже, чем для контрактного. Очки вклада будут копиться гораздо медленнее, да и доступ к секретным техникам создания талисманов и редким материалам, открытый только для своих, будет закрыт. Зато главное преимущество — свобода от оков контракта. Меня не погонят на передовую, и я смогу идти куда захочу».
— Когда начинается миссия? — уточнил Ли Юань.
— Не спеши. Сначала закончи талисманы для алхимика Хэ. Я сам всё устрою для похода в Секретный Край. Когда придёт время, с тобой пойдёт напарник. — Капитан Ван поднялся и задвинул табурет на место. — А пока хорошенько подумай, какой путь выбрать.
После ухода капитана Вана старик Сунь так и не проронил ни слова.
Ли Юань вернулся в свою комнату, запер дверь и снова сел за стол.
Духовная энергия струилась с кончика кисти на бумагу, и под управлением духовных чернил один за другим проступали руны. Руки Ли Юаня выводили узоры, но мысли были заняты Секретным Краем.
«Разведка деятельности семьи Ли в Секретном Крае — дело очень рискованное. Там запрет секты Первородного Ян на сражения не действует. Встреча с людьми семьи Ли обернётся настоящей битвой не на жизнь, а на смерть».
«К тому же семья Ли в последнее время отправляет людей в Секретный Край партиями. У них много экспертов поздней стадии Очищения Ци, да и числом они возьмут».
«Но награда того стоит. Возможность расторгнуть контракт — именно то, чего я хочу».
«Да и моя сила говорит сама за себя. С моим навыком сокрытия ауры и острым чутьем я спрячусь в Секретном Крае куда лучше, чем большинство практиков моего уровня».
«Если же я наткнусь на кого-то, с кем не справлюсь, способов сбежать у меня предостаточно».
Ли Юань вывел последний штрих руны. Духовная энергия на бумаге пришла в равновесие — талисман Очищения Духа был готов.
Он отложил талисман сушиться и разложил новый лист бумаги.
«Ещё семь штук, и партия готова. А потом доставлю их алхимику Хэ и начну готовиться к походу в Секретный Край».

Комментарии

Загрузка...