Зал Талисманов оказался куда больше, чем представлял себе Ли Юань.
Прошагав по каменной дорожке около полули, он заметил, что деревья поредели, открывая вид на группу аккуратно расставленных внутренних дворов. Серые кирпичи, черная черепица, загнутые к небу карнизы — архитектурный стиль в точности повторял главный комплекс семьи Ван, разве что в куда меньшем масштабе.
Между дворами вились выметенные дочиста каменные тропинки. Воздух был пропитан едва уловимым ароматом духовных чернил, смешанным с запахами киновари и выделанной кожи.
То тут, то там мелькали фигуры заклинателей в сине-серых халатах. Большинство из них держали в руках бумагу для талисманов или кисти, двигаясь неспешно и сосредоточенно.
У входа во дворы Ли Юаня остановил дежурный заклинатель.
— Зачем пожаловал?
— На экзамен.
Дежурный окинул его оценивающим взглядом и указал на узкую тропинку, уходящую на восток.
— Экзамен проходит в Восточном дворе. Иди прямо, повернешь налево — там второй каменный дом.
Ли Юань последовал указаниям. В Восточном дворе царила еще большая тишина, чем снаружи. Каменные дома стояли в ряд, все двери были плотно закрыты. Лишь дверь второго дома оказалась приоткрыта, и из нее пробивался тусклый желтый свет.
Ли Юань подошел к входу и дважды постучал по косяку.
— Входи.
Комната была небольшой; почти все пространство занимал широкий стол. Поверхность его была застелена толстым войлоком, на котором высились больше десятка стопок разнообразной бумаги для талисманов, стояли сосуды с духовными чернилами и лежала единственная кисть.
За столом сидел мужчина.
На вид ему было за пятьдесят: худощавое лицо, высокие скулы. Глаза небольшие, но необычайно яркие, а морщинки в уголках — острые, словно прорезанные ножом. Длинные, тонкие пальцы на кончиках были испачканы киноварью — верный признак того, кто всю жизнь посвятил созданию талисманов.
От него исходила аура заклинателя поздней стадии Конденсации Ци, но настолько подавленная, что заметить ее можно было лишь при пристальном внимании.
Мастер Талисманов, принимающий экзамен, бросил на Ли Юаня взгляд, не тратя времени на любезности.
— Имя?
— Ли Юань.
— Уровень культивации?
— Шестой уровень Конденсации Ци.
— Какие талисманы умеешь создавать?
— Вот они: Талисман Огненного Шара, Талисман Очищения, Талисман Экзорцизма, Предупреждающий Талисман, Талисман Расширения Вен, Талисман Золотой Брони, Пополняющий Талисман, Омолаживающий Талисман и Талисман Ваджры.
Принимающий экзамен Мастера Талисманов на мгновение задержал взгляд на Ли Юань.
Он вытащил несколько чистых листов из стопки на столе и подвинул их к Ли Юаню.
— Нарисуй по одному каждого вида. Используй кисть и тушь на столе.
Ли Юань подошел к столу и поднял кисть для талисманов. Она была чужой и лежала в руке непривычно. Древко оказалось чуть тоньше того, к которому он привык, а ворс — жестковат. Впрочем, качеством кисть отличалась неплохим: Духовная Энергия текла через нее ровно и плавно.
Обмакнув кисть в тушь, Ли Юань прикоснулся к бумаге и принялся выводить Талисман Огненного Шара.
Этот талисман удавался ему лучше всего. От первого штриха до прорисовки узоров, их наложения и завершения дизайна движения парня былилитви плавными и непрерывными. Его мастерство уровня Эксперта проявилось в полной мере: он начертал все шесть Духовных Узоров без единой заминки. Когда ядро талисмана было завершено, Духовная Энергия хлынула внутрь, и по бумаге разлилось глубокое, ровное багровое свечение.
Мастер всё это время неотрывно следил за его рукой.
Закончив с Талисманом Огненного Шара, Ли Юань отложил его в сторону, взял новый лист и принялся за Омолаживающий Талисман.
Динамика Духовных Узоров Стихии Древа в корне отличалась от стихии Огня, но Ли Юань переключился между ними без малейших усилий, не нуждаясь в передышке. Он выстроил Целебный Узор, вплел питающие линии, и в ядре талисмана забрезжил слабый зеленый свет.
Правда, последние штрихи он сделал слишком поспешно, и талисман пошел прахом. Попробовав нарисовать все талисманы первого ранга низшего качества, Ли Юань вернул кисть на подставку.
В итоге успешными оказались четыре: Талисман Огненного Шара, Талисман Золотой Брони, Талисман Расширения Вен и Пополняющий Талисман.
Мастер протянул руку, забрал готовые талисманы вместе с испорченными и принялся изучать их по очереди.
Внимательно всё осмотрев, Мастер кивнул.
— Ты сдал.
Он откинулся на спинку стула, переведя взгляд с талисманов на лицо Ли Юань.
— Умеешь создавать Талисман Сокрытия Дыхания?
— Нет.
Мастер достал из ящика под столом свиток из звериной шкуры, положил его на столешницу и подвинул к Ли Юаню.
— Здесь инструкции к Талисману Сокрытия Дыхания.
Ли Юань бросил на него взгляд.
— Читай, запоминай и рисуй прямо сейчас. — Тон экзаменатора оставался бесстрастным, будто он давал самое обычное поручение.
Он пододвинул к Ли Юаню еще несколько листов бумаги для талисманов.
Мастер на мгновение замолчал, и его взгляд стал острее.
— И предупреждаю: не надейся схитрить. Я сразу пойму, впервые ли ты видишь этот талисман, стоит тебе сделать первый штрих.
Ли Юань промолчал и просто протянул руку, разворачивая свиток из звериной шкуры.
Инструкции к Талисману Сокрытия Дыхания лежали перед ним; схема Духовного Узора и ключевые наставления были понятны с первого взгляда.
Ли Юань пробежал глазами текст от начала до конца.
— Первое впечатление: он совершенно не похож на другие талисманы.
Талисман Огненного Шара опирался на стихию Огня, Талисман Ваджры — на стихии Земли и Металла, Талисман Омоложения — на стихию Дерева. Талисманы Очищения и Изгнания также следовали привычным путям течения Духовной Энергии.
Талисман Сокрытия Дыхания, однако, не основывался ни на одной из стихий.
Его Духовный Узор назывался Узором Сокрытия. Суть заключалась не в том, чтобы высвободить определенный эффект Духовной Энергии, а в создании барьера из нее прямо на бумаге. Этот барьер должен был окутать колебания Духовной Ци и ауру пользователя, не давая им просочиться наружу.
— Сама концепция совершенно иная.
Ли Юань еще раз перечитал ключевые инструкции на свитке.
— Узор Сокрытия должен втягивать Духовную Энергию извне внутрь. Движение кисти противоположно обычным Духовным Узорам: начинать нужно с сильного нажима, заканчивать — легким. Распределение Духовной Энергии должно быть плотным снаружи и тонким внутри.
— Начинать с сильного, заканчивать легким.
— Это прямо противоположно всем моим привычкам в рисовании.
— Талисман Огненного Шара начинается легко и заканчивается с сильным нажимом, концентрируя Духовную Энергию к финалу. Талисман Ваджры требует равномерного давления на всем протяжении. Талисман Омоложения рисуется легко от начала и до конца.
— Талисман Сокрытия Дыхания требует максимальной концентрации Духовной Энергии в первом штрихе, которая затем должна постепенно угасать, почти сходя на нет к последнему движению.
Ли Юань взял кисть для талисманов, обмакнул ее в Духовные Чернила и расправил первый лист бумаги.
Первый Узор Сокрытия. Он начал штрих, вкладывая в него Духовную Энергию.
— Слишком тяжело.
— Дело не в силе, а в направлении. Все узоры, что я чертил раньше, работают на “расширение наружу”, когда Духовная Энергия с кончика кисти разливается по поверхности бумаги. Талисман Сокрытия Дыхания же требует, чтобы энергия, наоборот, собиралась вовнутрь, просачиваясь с поверхности в самую глубь.
С первым же движением кисти Духовной Энергии Ли Юаня по привычке устремилась наружу, растекаясь по клочку бумаги.
Форма Узора Сокрытия мгновенно рассыпалась.
— Брак.
Ли Юань содрал испорченный талисман, отложил его в сторону и расстелил второй лист.
На этот раз он осознанно заставил Духовную Энергию течь в обратном направлении. Стоило ему начать штрих, как он чуть повернул запястье вовнутрь и уменьшил угол наклона кисти, пытаясь загнать энергию в глубь бумаги.
Небольшая ее часть все же просочилась внутрь, но этого оказалось мало. Энергия застряла сразу под поверхностным слоем, и большая ее часть по-прежнему растекалась поверху.
Первая половина Узора Сокрытия едва проступила, но на второй — там, где поток энергии должен был постепенно угасать, — Ли Юань не справился с темпом и упустил контроль над запястьем. Поток оборвался на полуслове, оставив в узоре заметный изъян.
— Снова мимо.
Принимавший экзамен Мастера Талисманов сидел напротив, сложив руки на столе, и неотрывно за всем наблюдал.
Его взгляд был прикован вовсе не к бумаге, а к запястью Ли Юаня.
Третий лист... Четвёртый... Пятый... Лишь на седьмом листе Ли Юань наконец добился успеха.
Поверхность талисмана заволокла едва заметная серая дымка. Это было не свечение — просто исходный цвет бумаги проступил наружу после того, как Духовную Энергию загнали внутрь до самого предела. Матовый и сдержанный, он разительно отличался от любых других талисманов, чья сила рвалась наружу.
[Обнаружен экипируемый предмет: Талисман Сокрытия Дыхания]
— Грубовато, но по крайней мере получилось.
Мастер Талисманов окинул талисман взглядом, на несколько мгновений задержавшись на его поверхности.
Он протянул руку, поднял листок, перевернул его обратной стороной и легко коснулся пальцем бумаги.
Затем опустил его обратно.
— Сдано.
Всего одно веское слово. Он положил Талисман Сокрытия Дыхания на краешек стола, аккуратно сложив его вместе с остальными.
— Процедура зачисления в Зал Талисманов займет день или два. Пока можешь остаться здесь. Временное жилье находится за Восточным двором. Сходи и зарегистрируйся у дежурного культиватора.
Ли Юань кивнул и свернул лежавшую на столе инструкцию к Талисману Сокрытия Дыхания.
— Забирай инструкцию с собой, — добавил мастер-экзаменатор. — Теперь она твоя.
Ли Юань спрятал свиток из звериной шкуры в рукав, коротко поклонился, сложив ладони, и направился к выходу из каменного дома.
Стоило ему покинуть Восточный двор, как он столкнулся с мастером Юй.
Тот нес тканевый мешок, словно только что вернулся с закупки припасов, и сворачивал на другую тропинку. Увидев Ли Юаня, выходящего из экзаменационной комнаты, мастер замер.
— Закончил с проверкой?
— Да.
Мастер Юй смерил его внимательным взглядом.
— Прошел?
— Прошел, именно так.
Мастер Юй на мгновение остолбенел. Он открыл было рот, но тут же закрыл его. Губы его дрогнули, и в конце концов он лишь покачал головой.
— Значит, тебя всё-таки приняли.
В его голосе звучало не столько недоверие, сколько искреннее изумление перед чем-то совершенно неожиданным.
Он похлопал по мешку в руке, больше ничего не сказал, кивнул Ли Юаню и зашагал дальше по своим делам.
Ли Юань проводил его взглядом, а затем развернулся и направился к временному жилью за Восточным двором.
Комната оказалась небольшим каменным домиком, чуть просторнее приземистых хижин в шахтерском лагере. Стол здесь тоже был побольше — как раз такой, чтобы уместить полный набор инструментов для создания талисманов.
Ли Юань разложил вещи и сел за стол. Достав из рукава свиток с инструкцией к Талисману Сокрытия Дыхания, он снова расстелил его перед собой.
— Во время экзамена я начертал семь штук, и лишь одна оказалась удачной.
— Слишком низкий процент успеха.
Ли Юань взял кисть для талисманов, обмакнул её в духовные чернила и расправил новый лист бумаги.
Кончик кисти коснулся бумаги.

Комментарии

Загрузка...