Следующие несколько дней в главной усадьбе семьи Хэ выдались неспокойными.
Демонические звери нападали почти ежедневно.
Иногда это случалось днем: две или три серые игуаны низшего ранга первой ступени перелезали через северную стену, визжа и суетясь, как только их замечали дежурные культиваторы семьи Хэ. А порой — ночью, когда гиены с железными хребтами среднего ранга первой ступени с разбегу врезались в каменные стены, оставляя когтями глубокие белые борозды.
Однажды под покровом темноты к восточной стене усадьбы прокрались трое неизвестных культиваторов. Массив обнаружения быстро выявил их, и у подножия стены завязалась схватка. Нападавшие бежали, бросив своего раненого товарища, культиватора третьей ступени очистки Ци.
Ли Юань всегда реагировал молниеносно. Он уже успел досконально изучить планировку усадьбы семьи Хэ. Юноша наизусть знал, с какой стороны чаще всего прорываются враги, и помнил расстояние от своего каменного дома до любой точки периметра.
Техника Огненного Шара и Навык Огненной Стрелы оставались его главными козырями. Одного точного удара хватало, чтобы разделаться с демоническим зверем низшего ранга первой ступени, а двух или трех — с противником среднего ранга.
Настоящей головной болью для культиваторов семьи Хэ была не сложность отдельных схваток, а их пугающая частота.
Атаки практически не прекращались: новая волна врагов накатывала снова и снова.
Культиваторы семьи Хэ несли караул по очереди, и с каждым днем их лица становились всё мрачнее. Двое молодых соклановцев, достигших лишь второй ступени очистки Ци, уже начали выдыхаться от истощения духовной энергии.
Ли Юаня, однако, это не коснулось. Его запасы духовной энергии были куда внушительнее, чем у любого члена семьи Хэ, а скорость восстановления, подстегиваемая редкостными особенностями, позволяла оставаться в строю. После нескольких боев он едва сбивал дыхание.
Но без дела он не сидел. Убив очередного демонического зверя, Ли Юань всегда выполнял одно дополнительное действие.
Он доставал из сумки заранее приготовленные маленькие фарфоровые флаконы, присаживался рядом с тушей зверя, коротким клинком вскрывал артерию на шее и собирал хлещущую темную кровь в сосуды.
Кровь серой игуаны была прохладной, с сырым, землистым и отчетливым металлическим привкусом.
Кровь гиены с железным хребтом оказалась густой, темной и куда более горячей, чем у ящеров.
Кровь рогатой ящерицы была самой темной, почти угольно-черной, и при близком рассмотрении источала резкий металлический запах.
Попался даже однорогий змеебарс, прибежавший неизвестно откуда; его кровь отдавала слабым ароматом серы.
Ли Юань собирал по флакону каждого вида, плотно закупоривал, помечал и убирал в сумку.
Спустя пять дней у Ли Юаня были образцы крови четырех разных демонических зверей.
Утром пятого дня дежурства Хэ Цин появился на пороге дома Ли Юаня.
В отличие от прошлых раз, он никуда не спешил. Напротив, его шаги были медленными и размеренными.
На лице всё еще читалась усталость, но та гнетущая тревога, что не покидала его раньше, наконец отступила.
Ли Юань распахнул дверь и увидел Хэ Цина, стоявшего на ступенях в компании двух незнакомцев.
Это были не члены семьи Хэ. Двое культиваторов в серо-голубых одеждах излучали спокойствие и сдержанную силу — поздняя стадия очистки Ци.
Люди из семьи Ван. Хэ Цин кивнул Ли Юаню.
— Больше тебе не нужно стоять на страже.
Его голос больше не звучал хрипло, но в нем не чувствовалось и облегчения.
— Семья решила. Мы готовимся к переезду.
Ли Юань посмотрел на него. Хэ Цин отступил на шаг и кивком указал на зал собраний в глубине двора.
— Прибыли люди из семьи Ван. Сейчас они беседуют с главой клана. Весь клан переезжает под защиту семьи Ван. Мы бросаем всё: духовные поля, сады с лекарственными травами, массивы... всё.
Он сказал это ровным тоном, словно сообщал о деле, которое уже было решено.
Ли Юань промолчал. Хэ Цин не стал ничего объяснять, лишь добавил еще одну фразу.
— Мы в долгу перед тобой за эти несколько дней.
Ли Юань коротко кивнул. Один из двух культиваторов семьи Ван сделал два шага к Ли Юаню и сложил руки в официальном приветствии.
— Ты Ли Юань?
— Да, это я.
— Твоя миссия по охране завершена.
Культиватор достал из рукава тонкий свиток и протянул его: — Здесь расчет за твою службу и дополнительная награда. Духовные камни и очки вклада можешь забрать в административном отделе. И еще...
Он на мгновение замолчал.
— Клан выделил для тебя место. Ты можешь отправиться в Павильон Писаний и выбрать одну технику культивации.
Ли Юань взял документ и бегло просмотрел его. На бумаге стояла печать семьи Ван, а содержание полностью соответствовало словам мужчины.
— Когда я могу пойти?
— Спешки нет. Место за тобой закреплено, можешь прийти в любое удобное время.
Ли Юань убрал документ, кивнул Хэ Цину и направился в свою комнату, чтобы собрать вещи.
Он уложил сумку, оставив каменный домик в полном порядке.
Когда он вышел за ворота усадьбы семьи Хэ, во дворе уже вовсю кипела суета. Культиваторы и обычные члены клана таскали сундуки и клетки, складывая их у входа. Несколько маленьких детей, держась за руки родителей, стояли в сторонке и широко раскрытыми глазами наблюдали за творящимся хаосом.
Несколько культиваторов семьи Ван, достигших поздней стадии очистки Ци, рассредоточились по двору. Одни тихо переговаривались с главой клана Хэ, другие проводили опись имущества, приготовленного к вывозу.
Не оглядываясь, Ли Юань зашагал по горной тропе в сторону шахтерского лагеря.
Гравий под ногами хрустел. Кустарники по обе стороны пути разрослись сильнее, чем когда он только пришел, и местами ветви уже нависали над тропой.
Прошагав большую часть дня, он увидел впереди очертания шахтерского лагеря.
Земляная стена оставалась прежней, как и деревянный навес. Входы в три шахты зияли темнотой, откуда время от времени доносился глухой лязг молотов.
Однако людей стало меньше. Ли Юань заметил это, едва ступив на территорию лагеря.
Под навесом сидел лишь старик Чжоу, перебирая руду. Пост наблюдения за Массивом Исследования пустовал — никого.
Из приземистого домика вышел управляющий Лю, держа в руках полупустую миску с водой. Увидев Ли Юаня, он замер.
— Вернулся?
— Вернулся, именно так.
Ли Юань оставил свою сумку для хранения в домике, затем вышел обратно и присел на каменный табурет под навесом.
— Где все?
Управляющий Лю сел напротив, поставив миску себе на колени.
— Еще двоих перевели.
Он указал пальцами в сторону шахтных стволов.
— На прошлой неделе культиватора Лю и еще одного парня с четвертого уровня Конденсации Ци отправили на передовую. Теперь в лагере остались только я, старик Чжоу, Сунь Лян и ты. Всего четверо.
Он отпил воды.
— Да, кстати. Тех заключенных, что мы держали, тоже забрали. Приезжали люди из семьи Ван, не сказали зачем.
Ли Юань коротко кивнул.
— В лагере в последнее время всё спокойно?
— Ничего серьезного, — управляющий Лю поставил миску на землю. — Было одно нападение демонических зверей — пара тварей низкого ранга первой ступени. Сунь Лян со стариком Чжоу справились. А что до людей... никого не встречали.
Он бросил взгляд на Ли Юаня.
— А у тебя как? Что там у семьи Хэ?
— Они переехали. Весь клан перебрался на территорию семьи Ван.
Управляющий Лю на мгновение опешил, а затем покачал головой.
— Полагаю, у них не было выбора.
Он вздохнул.
— Такая большая семья, и ни одного культиватора поздней стадии Конденсации Ци... В нынешние смутные времена они полностью зависят от других. Под крылом семьи Ван они хотя бы сохранят свои жизни.
— И всё же странно. Семья Хэ славится своими массивами, да и не назовешь их слабаками, но при этом они никак не могут подняться.
Ли Юань затронул другую тему.
— В награду за охрану семьи Хэ мне полагается доступ в Павильон Писаний. Я могу выбрать одну технику культивации.
В глазах управляющего Лю мелькнул интерес. Он дважды постучал пальцем по колену.
— разреши дать тебе совет, просто чтобы ты имел в виду.
Он подался вперед и понизил голос.
— Не спеши использовать эту возможность.
Ли Юань посмотрел на него.
— Я знаю, что ты с рынка. В тамошнем Павильоне Писаний полно всего, но по большей части это ширпотреб. Все обычные техники культивации, заклинания и навыки там есть, но вот что-то редкое... тут как повезет.
Управляющий Лю потер руки.
— А вот если тебя позже переведут в другое место, скажем, в Зал Талисманов, — это уже совсем другой разговор.
— У Зала Талисманов есть свой Павильон Писаний?
— Есть, — кивнул управляющий Лю. — Зал Талисманов семьи Ван — это специализированное подразделение. У них свой независимый Павильон Писаний, где хранятся только техники культивации и методы, связанные с созданием талисманов. По качеству и количеству их коллекция по Пути Талисманов на голову выше того, что лежит в павильоне на рынке.
Он посмотрел на Ли Юань.
— То же самое касается и других мест, если тебя переведут. Конечно, где-то павильоны даже хуже рыночного. Выбор за тобой. В любом случае, эту возможность лучше приберечь.
Ли Юань кивнул.
— Я учту это.
Управляющий Лю одобрительно хмыкнул, поднялся и наклонился, чтобы поднять с земли миску.
— Ладно, ты только вернулся. Сначала отдохни. Дела на шахте подождут.
Он направился к другому концу навеса, но, сделав несколько шагов, обернулся и добавил:
— Кстати, Сунь Лян сейчас в шахте. Если ищешь его, можешь идти прямо туда.
Ли Юань остался сидеть на каменном табурете, не спеша вставать. Из глубины шахты доносился глухой стук — скорее всего, Сунь Лян добывал руду.
Солнце немного сместилось к западу, отбрасывая длинные тени на гравий.
Ли Юань достал из сумки для хранения маленькие фарфоровые флаконы с кровью демонического зверя, положил их на колени и пересчитал один за другим.
— Четыре вида. Осталось ещё пять.
Он убрал флаконы, поднялся и направился к приземистому дому.

Комментарии

Загрузка...