С наступлением темноты Ли Юань запер дверь своего каменного дома и достал из сумки для хранения флакон с Пилюлями Злой Сущности.
Ли Юань вытряхнул одну пилюлю и проглотил её. Стоило ей оказаться в желудке, как внутри взорвался поток ледяной энергии.
Ли Юань не стал её подавлять, позволив Злой Ци свободно течь по телу.
Благодаря закалке тела и умелому направлению, Злая Ци просочилась глубоко в фасции и кости.
Поток энергии раз за разом проносился сквозь его мышечные волокна. После первого прохода плотность упала вдвое, а после второго — почти полностью иссякла.
Мышцы под кожей стали чуть плотнее. Злая Ци поглощалась почти мгновенно, едва успев проникнуть в тело.
Ли Юань сжал и разжал пальцы, прощупал предплечье, а затем достал вторую пилюлю и проглотил её.
Эффект оказался слабее первого — тело уже успело частично адаптироваться.
Впрочем, Злая Ци продолжала неуклонно закалять плоть, и Ли Юань не чувствовал никакого дискомфорта.
Третья пилюля, четвёртая... К четвёртой поглощение заметно замедлилось. Дело было не в нехватке сил, просто мышцы на данный момент достигли предела закалки.
Ли Юань закупорил флакон и убрал его обратно в сумку.
— Оставлю остальное на потом, буду принимать понемногу в ближайшие дни.
Он сел в позу лотоса, чтобы помедитировать и разогнать остатки Злой Ци, после чего поднялся, подошёл к столу и разложил лист бумаги для талисманов.
— Ночь тиха. Идеальное время для создания талисманов.
Он начертал три Талисмана Огненного Шара, а затем перешёл к Талисманам Омоложения. Духовные узоры Элемента Дерева требовали куда более равномерного нанесения, чем огненные. Малейшее изменение нажима приводило к рассеиванию энергии, так что мастерство приходило лишь с постоянной практикой.
Когда он выводил пятый талисман, снаружи послышался суматошный топот ног.
Следом бирюзовый световой барьер массива сада лекарственных трав яростно замерцал.
— Это не вторжение извне. Сам массив вибрирует, словно пытаясь меня предупредить.
Кисть в руке Ли Юаня замерла, и на бумаге расплылась клякса духовных чернил.
Он отложил кисть, толкнул дверь и вышел наружу. За пределами сада к его дому бежали двое учеников из клана Хэ.
Одному было лет восемнадцать-девятнадцать, он находился на начальной стадии Очищения Ци. Лицо его было мертвенно-бледным, он спотыкался на бегу. Второй, чуть постарше, лет двадцати с небольшим, тоже был на начальной стадии Очищения Ци и тяжело дышал.
— Дао-друг Ли!
Младший из них закричал еще на подходе, голос его срывался от напряжения.
— Беда! На южный сад лекарственных трав напали!
Ли Юань уже стоял у каменного дома.
— Сколько их?
— Н-не знаю, по меньшей мере пятеро или шестеро... — юный ученик согнулся пополам, хватая ртом воздух. — Дядюшка Чжоу, что охраняет сад, сдерживает их. Он велел нам позвать вас.
Ли Юань не стал больше расспрашивать. Под его ногами вспыхнуло пламя.
— Ведите.
Двое учеников клана Хэ развернулись и бросились прочь. Ли Юань последовал за ними, намеренно замедляя шаг, чтобы не обгонять их.
Южный сад отделяли от заднего горного сада лишь невысокий гребень да редкая роща. Ночь стояла непроглядная, горная тропа была опасной. Ученики клана Хэ то и дело спотыкались, едва не падая на бегу.
Стоило им взобраться на гребень, как впереди открылась картина боя.
Вдали, со стороны южного сада, вспыхивали отблески духовного света — не сияние массива, а всполохи столкнувшейся магии. Багровые и серовато-белые искры чередовались, перемежаясь звоном магических артефактов.
В мерцающем свете смутно угадывались очертания сада, обнесенного каменной оградой. Защитный массив был почти разрушен. Лишь небольшой участок бирюзового светового экрана на южной стороне слабо теплился, остальное же пространство зияло темными проломами.
Сама каменная ограда была разбита в нескольких местах, усеивая землю обломками.
Ли Юань внезапно ускорился, выжимая максимум из своего Навыка Огненного Побега. Всего в несколько прыжков он вылетел из-за деревьев.
Обстановка в саду оказалась куда хуже, чем он предполагал. Грядки с лекарственными травами были полностью уничтожены, превратившись в месиво из земли и растений. Глубокие следы и выжженные воронки от магических атак уродовали почву. Несколько духовных трав, высотой в полчеловека, были вырваны с корнем и отброшены в сторону.
В центре сада практик из клана Хэ отчаянно держал оборону.
Это был коренастый мужчина лет сорока с раскрасневшимся лицом; он сжимал толстый круглый щит, окутанный духовным светом. Мужчина завяз в схватке с двумя нападавшими. Его халат на левом плече был разорван, оттуда сочилась кровь, из-за чего движения левой стороны тела стали заметно медленнее.
— Шестой уровень Очищения Ци.
Двое нападавших были на пятом уровне Очищения Ци. Чуть поодаль, в тени на краю сада, стояли еще двое — судя по всему, они выполняли роль дозорных.
Взгляд Ли Юаня скользнул мимо них и остановился в самой глубине сада.
Там был еще один человек. Он присел на корточки посреди огороженной грядки с лекарственными травами и лихорадочно копался в земле.
— Сильнейший из них.
— Седьмой уровень Очищения Ци.
На ладони Ли Юаня вспыхнуло пламя. Он применил технику Огненного Шара, метнув его прямо между двумя нападавшими.
БА-БАХ! Алый шар взорвался, разметав во все стороны комья земли и обломки камней.
Оба противника синхронно отпрянули. Один из них успел прикрыться правой рукой, но огонь опалил ему рукав. На лице мужчины отразилось изумление.
Культиватор шестого уровня Очищения Ци из семьи Хэ воспользовался моментом, чтобы отступить на пару шагов. Он уперся круглым щитом в землю, тяжело дыша и опираясь на него.
— Ты здесь... — хрипло выкрикнул он, бросив взгляд вглубь сада.
Ли Юань проследил за его взглядом. В глубине сада противник седьмого уровня Очищения Ци уже поднялся с грядки.
В руках он сжимал Духовную Траву. Небольшое растение, около фута длиной, с ярко-зеленым стеблем. На верхушке распустился цветок размером с кулак, чьи полупрозрачные, молочно-белые лепестки слабо светились, отчетливо выделяясь даже в глубокой ночи.
Нападавший бережно уложил Духовную Траву в заранее приготовленную нефритовую шкатулку, захлопнул крышку и спрятал её за пазуху.
— Забрали. Уходим.
Голос его не был громким, но каждый из нападавших в саду услышал этот приказ.
Двое культиваторов, попавших под удар Огненного Шара, тут же развернулись и бросились наутек. Дозорные на периметре последовали их примеру, и группа теней стремительно растворилась в направлении южного леса.
Лидер седьмого уровня Очищения Ци уходил последним. Он бросил взгляд на раненого культиватора семьи Хэ, затем на Ли Юаня. Уголок его рта дернулся — то ли в усмешке, то ли просто от напряжения.
Затем, мелькнув тенью, он с невероятной скоростью рванул к лесу.
Ли Юань сформировал в ладони сжатый Огненный Шар и метнул его вслед беглецу.
Шар врезался в ствол дерева на опушке, переломив две ветви и подняв в воздух облако листвы.
Но человек уже исчез в темноте.
— Культиватор седьмого уровня Очищения Ци, отступающий на полной скорости после выполнения задачи... С моим нынешним уровнем мне его не догнать.
В саду воцарилась тишина. Как только отблески магической битвы погасли, всё вокруг снова погрузилось во тьму. Лишь остатки светового барьера массива на южной стороне слабо мерцали, словно догорающая лампада.
Культиватор шестого уровня Очищения Ци из семьи Хэ стоял на одном колене, упираясь круглым щитом в землю. Из его левого плеча всё еще сочилась кровь. Правой рукой он до побелевших костяшек сжимал рукоять ножа, а губы были плотно сжаты в тонкую линию.
Двое учеников семьи Хэ, что были в дозоре, подоспели к месту схватки. Младший бросился к раненому, неуклюже пытаясь остановить кровотечение. Старший замер у разоренной грядки, с мертвенно-бледным лицом глядя на пустую яму в земле.
— То растение... — прошептал младший ученик.
Культиватор шестого уровня Очищения Ци промолчал. Первым заговорил старший, его голос звучал глухо и надтреснуто:
— Нефритовый Цветок Сущности.
Он опустился на колени, поднял с края грядки раздавленный лист и сжал его в кулаке.
— Семья тайно выращивала его долгие годы. Он был почти готов.
Ли Юань бросил на него взгляд.
— И что это такое?
Старший ученик поднялся и швырнул обрывок листа обратно на землю.
— Ингредиент для пилюли Основания.
Он сделал паузу.
— И не только. Если культиватор шестого уровня Очищения Ци съест пестик этого цветка, он сможет прорваться на седьмой уровень. Семья собиралась отдать его дядюшке Чжоу, как только он расцветет.
Он покосился на культиватора шестого уровня, который всё ещё пытался остановить кровь.
Ли Юань на мгновение замолчал.
— Единственный культиватор седьмого уровня в семье Хэ... В прошлый раз они обмолвились, что он «исчез».
Ли Юань оставался на месте, окинув взглядом разоренный сад.
Грядки с травами уничтожены, массив почти полностью разрушен, Нефритовый Цветок Сущности украден, а культиватор шестого уровня ранен.
— В семье Хэ десятки членов, и по меньшей мере двадцать или тридцать из них — культиваторы. Это не такой уж маленький клан.
— И при этом их сильнейший воин едва достиг шестого уровня Очищения Ци.
Ли Юань отвел взгляд и посмотрел в сторону главной резиденции семьи Хэ.
Далекая долина была лишена огней, полностью укутанная тьмой.

Комментарии

Загрузка...