К тому времени, как он вернулся в шахтерский лагерь, небо уже успело потемнеть.
Ли Юань убрал добытое на второй торговой встрече в сумку для хранения, вернулся в свою низкую хижину и, как обычно, сначала принялся за «Навык Сотни Вен, Возвращающихся к Истоку», а затем переключился на «Навык Введения Микроэлементов в Меридианы».
Ночной горный ветер разгулялся не на шутку, заставляя деревянный навес снаружи скрипеть и стонать.
Где-то вдалеке, в горной лощине, одна за другой доносились рыки демонических зверей. Одни — низкие и утробные, другие — пронзительные и резкие; долетая с расстояния в несколько миль, в ночной тишине они звучали особенно отчетливо.
Ли Юань не обратил на них внимания и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.
Духовная Ци медленно втекала из области Массива Сбора Духов, совершала полный цикл по меридианам и оседала в Даньтяне. Позже, глубокой ночью, он снова отправился в шахтные туннели, собрал Злую Ци из Чаши Сбора Зла и провел привычную тренировку по закалке тела.
На следующее утро, когда Ли Юань отворил дверь, снаружи у глинобитной стены его уже кто-то ждал.
Это был практик из семьи Ван. Он хлопнул по своей сумке для хранения, и перед ним возникла целая груда вещей.
Разнообразные инструменты для добычи руды и припасы. Управляющий Лю вышел из-под деревянного навеса и бросил взгляд на поклажу.
— В этот раз вы раньше обычного.
Практик пятого уровня Стадии Очистки Ци, возглавлявший группу, махнул рукой, на его лице читалась усталость.
— На передовой нехватка людей, так что нам в тылу приходится освобождать руки как можно скорее. Мы не только доставляем припасы, но и должны забрать с собой часть людей.
Сказав это, он обвел взглядом шахтерский лагерь. Он выкрикнул два имени, а затем назвал практика по фамилии Цянь, который отлынивал от дежурства у Массива Наблюдения.
Лицо практика по фамилии Цянь побледнело. Он хотел что-то возразить, но в итоге не посмел вымолвить ни слова.
Управляющий Лю слегка нахмурился.
— На фронте всё настолько напряженно?
— Напряженно, — практик присел на корточки и похлопал по деревянному ящику у своих ног.
— Людей снимают даже с последних двух опорных пунктов. Вам здесь, в шахтерском лагере, еще относительно легко.
Говоря это, он вытащил из-за пазухи небольшую книжицу.
— Ежемесячное жалование тоже выплачивается. Плюс дополнительная награда за то, что в прошлый раз отбили атаку практиков семьи Ли. Всё посчитано вместе.
Сначала он уладил дела с управляющим Лю, затем перелистнул страницу и поманил Ли Юаня.
— Ли Юань.
Ли Юань подошел. Практик отсчитал Духовные Камни и выложил их на крышку деревянного ящика.
— Это жалование за текущий месяц. За то, что в прошлый раз вы дали отпор практикам семьи Ли, вам начислили заслуги. Итого — сорок Духовных Камней.
«Сорок Духовных Камней — сумма немалая».
Ли Юань пересчитал их и убрал в сумку для хранения. Рядом свою долю получил и Сунь Лян. Выглядел он куда лучше, чем несколько дней назад: пусть кожа все еще оставалась бледной, зато стоял он уверенно и больше не хромал.
Тем временем практик по фамилии Цянь, похоже, получил лишь несколько Духовных Камней, но его это уже не заботило.
Сородич из семьи Ван не стал задерживаться в шахтерском лагере. Выкрикнув имена и раздав выплаты, он поспешно удалился вместе с мобилизованными людьми.
Управляющий Лю стоял под деревянным навесом, провожая их взглядом и качая головой.
Ли Юань развернулся и направился к шахтным туннелям.
Последние несколько дней Чаша Сбора Зла оставалась в глубине шахт, и она накопила значительно больше Злой Ци, чем прежде. Ли Юань привычно пробрался в тот уединенный боковой туннель, снял Чашу Сбора Зла и сел, скрестив ноги.
Одним лишь усилием воли он задействовал Чашу Сбора Зла.
Серые, почти черные струи Злой Ци хлынули из чаши, проникая через меридианы в конечности и все тело. Вновь навалилось знакомое, давящее чувство. Мышцы постепенно напряглись, а плоть под кожей словно начала разминаться невидимыми руками.
Ли Юань выровнял дыхание, позволяя Злой Ци омывать свое тело.
После первого цикла в чаше все еще оставался запас накопленной Злой Ци.
Ли Юань не остановился и запустил второй цикл. В этот раз Злая Ци проникла еще глубже.
Области плеч, спины, ребер и костей ног, которые он закалял раз за разом, больше не были такими жесткими и неподатливыми, как вначале, — теперь они адаптировались гораздо быстрее. Когда Злая Ци вновь и вновь устремлялась сквозь них, тело инстинктивно сжималось, приспосабливалось, расслаблялось, а затем сжималось снова.
Когда последняя капля Злой Ци иссякла, Ли Юань медленно открыл глаза.
Его грудь тяжело вздымалась, а спину покрыл тонкий слой пота.
В этот миг перед ним возникла панель: [Чаша Сбора Зла (Белая) — Условие постоянства выполнено]
[Сделать постоянным?] Взгляд Ли Юаня замер.
«После стольких дней периодического сбора и закалки тела я наконец выполнил все требования».
— Да.
[Постоянство успешно] [Закалка тела Злой Ци (Белая) стала постоянной чертой]
[Снаряжение поглощено]. Чаша Сбора Зла в его ладони слегка задрожала, а затем превратилась в серый луч света, который впитался в тело Ли Юаня.
В следующее мгновение остатки Злой Ци в его организме словно обрели дом. Она больше не блуждала временно, а осела между плотью и костями, закладывая едва заметный, но прочный фундамент.
Тяжелая онемелость быстро отступила, сменившись ощущением плотной, собранной силы.
Ли Юань поднял руку и медленно сжал кулак. Мышцы напряглись куда увереннее прежнего, а под кожей отчетливо зазвучало едва уловимое упругое сопротивление. Перемены не поражали воображение, но они были вполне реальными.
Ли Юань поднялся на ноги, размял плечи и спину, после чего пустил по жилам Навык Введения Микроэлементов в Меридианы. Область вокруг микромеридианов по-прежнему оставалась мягче обычного, однако скорость продвижения ничуть не пострадала.
К тому времени, как он выбрался из шахтных туролей наружу, уже давно перевалило за полдень.
Мимо с киркой в руке проходил Сунь Лян. Заметив Ли Юань, он широко ухмыльнулся.
— Заместитель Ли, мои раны почти зажили.
Он взмахнул рукой и качнул бедрами. Движения еще не отличались былой ловкостью, но прежней слабости и след простыл.
Ли Юань кивнул. Управляющий Лю тоже заметил Ли Юаня. Выйдя из-под навеса, он окинул юношу оценивающим взглядом и цокнул языком:
— Ну и трудолюбив же ты. Лишь бы медитировать в хижине да пропадать в шахтных туннелях. Сколько себя помню на рудниках, редко встречал таких, как ты.
Ли Юань небрежно бросил в ответ: — Иначе мне было бы нечем заняться. Управляющий Лю усмехнулся. Только он собрался продолжить, как вдруг вспыхнул поисковый массив.
Дежурный заклинатель по фамилии Лу оказался куда бдительнее предшественника и сразу завопил: — Приближаются заклинатели! Целых пять человек!
Находившиеся в лагере люди тут же подняли головы. Ли Юань и управляющий Лю плечом к плечу направились к краю глинобитной стены и выглянули наружу.
С каменистого склона спускались пятеро заклинателей. Их одежда выглядела потрепанной и никак не походила на форменные наряды семьи Ван или семьи Ли.
Впереди шел худощавый мужчина средних лет на вид за сорок с небольшими раздвоенными усиками. На поясе у него покачивался объемистый мешочек для хранения. Четверо спутников тоже тащили поклажу, а двое даже вели низкорослых вьючных животных.
Уровни их культивации оказались невысоки — сильнейший едва достиг пятого слоя Концентрации Ци.
Не доходя до лагеря, пришлые сами собой остановились. Их главарь поднял обе руки, показывая, что не замышляет дурного.
— Уважаемые коллеги, прошу без недомолвок. Мы бродячие торговцы, просто держим путь мимо и вовсе не хотим чинить препятствия.
Управляющий Лю не спешил ослаблять бдительность. Поверх глинобитной стены он строго спросил: — Какое вам дело до прохода через рудник?
Мужчина средних лет выдавил из себя улыбку.
— Мы кое-кого ищем.
С этими словами он достал из запазухи свернутый лист бумаги, развернул его и поднял над головой.
На бумаге красовался портрет ничем не примечательного заклинателя средних лет со шрамом на левой брови. Изображение до боли напоминало листовку о розыске.
— Если кто-то из вас видел этого человека или знает, где он скрывается, — поймайте его и доставьте нам. Мы щедро вознаградим вас.
Ли Юань мельком взглянул на портрет, но не узнал изображенного мужчину.
Управляющий Лю не подпустил их ближе и лишь спросил: — Что он натворил?
— Он работал с нами, перевозил грузы, а потом сбежал, прихватив товар.
Улыбка на лице торговца слегка померкла. — Груз был ценным, и мы преследовали его до самых этих мест. Если вдруг заметите его, пожалуйста, не спускайте с него глаз.
Сказав это, он снова сложил руки в приветственном жесте.
— Если же нет, то не будем вас больше беспокоить.
Управляющий Лю кивнул, не дав ни согласия, ни отказа. Торговцы поняли намек и не стали приближаться. Они развернулись и, ведя под уздцы своих низкорослых вьючных зверей, зашагали дальше по горной тропе.
Лишь когда их фигуры скрылись вдали, напряжение в шахтерском лагере наконец спало.
Ли Юань проводил их взглядом и поинтересовался: — Что здесь забыли странствующие торговцы?
Управляющий Лю покачал головой.
— После недавних набегов демонических зверей многие внешние торговые пути оказались перерезаны. Рынок вольных заклинателей практически заброшен, а из-за распри между кланами Ван и Ли многим торговцам стало негде вести дела, вот они и околачиваются здесь.
Он помолчал и добавил:
— На самом деле, они не сидят без дела. Слышал, они организовали собственную небольшую торговую точку. Небольшую, скорее прообраз рынка. Товаров там, наверное, побольше, чем было у вольных заклинателей, хотя попадается всякое — и подлинники, и подделки.
Ли Юань повернулся к нему.
— Ты там бывал?
— Ни разу, — управляющий Лю отмахнулся. — Только слышал краем уха. Я не знаю ни точного места, ни местных правил. Если начну советовать, то только в беду тебя втяну.
Ли Юань кивнул и не стал расспрашивать дальше.
«Этой информации достаточно».
«Сейчас для меня важнее всего совершенствование и создание талисманов».
С наступлением сумерек в шахтерском лагере снова воцарилась тишина. В далеких горах опять послышался низкий рык демонических зверей — такой же далекий, как и в предыдущие ночи.
Ли Юань вернулся в свою низкую хижину, достал бумагу для талисманов и духовные чернила, сперва начертав два талисмана Огненного Шара. После он сел, скрестив ноги, и вновь принялся за циркуляцию Навыка Сотни Жил, Возвращающихся к Истоку.
Духовная Ци хлынула в тело, разливаясь по меридианам, и духовная сила в его Даньтяне постепенно успокоилась.

Комментарии

Загрузка...