Вечером Ли Юань только вышел из шахты, как вдруг ярко вспыхнул поисковый массив.
Культиватор Лю среагировал мгновенно, тут же прижав ладонь к диску массива.
— Демонические звери. Целых три. С северной стороны.
Ли Юань вскинул взгляд поверх глинобитной стены. На дальнем конце галечной насыпи к руднику неслись три силуэта.
Впереди бежал клыкастый вепрь с черной спиной и торчащими бивнями, взметая копытами мелкий гравий. Следом, припадая на короткие коренастые тела в серых шкурах, мчались два железногривых волка.
Все трое — среднего ранга первой ступени. И все разом. Ли Юань замер на миг.
«Дядюшка Цюй рассказывал, как клан Ли применял магический артефакт принуждения зверей для нападения на их пост. Три монстра среднего ранга первой ступени прутся на рудник одновременно, с одного направления да еще под вечер... Слишком подозрительно, чтобы быть простой случайностью».
Не раздумывая ни секунды, Ли Юань двинулся им навстречу. В его ладони вспыхнул огонь, и он швырнул первый огненный шар в вепря.
БУХ! Пламя разорвалось прямо над головой зверя, разбив духовную защиту на его бивнях. Вепрь уткнулся рылом в землю, пропахав копытами две глубокие борозды в гравии, и резко замер.
Два железногривых волка разделились, заходя с флангов. Под ногами Ли Юань мелькнула техника побега в огне. Он отскочил в сторону, уворачиваясь от прыжка левого зверя, одновременно отправляя в него огненную стрелу с правой руки.
ВЖИХ. Огненная линия прошила шею левого волка насквозь. Зверь проковылял еще пару шагов и рухнул с глухим стуком.
Стоило правому волку приблизиться, как сбоку выскочил управляющий Лю, вогнав короткий меч тому в ребра. Сунь Лян подоспел следом, нацелив свой магический артефакт на заднюю лапу монстра.
Ли Юань не стал смотреть на волка, резко развернувшись и запустив еще один огненный шар прямо в башку поднимающегося вепря.
БАХ. Половину черепа вепря разнесло вдребезги, и его туша рухнула на гравий.
Зажатый между управляющим Лю и Сунь Лян, оставшийся железногривый волк сопротивлялся лишь мгновение, прежде чем тоже испустить дух.
Все закончилось быстрее, чем за два десятка дыханий. Но Ли Юань не спешил расслабляться.
Он поднялся чуть выше по насыпи в том самом направлении, откуда прибежали трое демонических зверей, внимательно вглядываясь в кусты и щебенку по обе стороны.
Никаких следов ног, остатков духовной энергии или запаха пилюльного порошка.
Пройдя еще несколько десятков ярдов, он так ничего и не обнаружил.
«Если клан Ли наслал их с помощью артефакта побуждения, поблизости должны остаться следы людей — остатки порошка или место, где прятался погонщик. Но здесь полностью пусто».
Ли Юань развернулся и зашагал обратно.
— Никого не нашел.
Управляющий Лю кивнул, присел возле туши вепря и принялся коротким мечом срезать с него бивни.
— Эти твари, скорее всего, забрели сюда сами. В последнее время в горах демонические звери стали куда активнее. После тех яростных воплей пару ночей назад было лишь вопросом времени, когда какая-нибудь безмозглая тварь сунется сюда.
Ли Юань коротко хмыкнул в ответ.
«Пока что можно исключить версию, что их натравила семья Ли, — подумал Ли Юань, — но это не значит, что они не попытаются сделать это в будущем».
Туши демонических зверей оттащили к шахте и разделали. Ценные материалы сохранили, как и часть мяса демонических зверей.
Рано утром следующего дня управляющий Лю нашел Ли Юаня.
— Нужно кое-что обсудить.
Они сели под деревянным навесом. Управляющий Лю достал из рукава письмо и щелкнул по нему пальцем.
— Семья Хэ запросила помощи у семьи Ван. Они хотят, чтобы ты отправился туда в качестве подкрепления.
— Семья Хэ?
— Вассальная семья, расположенная в долине примерно в сорока с лишним ли к юго-востоку от шахты, — управляющий Лю протянул ему письмо. — У них мало практиков. Их единственный член семьи на поздней стадии Очищения Ци недавно ушел, зато у них есть человек, который немного разбирается в массивах.
Ли Юань взял письмо, пробежал его глазами и поднял взгляд на управляющего Лю.
— Семья Ван едва может защитить себя. Зачем им отправлять подкрепление вассалам?
Управляющий Лю покачал головой.
— Мы обязаны.
Он слегка понизил голос.
— Подумай сам. У семьи Ван несколько вассалов. Если семья Хэ просит о помощи, а мы не придем, что подумают остальные, когда об этом станет известно? Положение и так шаткое. Если вассалы решат, что на семью Ван нельзя положиться, потеря их лояльности станет куда большей проблемой, чем потеря нескольких аванпостов.
Управляющий Лю помолчал, а затем добавил.
— К тому же семья Хэ — не просто обычные вассалы. Тот мастер массивов, которого семья Ван нанимала в прошлый раз? Это их связь. У них есть выходы на мир массивов.
Он постучал пальцем по письму.
— Отправляйся туда и побудь в охране какое-то время. На шахту пришлют человека тебе на замену.
Ли Юань спрятал письмо.
— Когда мне выступать?
— Чем быстрее, тем лучше.
Ли Юань вернулся в свой домик и принялся собирать вещи. Талисманы, пилюли, камни духа и шкура зверя с записанной на ней техникой культивации — всё отправилось в пространственный мешочек. Бросив на прощание пару слов Сунь Ляну, он покинул шахту.
Он двинулся по горной тропе на юго-восток. Местность здесь была куда суровее, чем возле шахты: крутые склоны, густые заросли. Время от времени на скалах попадались метки семьи Хэ — кривоватый иероглиф «Хэ», начертанный минеральной краской.
Спустя полдня показалась долина. Поселение семьи Хэ выглядело куда опрятнее шахты. Полукруглая каменная стена охватывала ряды домов, ярусами спускавшихся по склону лощины. В самом центре зеленели ровные поля духовных трав.
У входа в долину его уже ждали. Смуглый худощавый мужчина лет сорока, практик пятого уровня Конденсации Ци, сложил руки в приветственном жесте, стоило Ли Юаню подойти ближе.
— Дао-друг Ли? Я Хэ Ань. Благодарю семью Ван за помощь. В ближайшие дни вся надежда на вас.
Тон его был вежлив, но скрыть тревогу в глазах мужчине не удалось.
Ли Юань последовал за ним внутрь. В главном зале уже накрыли стол: мясо демонических зверей, духовное вино — всё как полагается.
Ли Юань перекусил, но задерживаться не стал. Сразу после трапезы Хэ Ань проводил его к саду духовных трав на горе позади поселения.
— Значит, мне предстоит охранять сад в ближайшие дни? — уточнил Ли Юань.
— Да, — Хэ Ань прибавил шагу, отвечая на ходу.
— Мы можем позволить себе потерять что угодно, но если сад пострадает ещё сильнее, семья останется ни с чем до конца года.
Спустя полчаса пути показался сад духовных трав на склоне задней горы.
Пологий склон, обнесенный каменной оградой, был разбит на десяток грядок с различными целебными травами. Слабое лазурное свечение окутывало периметр, медленно перетекая вдоль ограды — это был защитный барьер массива.
Ли Юань осмотрел грядки. Три участка на западной стороне были разорены. Земля перепахана, растения разбросаны: одни вырваны с корнем, другие обглоданы. В сухой грязи отчетливо виднелись глубокие следы когтей и вдавленные остатки листьев.
Хэ Ань помрачнел, но промолчал, лишь жестом приглашая Ли Юаня к невысокому каменному постаменту в центре сада.
— Здесь находится узел массива.
В центре постамента был вделан камень духа. Он был крупнее обычных низкосортных камней, а колебания духовной энергии от него исходили куда мощнее.
Впрочем, поверхность камня заметно потускнела, что говорило о нехватке запасов духовной силы.
Среднесортный камень духа. Хэ Ань обвел рукой сад.
— Западная и северная стороны ближе всего к лесу, оттуда и лезет большинство демонических зверей. Массив может сдерживать их какое-то время, но долго под натиском он не продержится.
Ли Юань кивнул. Хэ Ань подозвал ещё двоих практиков семьи Хэ — четвёртого и третьего уровней Конденсации Ци, — которые несли здесь караул.
— Сегодня ночью вы втроем будете нести караул. Если что случится — кричите.
«После наступления темноты»
Задний склон горы погрузился в непроглядную тьму. Лишь лазурный свет защитного массива сада слабо мерцал в ночи. За каменной оградой лесной массив сливался в сплошную черную массу, в которой изредка шелестела листва, подгоняемая ночным ветром.
Ли Юань встал на западной стороне сада, прислонившись спиной к каменному ограждению. Он расширил зону действия своего духовного чутья, охватывая всё пространство вокруг.
Двое практиков семьи Хэ заняли северную и восточную стороны, притаившись в тишине с магическими артефактами в руках.
«Во второй половине ночи»
Из леса на западе внезапно донесся глухой топот.
«Их не один».
Следом по краю защитного массива пробежала быстрая череда ряби.
Ли Юань вскочил. Почти одновременно из леса выскочили три демонических зверя.
Самым крупным оказался ящер-дракон Серого Хребта с высоким костяным гребнем на спине. Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, он с разгона врезался в световую завесу. Следом за ним, петляя влево и вправо, к более слабым участкам барьера устремились два ящера-рогоносца — помельче, но куда проворнее.
Все трое были зверями первого ранга среднего уровня. Голова ящера-дракона с тяжелым ударом впечаталась в барьер. Лазурная пелена содрогнулась, а среднесортный камень духа на платформе мигнул и заметно потускнел.
Ли Юань уже действовал. В его ладони вспыхнул огненный шар, который он тут же метнул прямо в шею ящеру-дракону.
БАХ! Пламя взорвалось на чешуе зверя. Несколько толстых серых пластин разлетелись в щепки, обнажив обугленную, корчащуюся плоть. Ящер-дракон взревел и отшатнулся от барьера.
— Они здесь! Западная сторона! — крикнул практик семьи Хэ с севера, и оба охранника бросились на помощь.
Ящер-рогоносец слева уже добрался до края завесы, впиваясь когтями в барьер, отчего духовный свет замерцал с бешеной частотой.
Ли Юань использовал технику Огненного Скольжения. Мгновенно сократив дистанцию, он выпустил огненную стрелу.
ПШИК. Огненный снаряд пробил сустав передней лапы ящера. Раздался отчетливый хруст ломающейся кости. Передняя часть тела зверя обмякла, и он сполз вниз по барьеру.
Ли Юань не остановился. Следом полетела вторая стрела, пронзив шею твари.
Ящер-рогоносец справа уже пробрался к самому тонкому участку барьера на северной стороне. Практик семьи Хэ четвертого уровня Конденсации Ци встретил его, быстро складывая печати. Ледяной шип сорвался с его рук, вонзившись в спину зверя и оставив глубокую рану.
Взвыв от боли, ящер-рогоносец резко развернулся и хлестнул хвостом. Практик семьи Хэ замешкался, и удар отбросил его почти на двадцать футов; приземлившись, он пошатнулся и сделал несколько шагов назад.
Ли Юань уже был на месте. С помощью Огненного Скольжения он возник прямо рядом с ящером, сжимая в ладони готовый огненный шар.
Ящер-рогоносец в тревоге зашипел, но не успел даже дернуться, как огненный шар в упор врезался ему в голову.
БАХ! Половину головы ящера разнесло в клочья. Его массивное тело еще несколько раз конвульсивно дернулось и затихло.
Последний из зверей, Серохребетный ящер-дракон, всё ещё пытался спастись. Он уползал прочь, развив приличную скорость.
Заметив это, культиватор третьего уровня Ци бросился в погоню, выхватил короткий клинок и вонзил его в ящера.
Лезвие вспыхнуло духовным светом, но вошло лишь наполовину. Серохребетный ящер-дракон извернулся, отшвырнув культиватора вместе с клинком. Тот с глухим стуком врезался спиной в каменные перила.
Ли Юань развернулся, вновь собирая в ладони огненное сияние. На этот раз он не стал метать шар, а рванул вперед, используя Огненное Скольжение, чтобы сократить дистанцию до шести метров. Удерживая пламя в руке, он с размаху впечатал его прямо в раскрытую пасть твари.
БАХ! Вспышка огня разорвала угол пасти ящера, раздробив челюсть. Туша рухнула навзничь, четыре когтистые лапы еще несколько раз судорожно дернулись и замерли.
В саду лекарственных трав снова воцарилась тишина. Все три зверя первого ранга среднего класса были мертвы.
Двое культиваторов из семьи Хэ явно не имели реального боевого опыта, и оба получили ранения.
Правое плечо культиватора четвертого уровня Ци приняло на себя удар хвостом, из-за чего половина его тела онемела. Его товарищ, культиватор третьего уровня, сильно ударился спиной о каменные перила; он поморщился от боли, поднимаясь на ноги, но, к счастью, обошлось без переломов.
Ли Юань выдохнул и подошел к каменному постаменту. Световой барьер массива всё еще работал, но стал заметно тусклее, чем до начала схватки.
Сияние Нефритового Солнечного Камня в центре платформы стало совсем слабым. Больше половины его духовной энергии было исчерпано, и он едва поддерживал целостность защитного купола.
Хэ Ань подбежал к Ли Юаню, рассыпаясь в благодарностях. Затем он перевел взгляд на туши трех демонических зверей и снова на камень в постаменте — лицо его посерело.
— Придется снова его менять.
Он присел на корточки и достал из пространственного мешочка новый камень. Это тоже был Нефритовый Солнечный Камень, и его духовный свет был куда ярче, чем у истощенного предшественника.
Хэ Ань вынул старый камень из постамента, отложил его в сторону и приготовился вставить новый в узел массива.
Взгляд Ли Юаня упал на Нефритовый Солнечный Камень в руках Хэ Аня.
— Это Нефритовый Солнечный Камень?
— Да, — кивнул Хэ Ань, не прерывая работы. — Низкосортные камни не могут поддерживать этот массив, поэтому нам приходится использовать средние. У семьи есть небольшой запас, но он тает на глазах. Еще пара замен, и мы останемся ни с чем.
Когда Хэ Ань поднес камень к узлу массива, тот оказался прямо перед Ли Юанем. Ли Юань протянул руку и на миг коснулся его.
Стоило кончикам пальцев коснуться поверхности камня, как перед глазами всплыла системная панель.
[Обнаружен предмет: Нефритовый Солнечный Камень] [Можно улучшить существующую запись: Фильтрация Духовной Ци (Белый)]
[Примечание: Предмет вам не принадлежит. Экипировка невозможна. Просмотр деталей невозможен.]
Ли Юань на мгновение замер.
«Он может улучшить запись...»
Хэ Ань выждал секунду, а затем с недоумением посмотрел на застывшего Ли Юаня.
— Дао Ю Ли?
Ли Юань вернул камень.
— Ничего, просто задумался.
Хэ Ань не придал этому значения. Он взял камень и вставил его в узел массива. Как только новый накопитель встал на место, тусклый лазурный купол вокруг сада быстро стабилизировался, постепенно возвращая себе прежнюю яркость.
Ли Юань стоял у каменного постамента, отведя взгляд от узла массива.

Комментарии

Загрузка...