Позади деревянного навеса тянулся ряд приземистых построек, вплотную прижавшихся к горному склону. Глинобитные стены, каменные крыши — внутри каждого помещения едва хватало места для дощатой кровати и маленького столика.
Ли Юань выбрал самую дальнюю комнату и быстро разложил вещи из сумки для хранения.
Сунь Лян устроился в соседней каморке, а остальные нашли места для ночлега неподалёку.
Сдающий смену страж провёл Ли Юань по территории рудника. Кратко объяснив основные правила, он ушёл вместе с двумя бойцами, которые дежурили здесь до этого.
Рудник оказался небольшим. Три входа в пещеры, окружающая земляная стена, несколько деревянных навесов и ряд низких домиков позади них — вот и вся обитель.
Людей осталось немного. Помимо шестерых, приведённых Ли Юань, на руднике уже находились четверо местных. Трое шахтёров отвечали за добычу, их Культивация находилась на второй или третьей ступени Очищения Ци. Четвёртым был временный мастер по обработке руды, который трудился под навесом, занимаясь первичной сортировкой и очисткой породы.
Руководил рудником коренастый мужчина среднего роста по фамилии Лю с широкими плечами. Судя по всему, он достиг пятой ступени Очищения Ци.
Управляющий Лю привёл Ли Юань на засыпанную галькой центральную площадку рудника и обвёл всё вокруг рукой.
— Работа на руднике нехитрая.
Он указал на несколько неприметных каменных столбов за земляной стеной.
— По периметру установлена поисковая формация. Радиус небольшой — около тысячи шагов вокруг рудника. Если поблизости появится культиватор или чудовище, формация подаст сигнал. Дежурному нужно лишь вовремя следить за ней.
Затем он кивнул на мастера, сортирующего породу под деревянным навесом.
— Это старик Чжоу, завальщик. Сначала руда попадает к нему. Он сортирует её и упаковывает, а раз в месяц её забирают.
Управляющий Лю упёр руки в боки и бросил взгляд на Ли Юань.
— Ваша главная задача — охранять рудник, но копать тоже придется.
Ли Юань посмотрел на три входа в пещеры.
— Копать будут все?
— Людей хватает, так что можете дежурить по очереди. Но ты здесь главный, с тебя спрос другой, — управляющий Лю пренебрежительно махнул рукой.
— Никто не заставляет вас сутками долбить камни, но сидеть сложа руки тоже не выйдет.
Он умолк, и уголки его рта чуть заметно дрогнули.
— Впрочем, тут есть свои плюсы. Семья Ван забирает львиную долю руды, но если остатки, крошки и низкосортные обрезки вы оставите себе, слова никто не скажет. Главное — не зариться на чужое.
Ли Юань кивнул. Ковыряться в шахте ему не улыбалось, но сами пещеры стоило осмотреть.
— Какую руду добывают на руднике?
Управляющий Лю перечислил на пальцах несколько разновидностей:
— В основном это Синий Древесный Камень, обладающий элементом Дерева. Больше всего в нем нуждается Зал Очищения Артефактов. Попадаются также небольшие залежи Осколков Сокровенного Железа и Красноземельного Песка. Изредка удается выкопать пару Духовных Камней, но шанс невелик. Найти три-пять штук за месяц — уже большая удача.
— Преобладает элемент Дерева?
— Верно. Духовные жилы в этом горном хребте по большей части относятся к стихии Дерева. В глубине залежей концентрация Духовной Ци Дерева намного выше.
Ли Юань не стал больше расспрашивать и взглянул в сторону самого широкого входа в пещеру.
— Я хочу взглянуть на всё изнутри.
Управляющий Лю беспечно махнул рукой. — Смотри куда хочешь, только не забирайся слишком глубоко. Там много развилок, и первые пару раз легко заблудиться.
Ли Юань шагнул в туннель рудника.
Вход подпирали толстые деревянные балки. Примерно через тридцать шагов вглубь свет померк. В стены туннеля через равные промежутки были вмонтированы светящиеся камни флюорита, бросавшие тусклый желтоватый свет, освещавший лишь пару шагов впереди.
Туннель оказался узким — едва разойтись вдвоем. Пол был неровным, изрытым кирками и покрытым тонким слоем гравия вперемешку с рудной пылью.
Чем дальше он шел, тем больше появлялось развилок. Пройдя около ста ярдов, главный туннель разделился надвое: один уходил налево, другой направо. Дальше ветвление повторилось, образовав запутанную сеть, уходящую в глубь горы.
Некоторые боковые ходы были настолько тесными, что протиснуться в них можно было только боком. Другие отличались простором, а на их стенах чернели крупные свежевысеченные участки. Сквозь серовато-черную породу пролегали темно-зеленые прожилки — жилы Синего Древесного Камня.
Ли Юань продолжил движение по главному туннелю, углубляясь все дальше. Шаги гулко отдавались под сводами, смешиваясь с доносившимся издалека глухим стуком кирки.
Прошагав шагов сто восемьдесят, он заметил, как у самых ног мелькнула серая тень.
Ли Юань остановился и опустил взгляд. Из трещины у края туннеля вылезла серовато-бурая крыса. Она оказалась заметно крупнее обычной, а ее шкурка лоснилась. Пара черных глаз-бусин уставилась на Ли Юань, после чего зверек шмыгнул в другую расщелину.
Пройдя еще немного, он увидел еще двух. Они примостились в углу туннеля и что-то грызли. Появление человека их ничуть не испугало — крысы лишь неспешно отступили в сторону.
Оглянувшись, Ли Юань заметил, что управляющий Лю незаметно последовал за ним и теперь прислонился к стене туннеля.
— Шахтные крысы, — управляющий Лю кивнул на них. — Мы сами их разводим.
— Зачем?
— Они умеют копать, — управляющий Лю дважды постучал по стене туннеля. — Эти твари от природы прокладывают ходы прямо вдоль рудных жил, причем гораздо точнее людей. В прорытых ими узких лазах часто обнажается высокосортная руда. Это сильно экономит силы.
Он смахнул с рук рудную пыль.
— Но они лишь подчищают расщелины. А вот добыча настоящей богатой руды по-прежнему целиком лежит на нас.
Ли Юань не обратил внимания на шахтных крыс и пошел дальше вглубь туннеля. Концентрация Духовной Ци постепенно росла. Она стала заметно плотнее, чем снаружи, и с каждым вдохом чувствовалось, как Духовная Энергия течет по меридианам чуточку быстрее.
Однако помимо Духовной Ци, Ли Юань уловил кое-что еще. Из глубин породы под ногами сочился едва заметный леденящий холодок. Это была не обычная физическая прохлада, а тягучая, разъедающая аура.
Злая Ци. Ее было совсем чуть-чуть — самую капля больше, чем в воздухе снаружи, и без должного внимания заметить ее казалось невозможным. Но для Ли Юаня присутствие этой Злой Ци ощущалось предельно отчетливо.
Его Духовная Душа, закаленная Зеркалом Души, обладала куда большей чувствительностью к подобной скверне, чем восприятие обычного человека.
Ли Юань остановился, присел на корточки и прижал ладонь к земле.
Злая Ци тонкими струйками просачивалась сквозь трещины в камне. Ее количество было невеликим, но выделение происходило непрерывно.
Ли Юань извлек из сумки для хранения Пиалу Собирания Зла. Небольшая темно-серая чаша легла в ладонь. Духовные Узоры на ее стенках тускло сверкнули под тусклым светом флюорита.
Ли Юань влил в пиалу капельку Духовной Энергии. Узоры на мгновение вспыхнули, и по краю ободка заструилась тонкая серая дымка — верный знак того, что Пиалу Собирания Зла задействовали для поглощения окружающего Зла.
Серая дымка медленно закружилась, расползаясь на полфута от края, прежде чем ее снова затянуло внутрь.
Ли Юань убрал пиалу в укромный уголок подальше в туннеле, надежно закрепив ее у стены. Горлышко смотрело вверх, а Духовные Узоры мерцали слабым светом, напоминая полуприкрытый серый глаз.
Шедший позади управляющий Лю бросил на пиалу взгляд, но расспрашивать не стал.
На руднике у каждого свои секреты. Пока это не мешало работе, никто не лез в чужие дела.
Ли Юань поднялся на ноги и зашагал обратно к выходу.
Снаружи солнце уже клонилось к закату, бросая длинные тени на усыпанную гравием площадку.
Остановившись возле деревянного навеса, Ли Юань подождал, пока управляющий Лю выберется вслед за ним из туннеля.
— Какая обстановка снаружи?
Управляющий Лю опустился на деревянный чурбан под навесом и отряхнул штанины от каменной крошки.
— Эти два клана то и дело грызутся на границе. Наверняка ты слышал об этом перед уходом.
— И в чём именно заключается опасность?
Управляющий Лю ненадолго задумался:
— Люди из семьи Ли порой просачиваются в эти края небольшими группами по три-пять человек. В прошлом месяце один такой отряд подобрался меньше чем на три ли к руднику. Наш патруль столкнулся с ними, завязалась стычка, и двоим удалось уйти.
Он указал подбородком в сторону пространства за глинобитной стеной:
— Впрочем, здесь не линия фронта. Семья Ли не станет попусту гнать крупные силы ради нападения на крошечный рудник. Куда больше их заботят укреплённые заставы и духовные жилы на самой границе.
Он бросил оценивающий взгляд на Ли Юаня:
— Если они и впрямь нагрянут, Разведывательная Формация предупредит нас заранее. Её радиус — целая тысяча шагов, так что времени на побег хватит с лихвой. А что до драки... тут уж всё зависит от того, сколько их заявится.
Ли Юань лишь сдержанно кивнул и больше расспрашивать не стал. Рудник не имел ключевого стратегического значения, однако близость к спорной границе между двумя кланами не позволяла полностью сбрасывать угрозу со счетов.
С наступлением темноты Ли Юань вернулся в свою низенькую мазанку. Комнатушка оказалась заметно теснее его прежнего жилья в торговом квартале: дощатый топчан жался к основанию стены, а крохотный столик едва превосходил размером ладонь — на нем с трудом умещались масляная лампа да чашка с водой.
Однако невзрачная отметина в углу привлекла внимание Ли Юаня.
Прямо на каменной плите пола виднелись неглубокие духовные узоры, очерчивавшие кружок размером с кулак. Линии заметно истёрлись и оплыли от времени, но слабый ток духовной силы всё ещё теплился в них.
Миниатюрная Формация Сбора Духа. Область её действия была мизерной — она едва покрывала эту каморку. Да и толку от неё было немного: концентрация духовной ци была лишь ненамного выше уличной и примерно равнялась воздуху в глубине рудника — ничего выдающегося.
Ли Юань достал из пространственного мешка заднюю ногу Железнорогой Антилопы и принялся запекать её с помощью Техники Управления Огнем.
Он держал пламя на минимуме, давая мясу медленно пропекаться снаружи. Жир аппетитно шкворчал и капал, а духмяный запах жареного мяса быстро заполнил тесную комнатку.
Насытившись, Ли Юань уселся на дощатый топчан, скрестив ноги, и начал циркулировать Технику Проводника Духа.
Он медитировал до глубокой ночи, пока глухой утробный рёв не донёсся издалека.
Это был не человеческий крик. Рёв доносился из глубины горной котловины к северо-востоку от рудника — низкий, протяжный звук, похожий на крик крупного демонического зверя. Он несколько раз гулко отозвался эхом меж каменных круч и постепенно затих.
Спустя несколько вдохов раздался ещё один раскат, теперь дальше и восточнее.
Ли Юань открыл глаза и глянул в окно. За пределами рудника царил кромешный мрак, лишь зубчатый контур глинобитной стены слабо белел в лунном свете. Разведывательная Формация не подала сигнала тревоги — значит, тварь бродила далеко за пределами тысячи шагов.
Из соседней каморки донёсся скрип ворочающегося тела. Сунь Лян тоже проснулся: сонно пробормотал что-то под нос и снова затих.
Далёкие глухие отголоски ещё некоторое время долетали с гор, пока окончательно не растворились в ночи.
Ли Юань отвел взгляд от окна, прикрыл веки и вновь погрузился в размеренную циркуляцию духовной силы.

Комментарии

Загрузка...