Материалы для создания талисманов только что доставили — свертки еще даже не успели распаковать, — как в дверь постучали.
Ли Юань поднялся и отворил. На пороге стоял Ван Де в том же старом зеленом халате. Аура его казалась сдержанной и спокойной, а волевой подбородок выглядел еще массивнее. Короткая борода на щеках заметно отросла с момента их последней встречи.
— Капитан, вы вернулись. — Ли Юань отступил в сторону, пропуская гостя.
Ван Де не стал заходить в комнату, остановившись на пороге. На миг его взгляд задержался на Ли Юань.
Эта пауза затянулась дольше обычного.
— Шестой уровень Сбора Ци?
В голосе почти не слышалось удивления, но заминка говорила сама за себя. Когда он уходил, Ли Юань находился лишь на пятом уровне.
В мире бессмертных хватало одаренных юношей, однако за всю жизнь Ван Де мог припомнить всего двоих или троих подобных этому парню.
И Ли Юань был одним из них — из тех, чей истинный талант пробудился лишь со временем.
— Мне удалось совершить прорыв некоторое время назад, — ответил Ли Юань.
Ван Де глухо угукнул в знак согласия и отвел взгляд.
— Давай поговорим внутри.
Они вошли в дом. Ван Де опустился за стол, окидывая взглядом разложенную бумагу для талисманов и духовные чернила, после чего покосился на тюки с тканью, сложенные в углу.
Устроившись на краю кровати, Ли Юань стал ждать, пока тот заговорит. Ван Де не спешил переходить к сути, сначала отвечая на вопрос, который Ли Юань еще не успел задать вслух.
— Я занимался проверкой следа Чжао У.
Ли Юань слегка замер. Чжао У — бродячий культиватор, который некогда торговал обрывками руды на рынке. При нем находился нефритовый кулон с синей меткой, и он тайком вынюхивал информацию о защите торговых рядов.
С тех пор прошло немало времени. Ван Де оперся локтями о столешницу, заговорив тише.
— После бегства Чжао У этот след не остывал. То, что ты обнаружил в прошлый раз — нефритовый кулон, целебный отвар и скрывающий ауру артефакт из Банды Когтя Ворона, — мы проследили каждую ниточку. Клану удалось раскопать гораздо больше, чем мы предполагали.
Ван Де не стал вдаваться в подробности, умолкнув на мгновение.
— Перед возвращением сюда мы в общих чертах распутали всю сеть, стоявшую за Чжао У. Не стану вдаваться в детали, но скажу прямо: тут замешан клан Ли.
Ван Де откинулся на спинку стула, убирая руки со стола, и перешел к главной теме.
— Для тебя есть поручение.
Ли Юань пристально посмотрел на него.
— У клана Ван есть несколько рудников на юго-западе. На один из них срочно требуются дополнительные охранники.
Ван Де замолчал на секунду.
— Этот рудник расположен ближе к границе между нашими кланами, чем рынок. Хотя передовой это не назовешь, но и в глубоком тылу его не окажешься.
Он бросил взгляд на Ли Юань.
— Кстати, как успехи с созданием талисманов?
— Основы я уже освоил. Огненные Талисманы получаются неплохо.
Услышав это, Ван Де слегка нахмурился, словно несколько удивившись.
Но тут же покачал головой.
— Вряд ли всё так уж хорошо.
Он помедлил с ответом, после чего поднял глаза на Ли Юань.
— Вообще-то, я планировал пристроить тебя в тылу. Людей, способных создавать талисманы, туда пристроить проще простого. Но теперь, когда у тебя шестой уровень Сбора Ци, отправлять тебя в тыл было бы странно.
Ван Де дважды постучал костяшками пальцев по столу.
— На передовую тебя не отправят, но руднику действительно нужны бойцы. С твоим шестым уровнем ты идеально подходишь для его охраны.
— Что за рудник?
— Залежи духовной руды клана Ван, — коротко ответил Ван Де. — Добыча там невелика, но качество руды отменное. Это один из источников сырья для мастерской артефактов нашего клана. Сейчас на границе идут стычки между двумя семьями, а тот рудник расположен неподалеку, так что оставлять его без защиты нельзя.
— Там добывают и духовные камни?
— Кто возглавит отряд?
— Ты. — Ван Де извлек из рукава тонкий свиток и подвинул его ближе. — Под твое начало выделят несколько человек. Когда прибудешь на место, примешь дела у прежней стражи.
Ли Юань взял свиток и бегло просмотрел его. В списке значилось шесть имен. Большинство находилось на третьем или четвертом уровне Сбора Ци, и лишь один культиватор достиг пятого.
Среди них Ли Юань заметил знакомое имя: Сунь Лян, третий уровень Сбора Ци.
— Выступаете завтра на рассвете. — Ван Де поднялся, отряхнул пыль с одежд и покинул жилище Ли Юань.
На следующий день, задолго до рассвета, Ли Юань завершил все приготовления.
В пространственном мешочке лежали материалы для талисманов, целебные пилюли, готовые обереги, Чаша Сбора Зла и всякая мелочь. На поясе покачивался диск поиска духовной энергии, было закреплено Зеркало Души, а патрульная форма сидела безупречно.
Он покинул жилой сектор и зашагал по Западной улице в сторону Западных ворот рынка.
Местом сбора был перекресток за воротами. Когда Ли Юань прибыл туда, четверо членов отряда уже ждали его.
Все они значились в списке, и уровень их культивации был невысок. Сильнейшим среди них оказался тридцатилетний молчаливый мужчина по фамилии Лу, находившийся на пятом уровне Сбора Ци. Он стоял в самомпереди и не сказал ни слова.
Ли Юань пересчитал собравшихся. Не хватало еще двоих. Погодив немного, из ворот рынка показался человек.
Он шел довольно быстро, но походка у него была какой-то неуверенной, будто ему с трудом удавалось держаться на ногах.
Ли Юань вгляделся в лицо подошедшего. Это был Сунь Лян. На нем красовалась почти новая патрульная форма, а на поясе аккуратно висел жетон. Издалека он казался прежним.
Однако вблизи картина выглядела совсем иначе.
Его кожа приобрела неестественную бледность. Это была не та белизна, что свойственна избегающим солнца людям, а жуткий мертвяцкий оттенок с серовато-синеватым отливом, словно изнутри выкачали всю кровь. Скулы заострились, а губы слегка потрескались.
Глаза запали, а некогда живой взгляд теперь казался тусклым.
Зато аура стала сильнее, хоть и оставалась нестабильной. Четвертый уровень Сбора Ци.
Заметив Ли Юань, Сунь Лян на секунду замер, а затем криво усмехнулся.
— Заместитель Ли.
— Ты совершил прорыв, — заметил Ли Юань, внимательно изучая его.
— Да уж. — Сунь Лян поправил тяжелый узел за плечом и попытался улыбстись, но улыбка вышла вымученной.
— Недавно я принял пилюлю, что зовется Разрушительницей Зла. Она-то меня и вытянула.
Сунь Лян поднял руку и коснулся собственных щек.
— Зато теперь я выгляжу вот так.
Ли Юань ничего не ответил, продолжая всматриваться в его болезненное лицо. Сунь Лян неловко опустил руку и сплюнул в сторону.
— Злобная Ци повредила мои внутренние органы. Теперь я не смею вкладывать всю силу в культивацию, боясь доломать то, что осталось.
Он тяжело вздохнул.
— Зря я тогда купился на эту штуку. Четвертый уровень-то я получил, да только тело теперь словно из бумаги сделано.
Он покачал головой и пробормотал под нос.
«По крайней мере, это лучше, чем сгинуть где-нибудь в глуши».
Наконец подошел последний член отряда, и все шестеро собрались вместе. Ли Юань не стал терять времени и окинул людей холодным взглядом.
— Выдвигаемся. Поговорим по дороге.
Отряд из семи человек покинул рынок и направился на юго-запад по широкой утрамбованной дороге.
Это был тот же путь, которым он в прошлый раз ходил к Павильону Сокровищ, но у развилки они свернули в другую сторону — немного западнее, к предгорьям горный хребет Юаньхэн.
На дороге почти не встречалось других культиваторов. Изредка попадались лишь немногочисленные отряды клана Ван, возвращавшиеся с рудников или передовых постов. Шли они быстро, а лица их выглядели напряженными.
Сунь Лян плелся рядом с Ли Юанем, отставая на полшага; при дневном свете его мертвенная бледность бросалась в глаза еще сильнее.
Пройдя какое-то расстояние, Сунь Лян заговорил первым.
Отряд двигался большую часть дня. В полдень они ненадолго остановились передохнуть у обочины, а затем продолжили путь.
После полудня пейзаж начал меняться. Ровная грунтовая дорога постепенно перешла в каменистый склон, кустарники по обочинам стали ниже, уступив место крупным пластам обнаженной серовато-черной породы. Воздух сделался значительно суше, чем у рынка, и время от времени в нем улавливался слабый минеральный привкус.
Когда солнце покатилось к закату, в горном проходе впереди показались очертания рудника.
То был не просто одинокий вход в пещеру, а целый рабочий комплекс, вырубленный прямо в склоне горы.
У подножия каменной стены теснились три проема разного размера, укрепленные грубыми деревянными балками. Самый широкий из них позволял свободно разойтись трем-четырем людям. Перед входами расстилалась ровная площадка, усыпанная плотно утрамбованным щебнем. По ее краям ютились деревянные навесы, под которыми громоздились горнорудные инструменты и ящики с рудой.
Чуть дальше тянулась невысокая земляная стена, проемы в которой наспех заделали деревянными изгородями.
Из недр рудника доносился размеренный стук молотов. Мимо входов то и дело сновали культиваторы в рабочей одежде, вытаскивая наружу свежедобытую серовато-черную породу.
Из-за одного из деревянных навесов появился стражник с аурой пятого уровня Сбора Ци. Заметив приближающихся людей Ли Юань, он шагнул им навстречу.
— Прибыли для смены караула?
— Да. — Ли Юань протянул ему бумаги.
Стражник взял свиток, бегло просмотрел его и кивнул.
— Я проведу вас внутрь, покажу обстановку и вкратце познакомлю с людьми.
Он кивнул в сторону навесов за своей спиной.
«Сначала положите свои вещи. Жилые помещения за сараями. Условия немного плохие, но придется довольствоваться».
Ли Юань кивнул и повел отряд к навесам. Сунь Лян, замыкавший шествие, на миг заглянул внутрь, проходя мимо одного из входов в шахту.
Из кромешной тьмы подземных туннелей донеслись глухие удары, чье эхо долго замирало в глубине.

Комментарии

Загрузка...