На следующее утро, отворив дверь, Ли Юань застал в шахтерском лагере оживленное движение.
Трое горняков с кирками и лопатами наперевес направлялись к входу в шахту. Старик Чжоу, отвечавший за обработку руды, примостился под деревянным навесом и разводил костер, чтобы вскипятить воду.
Управляющий Лю прислонился спиной к опорному столбу, дожевывая черствый сухарь. Заметив вышедшего Ли Юаня, он кивнул.
Ли Юань подошел ближе и устроился на стоявшем неподалеку чурбане.
— Что за звуки доносились этой ночью?
Управляющий Лю пару раз пережевал пищу и сглотнул.
— Демонические звери с гор. Похоже на серохребтового ящера-дракона или волка с железной гривой. Их в здешних краях водится немало.
— Они могут забрести сюда?
— Обычно нет, — управляющий Лю смахнул с ладоней хлебные крошки. — Демонические звери не глупы. Культиваторы промышляют здесь круглый год, так что звери прекрасно чувствуют ауру духовной энергии. Конечно, они не прочь полакомиться человеком, но и смерти боятся. Стоит какой-нибудь твари первого ранга среднего уровня сунуться сюда, как ее тут же забьет и сожрет толпа местных рабочих. Им это просто не по зубам.
Он качнул подбородком в сторону северо-восточного горного прохода.
— Если только они не взбесились или их кто-то не пригнал, все ограничивается парой рыков где-нибудь в миле отсюда. Со временем привыкнешь и перестанешь обращать внимание.
Ли Юань хмыкнул в знак согласия. В тот же миг со стороны поискового массива донесся глухой гул.
Дежуривший культиватор по фамилии Лу выглянул из приземистой хижины и крикнул под навес.
— Кто-то идет. Трое культиваторов.
Управляющий Лю даже не встревожился. Поднявшись на ноги, он сделал несколько шагов к пролому в глинобитном ограждении и выглянул наружу.
— Явились за рудой.
По дальней гравийной тропе к лагерю приближались три фигуры. Впереди шел худощавый мужчина лет тридцати с раздутым заплечным мешком, шагая легко и быстро. Следом за ним двигались двое парней помладше: у одного левая рука висела на матерчатой перевязи, а у другого одежда на правом плече была разодрана — рана сочилась темно-красной кровью.
Войдя в лагерь, шедший впереди худощавый мужчина сложил руки в приветственном жесте перед управляющим Лю.
— Управляющий Лю, мы прибыли за ежемесячным сбором.
Управляющий Лю бросил взгляд на раны его спутников и нахмурился.
— Что стряслось?
Худощавый мужчина опустил тяжелый мешок на землю и шумно выдохнул.
— По дороге столкнулись с людьми из клана Ли. Трое парней, примерно на четвертом-пятом уровне Концентрации Ци.
Он кивнул на стоявших позади товарищей.
— Завязалась драка. Один из них удрал, но двоих мы прогнали. У младшего Чэня от удара треснула кость, а старику Чжао плечо распороло ветряным клинком.
Управляющий Лю презрительно фыркнул: — Людишки из клана Ли уже и сюда нос суют?
Худощавый мужчина примирительно вскинул руки.
— Был там один на четвертом уровне Концентрации Ци. Я саданул ему в самую грудь Ветряным Клинком, но лишь кожу содрал. Внутренних повреждений ноль. Словно его плоть изнутри покрыта слоем железа.
— Техники Закаливания Тела? — Управляющий Лю переменился в лице.
— Скорее всего, — кивнул худощавый мужчина. — Я и раньше слышал, будто кое-кто из внешнего круга клана Ли практикует такое, но сам не сталкивался. Теперь вот довелось — с ними чертовски трудно сладить.
Ли Юань молча слушал со стороны, не вмешиваясь в разговор.
Управляющий Лю перекинулся с ним еще несколькими фразами о состоянии дорог за пределами рудника. Затем старик Чжоу выкатил несколько ящиков с добытой за месяц рудой. Отсортированный циан-деревянный камень, осколки глубокого железа и немного багрового песка аккуратно уложили в заплечный мешок.
Закончив с подсчетами, худощавый мужчина взвалил мешок на плечо и вместе с двумя ранеными товарищами покинул лагерь.
Проводив троицу взглядом до конца гравийной тропы, Ли Юань развернулся и направился к шахтному стволу.
Воздух в глубине шахты ничем не отличался от вчерашнего: густой, насыщенный духовной ци, со слабыми тонкими нитями зловещей ци, непрерывно сочащимися из каменных трещин.
Чаша Сбора Зла по-прежнему стояла в том самом углу, где он оставил ее накануне.
Ли Юань присел на корточки и поднял чашу. Духовные узоры на ее поверхности казались чуть тусклее, чем вчера. На дне лежал тончайший слой серовато-черной дымки — густой и неподвижной, словно полчаши неразбавленной туши.
За ночь набралось немного, но и на том спасибо. Ли Юань убрал чашу в сумку для хранения и углубился в уединенный боковой штрек в самом сердце рудника.
В тупиковом проходе не было ни единого ответвления, а следы горных работ давным-давно сошли на нет. Свет светящегося шпата сюда не добирался, и вокруг царила кромешная тьма, в которой из трещин породы непрерывно сочились лишь тонкие струйки духовной и зловещей ци.
Скрестив ноги, Ли Юань уселся на пол, извлек из сумки Чашу Сбора Зла и установил перед собой.
Усилием воли он деактивировал Навык Возвращения Сотни Меридианов к Истоку.
Экипирована Чаша Сбора Зла. [Закаливание Тела Зловещей Ци (Белый) экипировано]
Чаша рассыпалась серой вспышкой и влилась в его тело. Следом скопившаяся в ней зловещая ци хлынула по меридианам, разлетаясь по всему организму.
Она отозвалась глухим, давящим холодом с едким привкусом, который зарождался в Даньтяне и устремлялся по главным каналам к конечностям. Стоило зловещей ци коснуться мышц, как те едва заметно натягивались, словно невидимая рука сжимала их изнутри.
Боли не ощущалось, однако он отчетливо чувствовал, как чужеродная энергия пропитывает мускулатуру и фасции.
Ли Юань не стал сопротивляться, позволяя зловещей ци беспрепятственно циркулировать по телу.
Собранного в чаше объема хватило ненадолго: первый круг закалки продлился всего с четверть часа, после чего энергия полностью исчерпала себя.
Пошевелив рукой, Ли Юань отметил про себя, что внешне тело почти не изменилось, но под кожей чувствовалось: мышцы стали чуть плотнее прежнего.
«Работает».
Завершив практику, Ли Юань убрал Чашу Сбора Зла и задействовал Навык Питания Сущности.
Он вернул чашу на прежнее место в угол штрека, чтобы та продолжила копить зловещую ци.
Когда он выбрался из шахты, полдень уже миновал. Вернувшись в хижину, Ли Юань прибрал на столе и разложил бумагу для талисманов.
Духовный узор Талисмана Огненного Шара он знал наизусть: от начального штриха до финального схождения все движения выполнялись единым, безупречно плавным росчерком.
После достижения мастерства процент успешных попыток стабильно держался выше 60, а порой доходил и до 70.
Нарисовав днем 12 заготовок, он добился успеха в 8 случаях. Ли Юань аккуратно сложил готовые листы на краю стола и окинул взглядом свои запасы.
У него скопилось изрядно талисманов Огненного Шара, а также нашлось немного Очищающих и Экзорцистских. Материалов хватило бы еще на партию-другую, но производство шло быстрее, чем лагерные рабочие успевали их раскупать.
«Нужно подыскать место для сбыта».
Вечером Ли Юань разыскал управляющего Лю под деревянным навесом. Тот сидел на корточках, вертя в руках кусок циан-деревянного камня, и поднял голову на звук шагов.
— Здесь есть где-нибудь рынок для торговли? — поинтересовался Ли Юань.
Управляющий Лю перевернул камень в ладони и призадумался.
— Есть одно местечко.
Поднявшись на ноги, он стряхнул с ладоней рудную пыль.
— Вольные культиваторы из окрестных краев устраивают торговые сходки. Мероприятие небольшое — просто сбор бродяг из ближайших рудников и деревень, собираются время от времени.
— Когда следующая?
— Послезавтра, — управляющий Лю поднял два пальца. — Надумаешь идти — я замолвлю за тебя словечко перед организаторами, чтобы пустили.
Помолчав секунду, он добавил.
— Только предупреждаю сразу: местечко так себе. Кругом одни вольные практики, поручиться за них некому. Порой подсовывают откровенную липу — разбавленные пилюли, крашеную руду и прочую дрянь. Глаза держи в оба.
Ли Юань кивнул.
— Хорошо, пожалуйста, замолвите за меня словечко.
Управляющий Лю хмыкнул в знак согласия и больше ничего не сказал. Оставшись в хижине, Ли Юань продолжил выводить талисманы.
Бумага расстелена, духовная тушь набрана на кисть — кончик мягко опускается на полотно.
Чередуя талисманы Огненного Шара, Очищения и Экзорцизма, он складывал готовые работы аккуратной стопкой на углу стола.
В перерывах между работой он предавался культивации: Навык Привлечения Духа и Навык Возвращения Сотни Меридианов к Истоку сменяли друг друга, капля за каплей подгоняя духовную силу в Даньтяне.
С наступлением темноты со стороны далекого перевала вновь донеслись глухие рыки демонических зверей — прерывистые, доносящиеся за несколько миль, точь-в-точь как минувшей ночью.
Ли Юань оставил их без внимания, закончил выводить последний талисман и отложил кисть.
Уголок его стола пополнился еще одной стопкой готовых изделий.

Комментарии

Загрузка...