В часы отдыха Ли Юань все силы отдавал освоению Навыка Введения Микроэлементов в Меридианы.
Он методично продавливал их один за другим: те, что прятались под рёбрами, залегали в пояснице и таились в самой глубине между лопатками.
Некоторые мелкие меридианы оказались на редкость податливыми — стоило Духовной Нити коснуться их, как преграда исчезала, словно разделявший их тончайший бумажный лист.
Другие же уходили в самую толщу костных сочленений и на стыки фасций, требуя упорного труда, чтобы пробить хотя бы малейшую щелочку.
Спустя несколько часов Ли Юань прочистил еще больше десятка тонких каналов.
Каждый сам по себе казался незначительным, и после слияния с общим потоком разница едва ощущалась. Однако в сумме эти новые ответвления изменили отклик Духовной Силы при вращении Навыка Возвращения Сотни Венера к Источнику: циркуляция не ускорилась, но сделалась плотнее, подобно воде, просачивающейся в густую сеть капилляров.
[Навык Введения Микроэлементов в Меридианы: Искусный (156/400)] Ли Юань медленно унял силу и выдохнул застоявшийся воздух.
Впереди оставалось немало нетронутых микромеридианов, но продвигаться вперед становилось всё проще.
Закончив медитацию, Ли Юань открыл глаза, поднялся и размял затекшее тело.
Бойцы из разных отрядов рассредоточились за невысоким холмом. Несколько спасенных ранее Независимых Практиков жались в углу лагеря, прислонившись спинами к каменной стене.
Ли Юань сделал несколько шагов к центру лагеря, окинув всё вокруг цепким взглядом.
Дядюшки Цюй нигде не было. Высокий валун, где он обычно стоял, пустовал, и поблизости старейшину обнаружить не удалось. Из трех практиков семьи Ван оставались только двое — они стояли у глинобитной стены на северной окраине лагеря и тихо о чем-то переговаривались.
Ли Юань подошел к Сун Тезю, который сидел на корточках и полировал свой Магический Артефакт.
— Куда делся дядюшка Цюй?
Сун Тезю даже не поднял головы.
— Кажется, ушел с одним из практиков семьи Ван. Направились на юг.
— Он ничего не сказал?
— Ни слова. — Сун Тезю убрал артефакт в ножны. — Я спрашивал парней из Второго отряда по соседству, они тоже ни черта не знают. Известно лишь, что у них какое-то дело.
Сзади бесшумно подобралась Хань Сяои, жуя вяленое мясо, и невнятно вставила.
— Капитан Первого отряда тоже допытывался у тех двоих из семьи Ван. В ответ ему бросили всего два слова: «По делу».
Ли Юань не стал допытываться дальше и вернулся на свое место. Ночь сгустилась. Ли Юань прогнал Навык Возвращения Сотни Венера к Источнику еще два цикла. Как раз когда он собирался вернуться к Навыку Введения Духа, его внезапно пронзило странное предчувствие.
С юго-запада накатила волна колебаний Духовной Ци. Не одиночным ручейком, а целым шквалом.
Огромное множество чужеродных всплесков проявилось на самом краю восприятия почти одновременно. Они были мутными и хаотичными, словно взбаламученная грязь.
И они стремительно приближались. Ли Юань вскочил и крикнул практичнику в дозоре: — С юго-запада! И он здесь не один!
Сторожевой заметил аномалию практически в тот же миг. Нефритовый Диск Опознания Духа в его руке ярко вспыхнул.
— Их несколько... Нет, больше десятка!
По лагерю мгновенно пронесся шуршащий шепот. Отдыхавшие практики вскочили на ноги, отовсюду донесся звон оружия и шорох хватаемых Магических Артефактов. Самые расторопные уже занимали позиции за земляным валом.
Двое практиков из семьи Ван появились на северной стороне лагеря одновременно с остальными.
Лицо одного из них омрачилось. Он прижал палец к Диску Опознания Духа, прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то в течение нескольких мгновений, а затем резко распахнул их.
— Все они низшего ранга Первой ступени. И их чертовски много, причем число продолжает расти.
Второй практик семьи Ван окинул взглядом окружающий ландшафт и сказал хриплым, серьезным голосом.
— Дядюшки Цюй здесь нет. Слушайте мою команду, все!
Он взмахнул рукой на север.
— Эта позиция слишком низкая, обороняться здесь тяжело. Всем отрядам перегруппироваться и отступить на высокий склон к северу!
Ли Юань не имел ничего против. Лагерь за невысоким холмом с трех сторон окружали низины. Лишь с севера поднимался возвышенный каменный склон, и отход туда давал им выгодную высоту.
Отряды быстро собрали бойцов и двинулись к северному каменному склону.
Ма Юаня и других Независимых Практиков вытолкнули в самый авангард, и они побежали на север вместе с основной группой. Бедолага с травмированной правой рукой не мог поспевать за остальными, и его наполовину тащил, наполовину волок за собой спутник.
Ли Юань вел за собой Четвертый отряд, замыкая шествие. Первый Демонический Зверь показался в проходе с юго-западной стороны низкого холма.
Это была Серая Игуана — небольшая, низшего ранга Первой ступени. Но с ней явно что-то было не так.
Обычно Серые Игуаны пугливы и проворны. Эта же вела себя совершенно иначе: она яростно скребла землю лапами, пасть ее была широко разинута, а вертикальные зрачки налились кровью, словно под воздействием какого-то мощного стимулятора. Зверь несся вперед по ломаной траектории, не пытаясь огибать препятствия, сокрушительно врезался в валун, отскочил от него и продолжил безумный бег.
Ли Юань взмахнул рукой и пустил Огненную Стрелу. Алая черта со свистом пронзила голову Серой Игуаны насквозь.
Тело ящера проскользгло вперед еще пару метров, после чего безвольно рухнуло на гальку.
Однако из темноты сзади уже перли новые твари. Две, три, пять... Серые Игуаны, Рогатые Ящеры, Серые Енотовидные Собаки. Демонические Звери самых разных размеров валом валили из прохода в холме. Все они были низшего ранга Первой ступени, и поодиночке не представляли ни малейшей угрозы.
Проблема заключалась в их безумном количестве. К тому же каждый чертов зверь вел себя ненормально.
Огненная Стрела прострелила заднюю лапу Серой Енотовидной Собаки. В обычных обстоятельствах она бы завизжала и бросилась наутек, но эта даже не пискнула. Продолжая волочить сломанную конечность на трех оставшихся лапах, тварь упорно ползла вперед, издавая из глубины горла утробное клокотание.
Другого Рогатого Ящера клинок Сун Тезю распорол от брюха до середины, выпустив наружу кишки. Тем не менее его лапы продолжали бешено дергаться, а пасть щелкала в попытке вцепиться людям в ноги.
— Отступаем! — крикнул Ли Юань.
Все шестеро прикрывали друг друга, отходя к северному каменному склону.
Ли Юань замыкал отряд, поочередно применяя Навык Огненной Стрелы и Технику Огненного Шара. Каждый его удар попадал точно в цель. Благодаря высокому показателю точности он почти никогда не промахивался в пределах пятнадцати чжанов.
Алые вспышки Огненных Стрел устремлялись вперед, целясь исключительно в головы и шеи. Демонические Звери низшего ранга Первой ступени не могли выдержать таких атак, и большинство гибло от одного удара.
Однако на месте каждого повергнутого зверя тут же появлялся новый.
Во тьме то и дело раздавался рев демонических зверей — казалось, этому бесконечному потоку не будет конца.
Слева донесся крик. Ли Юань бросил туда взгляд и увидел, как на практика из Третьего отряда набросились три Серые Игуаны. Твари совершенно не заботились о собственной безопасности: одна вцепилась зубами ему в икру, а две другие бешено заскребли когтями по груди.
Сокомандники бросились на помощь, размахивая клинками и мечами, чтобы отрубить чудищ, но икра несчастного уже превратилась в кровавое месиво.
— Подхватите его и уходите! — хрипло рявкнул командир отряда.
Чуть дальше неприятности постигли другой отряд. Один Рогатый Ящер проскользнул сбоку, обойдя передовую оборону, и стремительно ворвался в тыл. Чжао Ань не успел среагировать, как рог твари вонзился ему в бедро.
Чжао Ань тяжело выдохнул, качнувшись назад, и рухнул на гальку. Рог Рогатого Ящера пробил внешнюю сторону бедра, и оттуда тут же хлынула кровь.
Тянь Ци ударил копьем обратным хватом прямо в шею Рогатого Ящера, пригвоздив его к земле.
— Чжао Ань! — К нему бросился Сюй Цин.
Лицо Чжао Аня побелело как полотно. Он зажал бедро обеими руками, а сквозь пальцы сочилась кровь.
— Идти сможешь? — бросил через плечо Ли Юань, продолжая отстреливаться.
— Смогу. — Чжао Ань сжал зубы и при помощи Сюй Циня с трудом поднялся на ноги, хромая вперед.
Ли Юань обернулся, формируя в ладони Огненный Шар, и швырнул его в самую гущу наступавших демонических зверей.
БАХ. На галечнике прогремел багровый взрыв, разметав плоть и разбросав в стороны трех или четырех сбившихся в кучу Серых Игуан.
Вдалеке раздался еще один взрыв, подбросивший в воздух нескольких зверей. Это кто-то из практиков семьи Ван применил магическое заклинание.
Воспользовавшись заминкой, Ли Юань задействовал Навык Огненного Побега. Под его ногами вспыхнуло пламя, и он мгновенно отлетел назад на четыре-пять чжанов.
— Мы почти на месте! До склона рукой подать! — донесся впереди голос Хань Сяои.
Бойцы передовых отрядов уже взбежали на вершину склона и принялись поливать демонических зверей магией сверху. На головы тварей градом посыпались ледяные стрелы, ветряные лезвия и земляные шипы.
Ли Юань повел четвертый отряд обратно к подножию склона.
— Наверх по склону!
Тянь Ци полез первым, таща на себе Чжао Аня. Сюй Цин подталкивал их сзади, а Ли Юань со всеми остальными замыкали группу.
Еще семь-восемь демонических зверей ринулись за ними по пятам. Прежде чем Ли Юань успел что-либо предпринять, сверху обрушился ливень заклинаний. Десятки ледяных стрел вперемешку с другими магическими заклинаниями врезались в стаю зверей, мгновенно выкосив передние ряды.
Ли Юань прыгнул на вершину склона и твердо встал. Он снова посмотрел вниз.
Волна демонических зверей, хлынувшая из низины, не стала карабкаться за ними наверх.
Звери низшего ранга Первой ступени отличались небольшими размерами и короткими лапами. Хотя каменный склон был невысок, подъем оказался слишком крутым. Несколько Серых Игуан попытались забраться наверх, но, сделав всего пару шагов, соскользнули обратно. Издав несколько шипящих звуков, они принялись нарезать круги у подножия.
Большинство чудищ хлынуло в нижние районы лагеря, перебираясь через земляные стены и принимаясь грызть брошенные вещи и туши убитых ранее демонических зверей.
Меньшая часть зверей набросилась друг на друга в полном хаосе и бесчинстве.
Двое практиков семьи Ван стояли на самой высокой точке склона, с мрачными лицами оглядывая картину внизу.
— Не преследуют, — сказал один из них.
Второй согласно хмыкнул, отводя взгляд от кишащей внизу беспорядочной массы зверей.
— Проведите перекличку. Командиры отрядов, доложите о потерях.
Отряды принялись пересчитывать бойцов. Над вершиной холма разнеслись обрывистые, сбивчивые голоса.
— В Первом отряде не хватает одного человека. Отбился при отступлении, вернется ли — неизвестно. Один легко ранен.
— Во Втором отряде двое раненых. У одного прокушена кисть, у второго сломано ребро.
— В Третьем отряде один тяжелый: голень разорвана на куски, ходить не может. И двое легких.
Ли Юань оглянулся на своих людей. Сунь Течжу не пострадал. У Хань Сяои красовался неглубокий порез на левой руке, но кровь уже запеклась. Тянь Ци и Сюй Цин отделались легким испугом и были целы и невредимы.
Чжао Ань сидел на земле, а Сюй Цин на коленях обрабатывал целебным порошком рану на его бедре. Порез оказался не слишком глубоким: рог Рогатого Ящера вспорол мышцы, но до кости не дошел. Стоило остановить кровь, и все бы обошлось, однако бежать в полную силу он какое-то время не сможет.
— Четвертый отряд: один раненый, передвигаться способен, — доложил Ли Юань практику семьи Ван.
После отчетов всех отрядов общие потери оказались меньше, чем предполагалось.
Лагерь и часть припасов сгорели, но большинство людей удалось вытащить. Несчастного из Первого отряда недосчитались: то ли он просто отстал в суматохе, то ли случилось худшее.
Несколько Независимых Практиков тоже поднялись наверх. Ма Юань и его люди жались за большим валуном на вершине, бледные как полотно и не произнося ни слова.
Практик семьи Ван обвел толпу тяжелым взглядом.
— Продолжаем отступать на север, нужно увеличить расстояние между нами и рынком Независимых Практиков. Найдите возвышенность, чтобы передохнуть и дождаться возвращения дядюшки Цюй.
Рёв демонических зверей снизу не прекращался, но звуки уже заметно удалялись.
Отряд двинулся на север по гребню склона. Шли медленно, под ногами хрустел мелкий щебень.
Примерно через два ли рельеф снова пошел вверх.
Впереди показалась выступающая каменная площадка. С трех сторон ее окружали почти отвесные обрывы, и лишь с южной стороны вел узкий пологий спуск. Сама площадка была небольшой — ровно настолько, чтобы уместить всех, если немного тесниться, зато место оказалось превосходным. За исключением южной тропы, демонические звери никак не смогли бы забраться сюда с других направлений.
— Сюда, — указал на площадку практик семьи Ван.
Люди один за другим поднялись на каменный уступ.
Раненых разместили ближе к дальней стене, и несколько практиков, владевших целительными техниками, принялись за дело. Хуже всего пришлось бойцу из Третьего отряда с изуродованной голенью. Двое удерживали его ногу, направляя духовную силу для остановки кровотечения. Раненый прикусил кусок дерева, на висках у него вздулись вены, но он не издал ни звука.
Ли Юань нашел местечко на самом краю площадки и присел. Вдалеке еще доносились отдельные отголоски звериного рёва, но они звучали куда глуше прежнего.
Хань Сяои присел на корточки неподалеку. Он коснулся рваной раны на левой руке и скривился от боли.
— С головами у этих зверей явно что-то не то, — пробормотал он.
Сунь Течжу хрипло добавил.
— И то верно. Сколько лет служу охранником, а такого не видел, чтобы демон продолжал кусаться, будучи разрубленным надвое. Обычная тварь давно бы сбежала.
Ли Юань промолчал, лишь окинул окрестности цепким взглядом.
Разговоры на каменной площадке постепенно стихли. Назначили дозорных, а остальные устроились на отдых.
Далёкий рёв то затихал, то возникал вновь, словно постепенно растворяясь в ночи.

Комментарии

Загрузка...