Закрепив оба свойства за собой, Ли Юань задействовал Навык Питания Сущности.
Стоило вновь запустить самогенерацию Ци Крови, как по телу прокатилась знакомая волна тепла. Она неторопливо потекла из Даньтяня к конечностям, и циркуляция духовной энергии стала куда мощнее прежнего.
Во время полуденного привала юноша извлек из походной сумки кусок мяса с задней лапы рогатой антилопы. Отрезав фунт, он приготовил его с помощью Навыка Управления Огнем.
Мясо оказалось плотным и жестковатым. Стоило проглотить его, как в животе разлился теплый поток, плавно растекшийся по меридианам.
Проявилось действие Тела Пламенного Костного Мозга. Остаточная демоническая энергия из плоти чудовища капля за каплей преобразовывалась в Ци Кровь, напитывая мышцы и кости.
Едва привал подошел к концу, отряд продолжил путь к рынку вольных практиков.
Чем дальше они углублялись в чащу, тем реже попадались следы чудовищ. Если пару дней назад каждые 100 чжанов виднелись отметины когтей, помет или обглоданные кости, то теперь усыпанная галькой земля под ногами была полностью чистой.
Изредка встречались лишь старые следы: обломанные ветки кустарников да давние царапины от острых когтей на камнях. Ничего свежего вокруг не наблюдалось.
Ли Юань окинул взглядом окрестности.
— Возле их рынка орудуют вольные практики. разумеется, что рядом с поселениями культиваторов чудовищ становится меньше. В этом нет ничего удивительного.
Сделав шаг вперед, Ли Юань почувствовал, как зажатый в ладони диск обнаружения духовной энергии вдруг изменил сигнал.
Прежде улавливаемые им колебания духовной ци были мутными и хаотичными, что свойственно тварям. Теперь же на поверхности диска еле заметно и урывками проступило несколько более слитных всплесков.
— Культиваторы.
— И их больше одного.
Ли Юань усилил приток духовной силы в диск, доводя радиус его чувствительности до предела.
В 30 чжанах впереди кучно сосредоточилось несколько слитных колебаний духовной ци, хотя все они казались довольно слабыми. Рядом ощущалось еще несколько мутных всплесков — то были чудовища.
Ускорив шаг, Ли Юань подал Сунь Течжу условный знак. Все шестеро рассредоточились в боевой порядок, продвигаясь вдоль обоих склонов пологого холма.
Стоило им преодолеть вершину, как внизу открылась картина боя.
С юга на север землю пересекал сухой неглубокий овраг с усыпанным галькой дном. Три твари — две железнохвостые гиены и песчаный драконоящер — загнали в ловушку группу из 4 вольных практиков, прижав тех к отвесной стене оврага и огромному валуну.
Обе железнохвостые гиены замерли по краям, наглухо перерезая людям пути к отступлению. Песчаный драконоящер припал к груде гальки прямо перед ними, вытянув вперед плоскую пасть, с которой капала густая слюна.
Все три зверя относились к среднему рангу первой ступени. Вольные практики явно держались из последних сил.
Четверо людей жались друг к другу под каменной стенкой. Один полулежал на земле: его правая рука безвольно висела, а кровь из рукава насквозь пропитала всё предплечье.
Другой прислонился к камню, продолжая складывать заклинание, но духовный свет на кончиках его пальцев жалко мерцал — верный знак того, что духовная сила почти иссякла.
Оставшиеся двое встали впереди с мечами наперевес, причем на клинке одного из них уже залегла глубокая трещина.
В пасти песчаного драконоящера внезапно вспыхнул желтовато-бурый духовный свет.
Ли Юань не стал дожидаться выпада. Под ногами бурно взметнулось пламя — активировав Технику Огненного Побега, он стремительно сорвался с вершины холма, уже сжимая в ладони готовый Огненный Шар.
БАХ!
Алый шар разорвался на спине песчаного драконоящера. Клок толстой серой чешуи разлетелся в щепки, и из обугленной раны тотчас хлынула темно-красная кровь. Прежде чем тварь успела выплюнуть застрявший в пасти желтоватый свет, взрывная волна толкнула ее вперед, и морда монстра с размаху впечаталась в гальку.
Обе гиены мгновенно вскинули головы, оскалив зубы и дико зарычав на Ли Юаня.
Правая бросилась первой: вцепившись четырьмя лапами в землю, она развила бешеную скорость.
Взмахнув запястьем, Ли Юань применил Навык Огненной Стрелы. С ЧИДЕНЬЕМ.
Огненная черта прошила переднюю лапу гиены насквозь, перерубив сухожилие. Передняя часть туловища твари рухнула вниз, и она, дико скребя лапами, кубарем покатилась вперед больше чем на чжан.
Сунь Течжу уже атаковал слева, обрушивая широкий меч на шею второй гиены. Клинок рассек гриву и плоть, и брызнула темная кровь.
Хань Сяои и Тянь Ци перекрыли твари пути к отступлению, зайдя с тыла.
Песчаный драконоящер еще не оправился от взрыва и никак не мог перевернуться. Лежа на спине, он дико брыкался всеми четырьмя лапами. Ли Юань тут же впечатал второй Огненный Шар прямо в незащищенное брюхо твари.
БУХ! Во все стороны разлетелась галька. Тело ящера судорожно выгнулось дугой и рухнуло обратно. Конечности еще пару раз подерглись и замерли.
Правая гиена со сломанной лапой пыталась уползти, но Чжао Ань зашел ей за спину и вонзил копье в заднюю часть туловища.
Сунь Течжу тоже закончил бой. С его клинка капала кровь, а гиена у ног лежала без малейшего движения.
Весь бой занял меньше 30 вдохов. Четверо вольных практиков под стеной оврага ошарашенно смотрели на победителей, долго не в силах вымолвить ни слова.
Главарь их, мужчина лет 30 с небольшим, выглядел изможденным и покрытым пылью. Вокруг подбородка вилась густая щетина, грубая одежда порвалась в нескольких местах, а через плечо тянулась окровавленная тряпица.
Тяжело сглотнув, он опустил надломившийся меч.
— С-спасибо вам... всем за помощь.
Голос его звучал хрипло, будто он не пил воду уже целую вечность.
Парень с поврежденной рукой тоже поднял голову. Ему едва исполнилось 25 или 26 лет, а лицо отличалось мертвенной бледностью. Стоило заметить поясной жетон на поясе Ли Юаня, как в глазах у юноши вспыхнул огонек.
— Вы с рынка Цинхэ?
Ли Юань лишь кивнул в ответ, оценивающим взглядом окинув их раны.
Рана на плече главаря оказалась поверхностной, чего не скажешь о парне с переломанной рукой: его предплечье неестественно вывернуло, а кость, судя по всему, раздробило.
Тот, кто прислонялся к камню, просто выдохся без остатка, но внешне не пострадал. У владельца треснувшего меча красовалась царапина на левом боку, хотя кровь уже перестала сочиться.
— Сначала обработайте их, — бросил Ли Юань, кивком указав на Сюй Цина.
Достав из-за пазухи порошок и бинты, Сюй Ци опустился на колени перед раненым и принялся аккуратно бинтовать руку.
Главарь вольных практиков перевел дух и осел на валун — колени его всё еще крупно дрожали.
— Зовите меня Ма Юань. Я с рынка вольных практиков. Эти парни вышли в путь со мной.
Он кивнул на троих спутников за спиной.
— Мы как раз оттуда.
Устроившись на пригорке, Ли Юань молча наблюдал за ними.
— Что сейчас творится на рынке?
Ма Юань утер рукавом лицо и, продолжая часто дышать, заговорил.
— Рынок устоял, да и управляющие на месте. Только толку-то! Внутри творится полнейший беспорядок.
Он взмахнул рукой в юго-восточном направлении.
— Управляющие тянут одеяло каждый на себя. Одни ждут подмоги из секты Первичного Яна и цепляются за свои лавки изо всех сил. Другие уже подбивают клинья к чужим фракциям, намереваясь всё распродать. Третьи просто выжидают, чья возьмет.
— И с кем именно они связались?
Ма Юань покачал головой: — Того я не ведаю. Во всяком случае, согласия между ними давно нет.
Тот самый вольный практик, что опирался о стену, немного отдышался и подал голос: — Хуже всего то, что припасы на исходе. Никто не приходит и не уходит, пилюли с талисманами почти закончились, а нормальный дозор выставить некому.
— А что насчет остальных вольных практиков? — поинтересовался Ли Юань.
Ма Юань на мгновение умолк.
— Часть ушла, но всё же не сказать чтобы толпы. Кто-то сбежал в одиночку, а кого-то увезли люди из семьи Ли. Добрался ли кто до места живым — бог весть. По дороге наверняка полегло немало народу.
Он сделал короткую паузу.
— Поначалу, когда нападения чудовищ достигли пика, никто носа не смел высунуть. Позже тварей поубавилось. Недавно управляющий одной из лавок клана Ван принялся агитировать народ идти на север, уверяя, что возле рынка Цинхэ безопаснее.
— К тому же вокруг и правда стало поспокойнее, вот мы и решились на переход.
Ма Юань бросил взгляд на спутников за спиной. Выслушав рассказ, Ли Юань задал следующий вопрос.
— Когда объявились люди из семьи Ли?
— Давненько. Пожалуй, с полмесяца назад.
Подал голос вольный практик с треснувшим мечом. Тон его звучал глухо.
— Прибыла небольшая группа — всего человек 7 или 8. Все на средней или поздней стадии Закаливания Ци. Массовых зачисток они устраивать не стали, просто отобрали пару мастеров, разбирающихся в алхимии, талисманах или ковке артефактов, и забрали с собой.
— Вывели их за пределы рынка и двинули на юг.
Ма Юань кивнул в подтверждение: — Больше их никто не видел. Сюй Ци тем временем уже отметил руку раненого простенькими лубками.
Ли Юань поднялся и окинул спасенных оценивающим взглядом.
— Идти сможете?
Ма Юань с трудом поднялся на ноги, отряхивая пыль со штанов.
— Дойдем.
— Тогда за нами. Сперва покажетесь наставнику.
Взяв с собой 4 вольных практиков, отряд двинулся в обратный путь. Прошагав около 2 ли, из-за невысокого холма показались очертания лагеря.
Дядюшка Цюй стоял на высоком валуне у самой границы лагеря, вглядываясь в южную даль.
Заметив возвращающегося Ли Юаня с новичками, он бросил на них мимолетный взгляд, развернулся и легко спрыгнул вниз.
— На них напали 3 твари среднего ранга первой ступени. Мы разобрались, — коротко отрапортовал Ли Юань, после чего пересказал всё, что удалось узнать от Ма Юаня и его людей.
Выслушав доклад, дядюшка Цюй даже не изменился в лице — лишь кивнул.
— Устройте их пока на ночлег. Заночуем здесь.
С этими словами он развернулся и направился на противоположный край лагеря, где ожидали двое культиваторов из клана Ван.
Трое мужчин сошлись вместе. Их духовная сила едва заметно запульсировала, отрезая звуки невидимой пеленой — шла передача речи через Технику Передачи Звука.
Ли Юань не стал подходить. Вернувшись на свое место, он принялся перебирать припасы в дорожной сумке.
Из далекой горной расщелины донесся протяжный, низкий рев чудовища. Звук несколько раз гулко отразился от скал и растаял в тишине.
Усевшись, скрестив ноги, Ли Юань погрузился в циркуляцию своей техники культивации.
Духовная ци со всех сторон потекла в тело. Под управлением Навыка Возвращения Сотни Венера к Источнику она пронеслась по всем меридианам, чтобы в конце концов сосредоточиться в Даньтяне.

Комментарии

Загрузка...