Едва забрезжил рассвет, как со скрытой в тени тропы, вьющейся к югу от каменной площадки, донеслись шаги.
Нёсший ночной дозор практик насторожился первым. Тяжело положив ладонь на артефакт, он вгляделся во мрак.
Мгновение спустя из утренней дымки выступила высокая фигура. Дядюшка Цюй.
Все на площадке невольно обернулись. Ли Юань тоже приоткрыл глаза.
В облике дядюшки Цюя что-то неуловимо изменилось. Шагал он ровно, но правое плечо его одеяния оказалось разодрано, а края ткани обуглились, словно от ожога свирепой духовной силы.
Левый рукав небрежно закатали до локтя, обнажая сочащуюся сукровицей рваную рану. От неё вниз тянулась запекшаяся багровая дорожка.
Аура его казалась блеклой, а временами и вовсе опасно сбивалась — старый воин явно ещё не до конца овладел собой после тяжёлой схватки.
Едва ступив на площадку, дядюшка Цюй хлопнул по пространственному мешочку. На камень с глухим стуком рухнул грубый мешковинный куль, из не завязанной до конца горловины которого торчал носок сапога.
Труп. Лица стоявших рядом практиков мгновенно побледнели, и они инстинктивно отшатнулись.
Дядюшка Цюй оставил чужие страхи без внимания. Сперва он окинул цепким взором собравшихся, а затем в упор посмотрел на Ли Юаня.
Поизучав его пару мгновений, он скупо кивнул и качнул подбородком.
— Подойди.
Ли Юань поднялся и бесшумно приблизился. Дядюшка Цюй развернулся и прошёл к самому краю площадки, останавливаясь в некотором отдалении от остальных.
Практик из семьи Ван за ними не последовал.
— У меня есть для тебя поручение.
Голос дядюшки Цюя звучал тихо, хрипло и устало. Никаких лишних слов — он сразу перешел к сути.
— Ступай на рынок вольных практиков и выволоки оттуда одного человека.
Ли Юань ответил не сразу. Дядюшка Цюй бросил взгляд на мертвеца, и практик из семьи Ван, поняв всё без слов, наполовину стянул грубую мешковину.
Мертвецом оказался мужчина лет тридцати с ничем не примечательным лицом и скулами средней высоты. Телосложением он до боли напоминал Ли Юаня, разве что уступал в росте около полудюйма.
На нём была надета тёмно-серая короткая одежда, фасоном отличная от обычных нарядов вольных практиков с рынка. У ворота тонкой тёмной нитью вышили незаметный узор, который едва удавалось заметить при самом пристальном взгляде.
За пояс засунули медный жетон — чуть меньше поясной таблички генерала-инспектора, — на лицевой стороне которого выбили иероглиф «Ли».
«Человек из семьи Ли».
Дядюшка Цюй присел на корточки, стянул с мертвеца короткие одежды и небрежно очистил их заклинанием. Затем он снял с пояса жетон, сложил его вместе с одеждой и положил на ближайший валун.
— Надень это. И прихвати жетон.
После этого дядюшка Цюй извлёк из складок одежды серовато-белый лоскут размером с ладонь. На ощупь он напоминал тонкую выделанную шкуру с ровно обрезанными краями, а лицевую его сторону покрывал густой и сложный узор.
— Маска личины. Прижми к лицу и влей ци — внешность тут же изменится.
Он бросил маску поверх одежды.
— Только учти: тело она не перекроит, да и преображение это фальшивое. Духовная сила просто создаёт ложную оболочку поверх кожи, наощупь она совсем не похожа на живую плоть.
Стоит подойти слишком близко, оказаться на свету или столкнуться с тем, чей уровень многократно выше твоего — и обман вскроется.
Дядюшка Цюй легко постучал пальцем по лежавшему на камне жетону.
— А теперь пароль. Спросят: «Когда подует восточный ветер?», отвечаешь: «После того как падёт иней».
Присев на корточки, Ли Юань поднял маску и принялся вертеть её в пальцах.
Тончайшая, почти прозрачная кожица. Лицевую сторону густо покрывали сложнейшие духовные узоры, вырезанные с невероятной точностью.
Стоило Ли Юаню влить внутрь нить духовной силы, как поверхность маски слабо посерéла, а выбитые знаки на миг ярко вспыхнули и погасли.
Системное окно осталось безмолвным.
«Экипировать нельзя».
Тогда Ли Юань приложил маску к лицу. Под напором ци черты его щёк и подбородка неуловимо изменились. Наощупь маска казалась грубоватой плёнкой, лишённой тепла живой кожи.
Тем не менее внешне личина сработала безупречно: скулы заметно опустились, а переносица стала чуть прямее.
Сняв маску, Ли Юань вернул её на камень.
«Кого мне забрать?»
— Мастера-артефактора, — дядюшка Цюй прислонился к каменной стене, опуская голос ещё тише.
— Переоденешься в это шмотьё, возьмёшь жетон и проберёшься на рынок вольных практиков. Отыщешь его, перекинешься паролем и вытащишь наружу. Остальные займутся встречей прочих вольных на подступах.
Ли Юань молча сверлил взглядом лежащие на валуне вещи клана Ли.
— Почему я?
Дядюшка Цюй бросил на него короткий взгляд.
— Ты подходишь лучше всех.
Он качнул подбородком в сторону мертвеца.
— Телосложением вы схожи. В его одежде ты не привлечёшь лишнего внимания.
— Во-вторых, прежний связной обладал шестой ступенью Концентрации Ци. Твой уровень сейчас ровно такой же, а значит, и ауры совпадают. Тот, с кем предстоит встретиться, ничего не заподозрит.
Дядюшка Цюй замолк на секунду.
— К тому же даже в худшем случае большой беды не случится. Серьёзно тебе не навредят, да и вырваться оттуда проще простого. Скажу прямо: это лишь разведка боем. Успех — отлично, но даже при провале мы ничего не потеряем.
Ли Юань проигнорировал эти слова и задал второй вопрос.
— Что стряслось прошлой ночью?
Дядюшка Цюй пару раз постучал пальцами по колену. Поразмыслив мгновение, он заговорил без утайки.
— По дороге сюда меня не покидало дурное предчувствие.
Его взгляд скользнул по бескрайним пологим холмам у подножия скалы.
— Я сомневался ещё на старте, поэтому намеренно заставил отряд застрять на одном месте на несколько дней, вместо того чтобы мчаться сломя голову.
Дядюшка Цюй чуть опустил рукав, пряча покрытую корочкой рану.
— И точно как я и предполагал, они объявились.
— Вчера днём я прочесал с отрядом южное направление. В овражке примерно в трёх ли к западу от прежнего привала обнаружились чужие следы. Кто-то недавно топтался там, да и следовая дорожка вместе с остатками духовной ци ещё не выветрились.
— После этого я просидел в засаде до полуночи, поджидая гостей.
Дядюшка Цюй кивнул на мертвеца.
— Их оказалось четверо, все околачивались на средних или поздних ступенях Концентрации Ци. Двоих мы положили на месте, один удрал, а четвёртого взяли живьём. Правда, допросить не успели — отдал концы.
Не скрывая лишнего, дядюшка Цюй извлёк из рукава какой-то предмет и выложил его на валун.
Перед ними лежал медный диск размером с кулак. Поверхность сплошь покрывали плотные духовные узоры, а в центре торчал крошечный тёмно-зелёный камешек. Работа выглядела грубой: канавки прорезали неровно, словно поделку сваяли наспех.
— Если влить сюда духовную силу, диск испустит особую волну ци, отпугивающую свирепых зверей низкого ранга первой ступени, — дядюшка Цюй тронул пальцем зелёный минерал.
— Правда, на тварей среднего ранга первой ступени и выше эта штука не действует. Годится лишь против низкоранговой мелочи, да и то предварительно приходится сбрызгивать их разумы специальным дурманящим порошком.
Ли Юань бросил взгляд на медный диск, а затем перевёл его на труп в одежде клана Ли.
Теперь стало ясно, почему прошлым вечером низкоранговые дикие звери впали в такое безумие.
«Артефакт-репеллент гнал их чётко в одном направлении... неудивительно, что они пёрли напролом и не сворачивали в сторону, даже получая серьёзные увечья».
Выждав пару мгновений, Ли Юань задал следующий вопрос.
— Кто этот мастер?
— Весьма искусный мастер-артефактор, — дядюшка Цюй глянул на него тяжёлым, лишённым эмоций взглядом.
— Он осел на рынке вольных практиков и принимал заказы от самых разных группировок. Но последние несколько лет трудился в основном на семью Ли. По данным разведки, именно его руки создают эти отпугивающие артефакты.
Выдержав паузу, дядюшка Цюй добавил.
— Наши люди на рынке донесли свежие новости: семья Ли собирается отправить туда человека, чтобы вытащить мастера.
— Судя по всему, этот мертвец как раз и выполнял данное поручение.
Он легонько постучал ногтем по лежащему на камне жетону.
— Я перехватил их посланца. Пароль, форма, жетон — всё при нас. Надеваешь это тряпье, проскальзываешь внутрь, называешь отзыв и выволакиваешь его наружу.
— Добудешь цель — выжми из него всё до капли. Уж этот-то артефактор должен знать уйму полезного.
Оторвав взгляд от жетона, дядюшка Цюй посмотрел на Ли Юаня. Тот молча разглядывал вещицы на камне.
Аккуратно сложенная тёмно-серая одежда, поверх которой сиял медным боком жетон, а рядом — тончайшая личина-маска.
«Задание выглядит не слишком сложным, но риск всё же велик».
«Проникать под чужим лицом... ошибись в пароле, выдай маску или столкнись нос к носу с агентами семьи Ли — и дело мгновенно запахнет жареным».
«Пусть дядюшка Цюй и говорит, что это пустяки, а неудача ни на что не повлияет...»
«...но отказаться мне явно не позволят».
Ли Юань протянул руку, сгрёб с валуна одежду, жетон вместе с маской и спрятал их под одеяние.
— По рукам.

Комментарии

Загрузка...