С подветренной стороны каменной площадки Ли Юань облачился в темно-серую тунику.
Грубая материя разительно отличалась от привычной формы инспектора генерального надзора. Пальцы едва улавливали рельефный узор на воротнике: искусно вышитый черным шелком силуэт свернувшегося в клубок зверя терялся в складках и оставался совершенно незаметным для посторонних глаз.
Он защелкнул на поясе медный жетон. Холодный металл приятно тянул ремень, а выбитый на лицевой стороне иероглиф «Ли» тускло мерцал в предрассветных лучах.
Прижав к лицу маску личины, он влил в нее крупицу духовной силы — тончайшая пепельная дымка мгновенно расползлась по коже. Черты лица неуловимо поплыли: скулы опали, овал подбородка смягчился, в точности повторяя облик недавнего мертвеца.
На ощупь артефакт казался сухой, жестковатой пленкой. Ли Юань несколько раз разжал челюсти и взметнул брови — маска послушно повторила мимику, намертво прильнув к коже, хотя мышцы лица заметно сковало.
Свернув прежнюю форму и настоящий жетон инспектора, он бросил сверток в пространственный мешочек.
— Я ухожу. Вы двигайтесь с основным отрядом.
Сунь Тэчжу молча принял ношу и коротко кивнул, избавляя себя от лишних вопросов. Развернувшись, Ли Юань зашагал вниз по крутому южному склону, в одиночку направляясь к рынку вольных заклинателей.
Его путь преградил бродячий демонический зверь, но тварь пала от одного его удара.
Стоило ему приблизиться к рынку вольных заклинателей, как в глаза бросилась вопиющая ветхость защитных стен.
Издалека поселение казалось случайным сгустком убогих лачуг и покосившихся навесов, зажатых между парой лысых холмов. Обрывки полуразрушенной глинобитной стены зияли черными провалами, лениво извиваясь вдоль половины периметра; осыпавшиеся холмики грязи давно никто и не думал латать.
У ворот торчали лишь два обветшалых столба с обрывками почерневших веревок на месте прежних фонарей и знамен.
Стража отсутствовала напрочь. Переступив порог, Ли Юань ступил на разбитую грязищу центральной улицы, где заброшенные лавки смотрели на мир пустыми глазницами.
Кое-где еще уцелели одинокие прилавки под потрепанными тентами, заваленные горстью никому не нужного хлама, но хозяев и след простыл. Двери большинства лавок были наглухо заколочены, а в щелях застряли комья пыли и прелая листва.
На улице стояла мертвенная тишина. Редкие вольные заклинатели спешили по своим делам, уставившись себе под ноги. Женщина средних лет с узлом наперевес вылетела из узкого переулка, едва не столкнувшись с Ли Юанем, и, шарахнувшись в сторону, умчалась прочь, не смея поднять глаз.
Воздух густел от удушливой смеси запахов: терпкой горечи сушеных трав, едкой гари печной золы и едва уловимого душка тления, ползущего из неизвестных глубин.
Не сбавляя шагу, Ли Юань шел по главной улице, без устали озираясь по сторонам.
Нужный ему мастер артефактов обитал в самом глухом восточном тупике рынка, а о его ремесле красноречиво свидетельствовала тяжелая наковальня у входа.
Свернув в узкий проход, Ли Юань сразу понял, что нашел цель.
В конце тупика притупилась приземистая хижина из серого кирпича. Подле двери красовалась массивная, едва ли не по пояс человеку наковальня, сплошь испещренная глубокими выбоинами от сотен ударов молота.
«А мастер-то живет впроголодь», — мелькнула у Ли Юаня мысль.
Дверь была приоткрыта, и изнутри доносился глухой перестук металла о металл.
Остановившись на пороге, Ли Юань одернул тунику и дважды постучался костяшками пальцев о косяк.
Перестук смолк мгновенно. Спустя пару ударов сердца створка отворилась.
На пороге вырос коренастый мужик лет пятидесяти. Ростом он не вышел, но плечи имели такую ширину, казалось, их распирали изнутри листы кованого железа; огромные ладони сплошь заросли жесткими мозолями.
Смуглая кожа казалась дубленой, а глубокие морщины на лбу выглядели так, будто их прорезали кинжалом. Глаза его не отличались размером, но сияли исключительно пронзительным блеском.
Аура выдавала в нем практика пятого или шестого уровня концентрации Ци. Мастер на мгновение задержал взгляд на госте: цепко скользнул по незаметной вышивке на воротнике, зацепился за поясной жетон и лишь затем впился в лицо Ли Юаня.
Повисла зловещая тишина, продлившаяся два долгих вздоха.
— Когда подует восточный ветер?
— После первых заморозков.
Старик еще мгновение сверлил взглядом лицо Ли Юаня. Черты гостя оставались неподвижны: маска, поддерживаемая потоком духовной силы, создавала безупречную иллюзию.
— Входи, потолкуем, — бросил старик, отступая в сторону.
Ли Юань не сдвинулся с места.
— Не нужно. Пойдемте. Путь от демонических тварей уже расчищен, так что уходить безопаснее всего прямо сейчас.
Старик нахмурился.
— Куда такая спешка?
— Чем раньше уйдем, тем лучше, — отрезал Ли Юань.
Пару секунд мастер молча сверлил его тяжелым взглядом, а затем без лишних слов развернулся и скрылся в доме.
Изнутри донесся глухой грохот — старик собирал пожитки. Вскоре он появился на пороге, затянув на поясе пространственный мешочек.
— Пошли.
Они зашагали назад той же дорогой, выбираясь к границе рынка.
Ли Юань шел впереди, а старик держался ровно в полушаге позади. Хоть ступал он легко и ходко, но неизменно сохранял дистанцию, не позволяя себе ровняться с проводником.
По пути им то и дело попадались другие вольные заклинатели, также спешно покидавшие обитель.
Кто-то тащил огромные узлы, кто-то жался жалкими кучками по двое-трое, а мимо пролетела даже одинокая женщина-практик: прижимая к груди коробку с целебными травами, она катила вперед едва ли не бегом.
Завидев алые нашивки рода Ли и жетон на поясе Ли Юаня, беглецы опасливо шарахались в сторону, прятали глаза и прибавляли шагу.
Двое заклинателей и вовсе рухнули в грязь у обочины, освобождая дорогу. Стоило миновать покосившиеся ворота, как тропа впереди резко расширилась.
На утоптанном тракте между холмами алели другие группы изгнанников под конвоем чужих отрядов — все они небольшими цепочками тянулись на север.
Шаг старика смазался, замедлившись на полтакта, а цепкий взгляд впился в бредущих впереди людей.
— С чего это мы вдруг берем на север?
Голос мастера стал заметно тяжелее.
— Рынок рода Ли лежит на юге.
Ли Юань даже не обернулся.
— Сначала сделаем крюк на север, чтобы обойти места сильного скопления чудищ, а уже потом свернем куда нужно.
Старик отвел глаза не сразу — шаг его вновь замедлился, на этот раз вызывающе медленно.
Пройдя еще с пару сотен ярдов, они заметили на пологом склоне одинокую фигуру.
Это был дядюшка Цюй. Он стоял на вершине возвышенности, рядом с ним замер заклинатель из рода Ван. Оба пристально смотрели на Ли Юаня и старика.
Старик споткнулся на полушаге. Взгляд его метнулся к чумацким одеждам и тяжелой ауре дядюшки Цюя, а затем яростно впился в профиль Ли Юаня.
— Ты не из рода Ли.
Вопрос прозвучал без тени сомнения. Ли Юань остановился, развернулся лицом к говорящему и молчал.
А дядюшка Цюй тем временем уже неспешно спускался по склону.
— Не переживай так. Никто тебя пальцем не тронет.
Лицо мастера потемнело, и он инстинктивно отступил на шаг.
— Вы из клана Ван.
— Верно, — дядюшка Цюй замер в пяти шагах от них, окинув старика оценивающим взором. — Рынок Цинхэ, клан Ван.
Глаза старика дико заметались, лихорадочно сканируя окружающий ландшафт. Впереди путь преграждали дядюшка Цюй с сородичем из клана Ван, сзади медленно тянулась вереница уходящих на север вольных заклинателей, а с боков давили крутые склоны холмов.
Путей к отступлению не оставалось. Переведя взгляд обратно на дядюшку Цюя, старик крепко сжал губы в нитку.
— Чего тебе нужно?
Дядюшка Цюй не стал давить силой. Его тон напоминал манеру дельца, затеявшего выгодную сделку.
— Какую бы цену ни посулил тебе род Ли, я удвою ее.
Мастер опешил на секунду. Такого прямого захода он явно не ждал.
— Духовные камни, редкие минералы, ресурсы для культивации, руда для кузнечного дела и заготовки для артефактов — всё, что пообещали люди Ли, я выдам в двойном объеме.
Дядюшка Цюй исподлобья глянул на собеседника.
— Ты наверняка наслышан об артефактной палате клана Ван. Она превосходит владения Ли, да и жилы богаче. Любой сорт материалов, какой только потребуется твоей руке, у нас в изобилии.
Лицо мастера несколько раз исказилось. Настороженность в глазах еще не улетучилась до конца, но напряженные плечи заметно опали.
Пережив долгое молчание, он наконец заговорил.
— Когда слуги Ли заявились ко мне впервые, особого простора для маневра они не оставили.
В хрипловатом голосе клокотала давняя, затаенная горечь.
— Рынок вольных заклинателей столько лун томился в кольце чудищ. Воин из меня никакой, всё, на что годен, — ковать артефакты. Явились люди Ли, пообещали вытащить отсюда живым, но в обмен затребовали партию вещиц. Разве мог я отказаться?
— А когда работа была закончена, они и не думали меня спасать. Заявили, мол, я еще понадоблюсь, так и заставили гнить в этой проклятой дыре.
Дядюшка Цюй молчал, не сводя с него глаз. Старик шумно выдохнул, переводя взгляд с него на бесстрастную маску Ли Юаня.
— Насчет этого «вдвое»... Как мы оформим уговор?
Дядюшка Цюй бросил конкретную цифру. Выслушав ее, старик замер на мгновение, после чего тяжело кивнул.
— По рукам.
Особой радости в его голосе не слышалось, но и колебаний больше не было.
Дядюшка Цюй коротко хмыкнул, развернулся и зашагал к вершине холма. Сопровождавшие его бойцы тут же пришли в движение.
Впрочем, к основному отряду дядюшка Цюй присоединяться не стал. Прихватив лишь мастера-артефактора да Ли Юаня, он устремился прямиком к рынку Цинхэ.
Шли ходко. Ли Юань отчетливо чувствовал, как легкий поддерживающий ветерок подгоняет шаг, делая поступь многократно быстрее обычной.
К тому мигу, когда на горизонте проступили темные зубцы стен рынка Цинхэ, багровое солнце уже валилось за западные пики.
У ворот толпилось гораздо больше народу, чем при их исходе. Несколько инспекторов в алых нашивках дежурили у входа, методично регистрируя вереницу вольных заклинателей, пригнанных из другого поселения.
Спешить внутрь дядюшка Цюй не стал. Укрывшись в тени низкой стены неподалеку от ворот, он качнул рукой, подзывая Ли Юаня.
Тот подошел и молча передал ношу — маску личины вместе со смененными пожитками.
Приняв вещи, старейшина сунул их в пространственный мешочек и привалился спиной к камню; по его лицу разлилось редкое выражение расслабления.
— Идеальная работа.
Он принялся загибать загрубевшие пальцы.
— Проникнуть под чужой личиной во вражеское логово и вытащить нужную птичку без единой задоринки — это раз. Тот осколок пилюли в брюхе лесного зверя на дороге — твоих же рук дело. Плюс ты в одиночку прочистил тропу от тварей, и твой отряд отделался без единой тяжелой раны.
Дядюшка Цюй бросил на Ли Юаня глубокий, оценивающий взгляд.
— Награду духовными камнями и очками вклада выплатят позже со всеми вместе. В обиде не останешься.
Он кивнул на пространственный мешочек, висевший на поясе у Ли Юаня.
— Пока поноси его.
Голос старейшины звучал легко и непринужденно.
— Да и в отряд стражи возвращаться пока не спеши. Возвращайся-ка к своим инспекторам.
Ли Юань коснулся пальцами кожи мешочка. Стоило подушечкам ощутить прохладную гладь материи, как перед глазами вспыхнула полупрозрачная плашка.
[Обнаружен экипируемый предмет: Пространственный мешочек (целый)] [Предпросмотр свойства: Пространственное восприятие (зеленое) — обостряет восприятие пространства, позволяя улавливать пространственные колебания и аномалии.]
[Предпросмотр условия закрепления: Соприкоснуться с пространственным колебанием (0/1)]
[Текущие ячейки экипировки (3/3). Заменить экипированный предмет?] Зеленое свойство.
Пространственное восприятие давало тончайшее чутье на искажения ткани мира. Чтобы навсегда вплести это свойство в свою суть, требовалось всего разок соприкоснуться с подлинным пространственным колебанием.
Условие выглядело донельзя простым — всего одно мгновение контакта. Вот только где их сыщешь, эти самые пространственные аномалии?
Для практика стадии Концентрации Ци подобные сферы лежали за гранью досягаемости. Если не столкнуться со случайным природным разломом или сильнейшим возмущением от высшей формации либо артефакта, о выполнении такого требования нечего было и мечтать в ближайшие годы.
Ли Юань беззвучно убрал мешочек под полу туники.
«Рано надевать. Приберегу до лучших времен».
«Искать пространственные бури наобум — глупая трата сил. Столкновение произойдет само, когда придет срок».

Комментарии

Загрузка...