Покинув рынок Цинхэ, отряд меньше часа шагал на юго-запад по дороге, после чего свернул на узкую лесную тропу.
Во главе четвертого отряда шел Ли Юань, ведя за собой пятерых бойцов.
Перед выходом они успели переброситься парой слов, так что все уже были знакомы.
Ближе всех к Ли Юаню шагал Сун Течжу. Ветеран сторожевой заставы на четвертом уровне Ци Речи отличался широкими плечами, тяжелой поступью и крайней немногословностью.
Рядом с ним вышагивал Хань Сяои — тоже стражник четвертой ступени Ци Речи. Невысокого роста, он при ходьбе забавно покачивался.
Позади них двигался Тянь Ци, горный страж с тем же четвертым уровнем Ци Речи.
Двое замыкающих бойцов застряли на третьем уровне Ци Речи. Сюй Цин пришел из Района Духовных Полей и по ремеслу был духовным крестьянином — правда, трудился он не на угодьях у рынка Цинхэ, а на землях клана Ван.
Последнего звали Чжао Ань; его перевели в отряд подмастерьем из Зала Очищения Артефактов. При каждом шаге на его поясе звонко бряцала тяжелая сумка с инструментами.
Перед отправлением дядюшка Цюй велел каждому командиру отряда выдать по мешку для хранения.
Оставлять их себе было нельзя — после возвращения вещицу требовалось вернуть. Объем у мешков оказался небольшой, всего около трех кубических метров, однако в дальнем пути без них было не обойтись: тащить на себе туши демонических зверей никто бы не стал, да и добытые трофеи удобнее собирать сразу.
Ли Юань привязал мешок к поясу. Стоило пальцам коснуться ткани, как перед глазами вспыхнуло окно системного уведомления: экипировать чужие личные предметы запрещено. Всё в точности как в прошлый раз.
По мере продвижения вперед спутники постепенно разговорились. Спустя минут пятнадцать Хань Сяои нарушил тишину — говорил он негромко, но с изрядной долей лукавства в голосе.
— Ты ведь Тянь Ци, верно? Как обстоят дела на ваших рудниках? Говорят, недавно прямо в шахте объявился какой-то демонический зверь?
— Сколько работаю, в глаза не видел никаких зверей в шахтах, — раздраженно бросил тот. — Вся беда в том, что копать до изнеможения приходится. Руки сплошь в мозолях.
— Разве ты не стражник в рудниках? С чего бы тебе еще и кайлом махать?
Хань Сяои удивленно приподнял брови, тотчас натолкнувшись на хмурый ответ Тянь Ци.
— Случись беда — я стражник. А тихо — беру в руки кирку и помогаю добывать руду.
— Причем магию в забое использовать нельзя: точности никакой, чуть что — сразу завал.
Тянь Ци молча протянул раскрытую ладонь, показывая собеседнику жесткую, потрескавшуюся от работы кожу, похожую на старую кору.
Чжао Ань плелся в самом хвосте, позвякивая пожитками в инструментальной сумке. Шум его ничуть не смущал, и он время от времени подходил ближе, чтобы расспросить обо всем на свете.
— Капитан Ли, а далеко нам еще шагать на этот раз?
— Около ста ли, — не оборачиваясь, бросил Ли Юань.
Чжао Ань цыкнул языком и себе под нос пробормотал.
Пройдя около четырех часов пути, шедший впереди дядюшка Цюй подал условный знак, и весь отряд сразу сбавил шаг.
Основная группа рассредоточилась. Шесть отрядов веером разошлись по сторонам, продвигаясь вдоль нескольких параллельных троп. Дядюшка Цюй и еще три культиватора из семьи Ван двинулись в самом центре первой линии, удерживая позиции и прикрывая товарищей с тыла.
Ли Юань повел свой отряд по самому краю построения. Перед выходом он сменил снаряжение: убрал в хранилище кисть Лазурного Духовного Талисмана и задействовал навык Огненного Бегства.
После того как отряды разделились, Ли Юань на ходу начал напитывать силой подошвы.
Расход сил был минимальным: он лишь слегка направлял духовную энергию к стопам, не выкручивая мощность на максимум. Под подошвами едва заметно вспыхивали алые полосы, прибавляя к каждому шагу по полфута. Шли они небыстро, не привлекая лишнего внимания, зато духовная сила расходовалась плавно, а счетчик пройденного расстояния неуклонно рос.
Пройдя еще немного, поисковый диск уловил колебания духовной ци примерно в тридцати чжанах впереди и левее.
— Что-то здесь, — тихо обронил Ли Юань.
Все шестеро разом придержали шаг. Из кустарника вынырнула серо-бурая Железнохребтная Гиена — массивная, почти трех футов в холке, с пастью, измазанной чужой кровью.
Первый ранг, средняя ступень. Под ногами Ли Юаня громыхнуло: он влил всю мощь в навык Огненного Бегства. Тело вмиг метнулось вперед на три чжана, а левая ладонь уже полыхала готовым огненным шаром.
Гиена едва вскинула голову, как заклинательный снаряд сокрушительно врезался в нее. Бабах!
Алое пламя разорвало бок твари, сдирая клочья чешуйчатой брони, и наружу хлынула темно-красная кровь. Хищник пронзительно взвизгнул и шарахнулся назад, но Ли Юань уже сорвал с пальцев вторую огненную стрелу.
Всхлип воздуха — и раскаленная полоса на навылет пробила гиене горло. На всё про всё ушло меньше мгновения.
К моменту, когда подоспели остальные, гиена уже неподвижно застыла в пыли.
Хань Сяои замер в двух шагах, разинув рот. Он то смотрел на мертвую тварь, то испуганно косился на Ли Юаня.
— Это было... слишком быстро.
Сун Течжу подошел ближе, присел над тушей, вглядываясь в рваные раны, и брови его удивленно сошлись на переносице.
Ли Юань опустился на колени и принялся за разделку. К счастью, уроки Хэ Шоу даром не пропали — он отлично знал, как правильно обращаться с большинством демонических зверей.
Шкура и кости стоили приличной горсти духовных камней. Собрав всё ценное, он убрал добычу в мешок.
Изуродованные куски мяса тащить с собой не имело смысла, их бросили на месте.
Отряд двинулся дальше. Хань Сяои шагал следом за Ли Юанем, а уголки его рта то и дело невольно расползались в улыбке.
Пройдя еще пару ли, они наткнулись на Рогатую Ящерицу. Зверь первого ранга нижней ступени грелся на солнце в расщелине скалы, но Ли Юань в мгновение ока пронзил его голову огненной стрелой.
На этот раз Сун Течжу сам вызвался помочь с разделкой, действуя привычно и споро.
— Толку от нее чуть, рог слишком мелкий, — Сун Течжу отломил короткий отросток, критически оглядел его и отбросил в сторону.
— Бери, всяко лучше пустого места, — Ли Юань подобрал добычу и спрятал в хранилище.
Судя по прежним слухам, демонические звери как раз и начинали водиться примерно в 20 ли от рынка вольных заклинателей. Информация не соврала.
Чем дальше они углублялись в чащу, тем чаще поисковый диск подавал сигналы о колебаниях духовной ци.
Правда, самих тварей оказалось не так много, как рисовалось в воображении.
Зверям тоже требовалось чем-то питаться, так что леса не кишели ими на каждом шагу, но рассеяны они были повсеместно. Любой вольный заклинатель, сунувшийся сюда в одиночку, непременно столкнулся бы с парой-тройкой опасных встреч.
Зато доля тварей средней ступени заметно возросла.
Раньше на подступах к рынку попадалась в основном мелочь нижнего ранга, а средний уровень считался большой удачей. Теперь же, пройдя всего 5 ли, они столкнулись с тремя монстрами средней ступени из пяти.

Комментарии

Загрузка...