На третий день Ли Юань получил весточку от управляющего Лю. Перед уходом он сменил патрульный мундир, порылся в дорожной суме и натянул простую серо-коричневую рубаху. Патрульный жетон тоже отправился на дно мешка.
Являться на торг вольных практиков у рудника с опознавательными знаками семьи Ван было бы верхом глупости.
Управляющий Лю вкратце обрисовал дорогу, заверив, что сборище проходит как раз в тех краях.
— Назовешь моё имя, когда доберёшься. Сразу поймут, кто ты, — велел он.
Так он и говорил. Бережно уложив в суму сотворенные талисманы, Ли Юань покинул рудник и зашагал на северо-восток.
Дорога выдалась спокойной. Подошвы мерно шуршали по гравийному склону, а низкий, редкий кустарник по обеим сторонам открывал взгляду просторные окрестности.
Спустя час впереди показалось скалистое углубление. Каменная ложбина раскинулась едва ли на 30-40 ярдов в поперечнике; отвесные стены надежно защищали её от ветра, а земля была вытоптана до гладкости. В самом центре несколько крупных валунов очерчивали условный круг.
Там уже собирался народ. 20-30 вольных практиков кучками рассредоточились по площадке: кто-то присел на корточки, расстелив на земле холстину вместо прилавка, кто-то прислонился к холодному камню, а кто-то сбился в кружок, тихо о чем-то споря.
Уровень их культивации оставлял желать лучшего. Бегло окинув толпу взглядом, Ли Юань заметил, что почти все находились на ранней стадии Конденсации Ци — в основном на втором, третьем да четвертом уровнях, а самые сильные едва дотягивали до пятой или шестой ступени. Одежда под стать: грубые холщовки, потертые робы да лохмотья в несколько слоев заплат.
На высоком валуне в самом дальнем конце ложбины восседал какой-то мужчина. На вид ему исполнилось лет 40, но волосы и борода полностью поседели, осунувшееся лицо обрамляла короткая козлиная бородка.
Поздняя стадия Конденсации Ци — прямо как у Ван Де. Самый могущественный из всех собравшихся на этом торге.
Прислонившись к камню с полуприкрытыми глазами, он казался задремавшим, однако то и дело бросал цепкие взгляды по сторонам.
Едва Ли Юань ступил под сень ложбины, как дорогу ему преградил страж из местных вольных практиков.
— Ты откуда будешь? — прищурился он.
— С рудника. Меня прислал управляющий Лю.
Стражник с ног до головы окинул его оценивающим взглядом, кивнул и посторонился, разрешая проход.
— Проходи, подыскивай местечко. Только без смут.
Пройдя вглубь, Ли Юань обогнул площадку по дуге и отыскал пустой пятачок у каменной стены, чтобы опуститься на корточки.
Он извлек из рукава стопку талисманов и аккуратно выстроил их ровным рядком на холодном камне.
Восемь талисманов Огненного Шара, двенадцать талисманов Очищения и шесть талисманов Изгнания Зла.
На соседнем прилавке какой-то бедняга выставил пару флаконов с мутной целительной жижей и горсть посредственной руды. Чуть дальше на тряпице валялись проржавевшие обломки древних магических артефактов.
В центре площадки вовсю кипела торговля. Один практик выменял три низкосортные пилюли Сбора Ци на два куска багряного железа; другой пытался стоговаться за пучок целебных трав, но хозяин лавки лишь брезгливо покачал головой, забраковав товар.
Кое-кто расплачивался напрямую духовными камнями, но подобные сделки заключались редко — лишнего добра у вольных практиков отродясь не водилось, так что бартер правил бал.
В одном из углов ложбины возвышалась каменная плита по пояс высотой. На её поверхности минеральной крошкой были нацарапаны несколько кривых строк — похоже, это было объявление о заказах.
Ли Юань не зазывал покупателей и не расхваливал товар. Он просто сидел на корточке на своём месте, разложив перед собой талисманы.
Вскоре к нему кто-то подошёл. Молодой вольный практик на третьем уровне Конденсации Ци присел на корточки, окинул взглядом талисманы Ли Юаня и взял в руки талисман Очищения, чтобы рассмотреть его поближе.
— Сам нарисовал? — с любопытством спросил он.
— Да.
— Почём?
— Десять штук за полкамня духа.
Молодой вольный практик цокнул языком.
— Дороговато.
— Качество налицо. Сам взгляни.
Парень еще раз окинул талисман Очищения придирчивым взглядом, помедлил пару секунд, но всё же отступился.
Вскоре к Ли Юаню приблизился другой человек. Шел он неторопливо, но каждый шаг отпечатывался на земле с уверенной тяжестью.
Подняв глаза, Ли Юань узнал организатора торга — того самого практика на седьмом уровне Конденсации Ци.
Мужчина присел на корточки, и его взгляд устремился вовсе не на самого Ли Юаня, а прямо на талисманы Огненного Шара.
Протянув руку, он взял один лист, перевернул лицевой стороной к себе и бегло оценил тонкое переплетение духовных узоров.
Затем он перевернул талисман и легко надавил пальцем на крошечное ядро.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
— Эти талисманы Огненного Шара... начертаны превосходно.
Голос звучал ровно — без тени дежурной вежливости. Вернув талисман на место, старик поднял второй, третий, методично изучая каждый.
— Плотное качество, чистейшая структура ядра. — Он поднял взгляд на Ли Юаня. — Сам освоил?
— На днях.
Старик кивнул и без лишних предисловий перешел к делу.
— Забираю все талисманы Огненного Шара. Сколько просишь?
— Их 8. По 3 духовных камня за штуку, итого 24.
— Двадцать два.
— По рукам.
Старик извлек из поясного мешочка 22 камня духа, аккуратно выложив их стопкой на камне. Ли Юань молча пересчитал добычу и единым движением смахнул в рукав.
Старик аккуратно сложил все 8 талисманов Огненного Шара и убрал их.
— Есть еще талисманы Очищения и Изгнания Зла. Не желаете взглянуть? — поинтересовался Ли Юань.
Бросив мимолетный взгляд на оставшуюся мелочь, старик покачал головой.
— Без надобности.
Несколько зевак поблизости тут же косо глянули в их сторону — кто исподлобья, а кто и открыто.
Сделка на 22 камня духа для здешнего скромного рынка была событием из ряда вон выходящим. На большинстве лотков общая стоимость товаров едва ли дотягивала до этой суммы, так что подобный куш не мог не привлечь внимания.
Пара местных практиков подошла ближе, разглядывая оставшиеся талисманы. Помявшись, каждый прикупил по штучке-другой.
Ли Юань убрал товар, поднялся на ноги и направился в противоположный конец ложбины.
Его интересовали те немногие торговцы, что сбывали материалы.
Бумага для талисманов попадалась разного качества, по большей части дрянная. Отобрав годные листы синеузорчатой и обычной желтой бумаги, Ли Юань прикупил 2 файла духовных чернил, а заодно разжился минеральной крошкой и растительными волокнами. На крупном рынке сырье копеечное, но здесь, у рудника, его днем с огнем не сыщешь, так что грех было не закупиться впрок.
Обойдя ряды, он оставил у прилавков 11 духовных камней. Стоило ему собраться с покупками обратно к своему месту, как из дальнего угла ложбины донесся чей-то отчаянный, надтреснутый голос.
— Люди добрые, выручайте!
Вольный практик лет 30 замер у каменной плиты с доской объявлений, складывая руки в умоляющем жесте перед толпой.
Невысокий ростом, с обветренным до черноты лицом и руками в мозолях — сразу видно крестьянина, проведшего всю жизнь в поле.
— Моя хата стоит у подножия горы, где-то в миле к востоку отсюда, там у меня раскинулось 2 му духовных полей. Несколько дней назад туда заявилась тварь — демонический зверь первого ранга средней степени! Я так толком и не понял, что за зверюга, но размером немаленькая, и она уже вытоптала всю Лазурную Сущностную Траву, которая вот-вот должна была созреть.
Он нервно теребил полы одежды, а голос срывался на хрип.
— Мы с батькой оба на третьем уровне Конденсации Ци, нам с этой тварью ни за что не совладать. Она просто дрыхнет на краю полей и уходить не собирается: днем дрыхнет, а ночью вылезает всё крушить. Если так пойдет дальше, весь урожай пойдет прахом.
Он обвел собравшихся отчаянным взглядом.
— Если кто-то поможет прогнать или прибить эту бестию... У меня нет гор духовных камней, но я отдам половину Лазурной Сущностной Травы!
В ложбине повисла тишина. Вольные практики переглядывались, но никто не спешил выходить вперед. Демонический зверь первого ранга средней степени — слишком крутая заноза для здешней мелюзги с начальных уровней Конденсации Ци. Ошибка стоила бы головы.
Подождав немного и видя, что желающих нет, крестьянин сник. Горько вздохнув, он в последний раз сложил руки в приветствии и отошел в тень.
Кто-то неподалеку усмехнулся в усы: — Первый ранг, средняя степень... чтоб соваться туда, нужен хотя бы четвертый или пятый уровень. И кто станет рисковать шеей ради пары пучков травы?
Разговор быстро затих. Торжище вернулось к привычному течению: вольные практики сбивались в кучки по 3-5 человек, перемывая последние новости.
Ли Юань прислонился спиной к холодному камню. Специально он не подходил, но стоял достаточно близко, чтобы ловить каждое слово.
Пожилой вольный практик присел на корточки прямо посреди площадки, разложив перед собой пустой мешок из грубой ткани. Распродав весь нехитрый скарб, он теперь вовсю болтал с соседом.
—...А пацану-то моему нынче 9 стукнуло. Проверили жилы — есть искра, годится для культивации.
Сидевший рядом низкорослый мужичонка шумно втянул воздух: — Да это же праздник!
— Праздник-то праздник, — почесал затылок отец семейства со смущенной гримасой.
— Только я теперь голову ломаю: отдать его в семью Ван в кабалу по контракту или оставить при себе и учить потихоньку?
— Сдурел?! Конечно отдавай семье Ван! — мужичонка хлопнул себя по колену. — Чему ты его научишь на бобах? Сам застрял на втором уровне Конденсации Ци, далеко ты его заведешь? У клана Ван и техники, и пилюли, и ресурсы. Это в сто раз лучше, чем ты будешь гробить пацана в глуши!
Другой бродяга, постарше и седой, тяжело покачал головой, вклиниваясь в разговор.
— Не всё так просто с этими контрактами. Подпишешь — и парень навек чужая вещь. Десятилетия рабства, где шагу ступить без приказа нельзя. А если в замес отправят? Это не учеба, это продажа собственной шкуры.
— И что ты предлагаешь? Самому его растить? — взвился первый. — А потянешь? Где ты возьмешь базовую технику? Пилюли? Духовные камни? На барыши с 2 му земли? Да эти поля целиком принадлежат клану Ван!
Пожилой практик угрюмо смолк, не находя что возразить. Спорщики еще немного полпрепирались, но к единому меру так и не пришли.
Послушав их пустые споры, отец мальчика криво усмехнулся и поднялся с земли.
— Ладно, надо еще покумекать.
Люди вокруг тоже начали постепенно расходиться.
Ли Юань оттолкнулся от стены, проверил, надежно ли спрятаны в рукаве купленные припасы, и направился к выходу из ложбины.
Проходя мимо высокого валуна, старейшина на вершине лениво приоткрыл глаза, мазнул по нему взглядом и вновь погрузился в медитацию.
Ли Юань не стал задерживаться. Перевалив через пологий холм, он зашагал назад к руднику по знакомой гравийной тропе.

Комментарии

Загрузка...