— Продолжаем движение.
По знаку дядюшки Ку отряд сомкнул ряды. Ли Юань отступил в арьергард и, нащупав под одеждой Огненную Змеиную Трубку, мысленно задействовал артефакт.
[Получена запись: Меткость (Белый)]
Чем дальше они углублялись в шахту, тем багровее становились стены. Кое-где чернели выжженные жилы минералов — казалось, породу столетиями опаляло пламя, прежде чем её насквозь пропитала густая Инь Ци. Деревянные подпорки давно истлели, оставив лишь сгнившие обрубки, а под ногами среди щебня то и дело попадались обломки стальных буров и рассыпающиеся рукояти.
Оглядевшись по сторонам, Ли Юань поинтересовался.
— Огненную жилу, — не оборачиваясь, ответил дядюшка Ку, освещая фонарем развилку впереди. Голос его звучал отчетливо. — Это было очень давно. Сначала эту шахту разработали культиваторы Демонического Пути, искавшие Нефритовый Солнечный Камень.
— Позже адепты секты Изначального Ян выбили их отсюда, и жила почти исчерпала себя. Со временем вокруг стали селиться люди, постепенно возникло несколько торговых городков.
Дядюшка Ку продолжал шагать вперед. Туннель круто изогнулся, и дорога резко сузилась.
— Стоять.
Все напряглись. Приближающийся свет фонаря заставил зашевелиться темную тень на своде.
Зрачки Ли Юаня сузились до точек. Это был вовсе не камень. На потолке притаился серовато-белый силуэт зверя. Толстые и длинные лапы, высоко выгнутая спина, вытянутая вперед морда. Половина головы сгнила до голых костей, но ряд длинных тонких клыков по-прежнему внушал ужас.
Тварь казалась заметно крупнее прежнего духа. Когти глубоко впились в каменный потолок, а обрубок хвоста свисал вниз, точно потрепанная, прокопченная веревка.
Куда страшнее был её абрис. Дядюшка Ку всмотрелся во мрак пару мгновений, и лицо его окаменело.
— Силуэтом она смахивает на горного мастифа второго высокорангового класса из глубоких дебрей.
Едва он договорил, как резко взмахнул фонарем: — Назад!
В тот же миг звероподобный дух бросился вниз. Ни единого звука рассекаемого воздуха — лишь волна ледяного холода накрыла их с головой. У стоявшего в самом авангарде стража волосы встали дыбом. Он отпрыгнул назад, даже не успев сформировать печать в руке.
Ли Юань отреагировал молниеносно. Ладонь скользнула вниз, мгновенно выплетая огненную нить.
Вспыхнуло пламя. Первая огненная стрела пролетела в дюйме от плеча стража, целясь прямо в левый глаз духа. Тварь изогнулась в воздухе, и стрела лишь чиркнула её по щеке, оставив длинный черный ожог.
Мертвецкая хватка не ослабла, но удар сбил чудовище с траектории. Вслед за первой тут же сорвалась вторая.
Эта угодила прямо в цель. Яркая вспышка разметала мрак, когда огненная нить влетела в разинутую пасть твари. Голова духа резко откинулась назад, и своды огласил пронзительный визг, от которого заложило уши.
Лишь теперь Хэ Шоу и двое других стражей пришли в движение, одновременно обрушив на врага шквал заклинаний.
Инь Ци взметнулась буруном, и шахта вмиг заполнилась хаотичными серовато-белыми тенями.
Стерпев слепящее пламя, звероподобный дух рухнул на каменный пол. Он походил скорее не на бесплотного призрака, а на свирепого демонического зверя, дерущегося на чистых инстинктах.
Передние лапы твари выбили из камня четыре глубокие борозды. Стоило ей собраться для нового прыжка, как дорогу преградил дядюшка Ку.
Пламя в его фонаре, размером едва с фасолину, взметнулось вверх на полфута, стоило ему только поднять руку.
Огонь не рассеялся в воздухе — он сплелся в тонкую змеящуюся линию и хлестнул, точно тяжелый кнут.
Раздался треск. Звероподобного духа отбросило в сторону, и он с тяжелым грохотом врезался в стену туннеля. На его серовато-белом теле открылась глубокая рана, из которой хлынула Инь Ци.
Не дав духу опомниться, дядюшка Ку обрушил на него новую атаку. Огненная нить полоснула сверху, и тварь, словно прижженная раскаленным клеймом, распалась облаком серого пепла за мгновение до того, как смолк её визг. Дым медленно осел на каменных стенах.
Какое-то время в шахте царила тишина — слышно было лишь тяжелое, сбивчивое дыхание.
Стоявший впереди страж побледнел и провел рукой по лбу, стирая выступивший холодный пот.
Хэ Шоу уставился на тающие клочья Инь Ци и процедил сквозь зубы: — Первая ступень, высший ранг.
— Похоже на то. — Дядюшка Ку качнул фонарем, уменьшая пламя. — Задержись оно здесь ещё немного, глядишь, и до второй ступени дотянуло бы.
Мастер формаций Чжоу тоже приблизился, присел на корточки и принялся короткой линейкой ворошить черный пепел на полу.
— Очертания четче, а Инь Ци куда плотнее, — заметил он. — Твари, что выводятся в этой шахте, на голову превосходят тех, что бродят снаружи.
Его слова едва успели затихнуть, как из глубины туннеля донесся тихий, настойчивый шорох.
Звук походил вовсе не на шаги — кто-то с бешеной скоростью скреб ногтями по каменной кладке.
Дядюшка Ку выпрямился и посветил вперед.
— Это ещё не конец. Вперед.
На этот раз духи, судя по всему, взбеленились от поднятого шума.
Стоило отряду пройти с десяток чжанов, как из-за завала обрушенных деревянных балок слева вымело собакоподобную тень. Ростом небольшая, но невероятно шустрая, она с ходу метила прямо в ноги.
Ли Юань вскинул руку, выпуская стрелу пламени. Прямой огненный росчерк наотмашь прошил грудь духа; от мощного удара тварь замерла прямо в воздухе и рассыпалась пеплом, не долетев до земли.
Тут же справа из груды обломков выскочили ещё двое.
Один смахивал на обезьяну, другой — на барсука. Окутанные серой ци рваные силуэты бросились на них один за другим.
Чуть сместившись в сторону, Ли Юань продолжил творить Навык Огненной Стрелы без малейшей паузы. Он метал одну то́нкую огненную нить за другой. В теснине шахты не было места вычурным маневрам — важны лишь скорость и меткость, позволяющие пригвоздить тварей прямо на бегу.
Техника Огненного Шара хороша, но палить здесь шарами без разбору — верная смерть для всех.
Другое дело — Навык Огненной Стрелы. Энергии жрёт вдоволь меньше, плетется мгновенно, а выбивать цели поодиночке прямой наводкой сподручнее всего.
Остальные стражи тоже включились в бой. Из трещины в скале у самых ног выскочил крысоподобный дух; он только вздернул морду, как на лбу полыхнула искра. Тело твари дернулось назад, дважды судорожно содрогнулось и замерло.
Не прошло и времени, за какое сгорает благовонная палочка, как они очистили туннель от семи или восьми духов.
По большей части это были создания первой ступени средних и низших рангов. Те же, что покрупнее, не выдерживали массированного обстрела огненными заклинаниями.
Пока спутники сражались со всё крепнущей уверенностью, Ли Юань движением кисти прикончил волкоподобного духа. Перед глазами вспыхнула системная строка.
[Точность (Белый) Прогресс постоянства: 56/100] [Магия: Навык Огненной Стрелы — Новичок (71/200)]
Мастерство Навыка Огненной Стрелы росло как на дрожжах. Сказывалось и то, что в основе лежала Техника Огненного Шара, да и запись «Точность» изрядно подстегивала прирост опыта в дальнобойной магии.
Бросив последний взгляд на панель, Ли Юань зашагал дальше без остановок.
Продвинувшись вглубь ещё немного, отряд внезапно вышел к расширению.
Впереди лежал уже не узкий коридор, а просторная круглая пещера размером с добрые три комнаты, образовавшаяся от масштабного обвала. Мусора под ногами поубавилось, зато всюду виднелись выбитые в камне символы — концентрические круги разной глубины. Кое-где из пола торчали обломки каменных желобов и металлических оснований.
В самом сердце пещеры возвышалась наполовину обрушенная каменная платформа.
Её поверхность почернела от времени, а края покрывала сеть трещин — следы многократного нагрева до предельных температур, словно некогда на неё водрузили нечто исполинское. Ближайшие желоба пустовали: на дне белели лишь мелкие осколки да лежал тонкий слой сажи.
Мастер формаций Чжоу ускорил шаг. Выставив перед собой диск, он заметил, как тонкая стрелка затрепетала с удвоенной силой.
Обойдя алтарь наполовину, он принялся изучать землю и стены, всецело погруженный в работу и забывший про речи. Лишь проведя пальцами по начертанным тут и там знакам, мастер тяжело и протяжно выдохнул.
— Создатель этой формации превосходит меня мастерством, хотя рука у него дрожала. Видимо, спешил.
— Это не узел главной формации и не ответвление малой сети. Перед нами изолированная структура.
Хэ Шоу нахмурился: — Тогда что же это такое?
— Алхимическая формация, — мастер Чжоу присел на корточки у края платформы и провел подушечкой пальца по высеченной борозде, собирая черную пыль. — Она питается остатками энергии Огненной Жилы по законам алхимии. Все эти узоры и желоба служат одной цели: подавить избыток пламени, запереть лечебные свойства и удержать печь в равновесии.
Дядюшка Ку направил свет фонаря на пустые выемки.
— Ингредиенты вычищены.
— Притом давным-давно, — кивнул мастер Чжоу. — И забрали все подчистую. Ни основных компонентов, ни вспомогательных, и даже не попытались прикрыть следы. Гляньте на эти желоба: тот, кто опустошал их, не удосужился даже засыпать дыры пеплом.
Пройдя к другому участку, мастер Чжоу короткой линейкой поддел слежавшуюся серую пыль.
— К тому же здесь жгли уйму иньских материалов.
Дядюшка Ку бросил косой взгляд: — Материалы с атрибутом Инь?
— Именно, — мастер Чжоу растерел порошок между пальцами, мгновенно пачкая их в липкой серой грязи. — Алхимия на Огненной Жиле обязана следовать Пути Чистого Яна, но сюда набросали столько скверны Инь! Либо они варили какое-то запретное зелье, либо использовали формацию для иных надобностей.
Хэ Шоу оглянулся на темный зев туннеля.
— Выходит, те твари... они явились отсюда?
— Весьма вероятно, — мастер Чжоу выпрямился и окинул взглядом пещеру. — Ловля душ, вскормленне инь, подпитка формации — приемчики старые как мир. Формацию забросили, компоненты увезли, а вот эта нечисть не рассеялась до конца и застряла в шахте.
Взгляд Ли Юаня привлекли отметины на левой стене.
Там чернело с десяток глубоких царапин длиной с полфута. Чуть выше лепились следы мельче и гуще — будто кто-то в паническом безумии остервенело скреб камень. Чуть в стороне мощным ударом снесло целый каменный гребень, оставив рваный шрам до самого пола.
Следы принадлежали разным тварям. Заметив их, дядюшка Ку подошел ближе и высветил стену лучом.
— Похоже, здесь водилось всякое.
— Угу, — мастер Чжоу прошел вдоль кладки. — Крупные, мелкие, самые разные очертания. Ручаюсь, они держали здесь в заточении не одного демонического зверя. Вернее, целый их зверинец.
Слушая его, Хэ Шоу помрачнел.
«Заброшенный рудник, спрятанная в недрах алхимическая формация, примесь иньской скверны и тучи звероподобных духов... Странное дело».
Закончив осмотр, мастер Чжоу напоследок приложил диск к центру каменной плиты, убеждаясь в отсутствии потаенных ловушек, и спрятал его.
— Делать здесь больше нечего. Уходим.
Отряд без промедления повернул назад, двигаясь тем же путем.

Комментарии

Загрузка...