Стоило вновь выбраться из шахты, как дневной свет больно резанул по глазам.
Мастер формаций Чжоу, впрочем, и не думал останавливаться. Раз уж внутренности рудника не служили узлом великой формации, значит, подлинная связь с общей структурой горы всё ещё скрывалась снаружи.
Взяв в руки диск формации, он принялся неторопливо обходить окрестности Черного Каменного Склона.
Дядя Цюй не стал подгонять его, лишь приказав Хэ Шоу взять несколько людей и разойтись в стороны. Им предстояло обыскать подножие склона и груды обломков, внимательно следя за тем, чтобы не упустить ни единой зацепки.
Ли Юань как раз обошел скалу, направляясь к тенистой расщелине, как вдруг услышал доносившийся неподалеку голос мастера формаций Чжоу.
— Сюда.
Все тут же сгрудились вокруг него.
Это была небольшая, неглубокая ямка, поверхность которой покрывали серо-коричневые обломки, ничем не отличавшиеся от остальной земли. Но стоило мастеру формаций Чжоу смахнуть короткой линейкой слой грязи, как показался небольшой темно-красный кусок руды. Он был меньше ладони, теплый и гладкий на ощупь, а в его глубине едва заметно мерцал огненный свет.
Нефритовый Солнечный Камень.
— Опять он, — процедил дядя Цюй, помрачнев при виде камня.
— Это уже не совпадение, — присев на корточки, заметил мастер формаций Чжоу.
Чем дольше он вглядывался, тем сильнее разгоралось его любопытство.
— Вот оно как...
— Что тебе удалось обнаружить? — спросил дядя Цюй. Мастер формаций Чжоу указал на узоры на земле.
— Раньше я не мог разобраться, но теперь, имея это перед глазами, вижу всё гораздо яснее.
— Это то же самое, что и прошлая малая формация — построение, созданное для того, чтобы привлекать и взращивать демонических зверей.
— Но в отличие от той формации, последние штрихи здесь кто-то изменил. Техника оказалась немного грубоватой, однако изначальная суть осталась прежней. Вот только после переделки она превратилась в формацию, отпугивающую демонических зверей.
Лицо дяди Цюя слегка изменилось.
— Отпугивающую демонических зверей?
Мастер формаций Чжоу поднялся на ноги и отряхнул руки: — Скорее всего, остальные следы формаций, что мы обнаружили раньше, устроены точно так же. Если главная формация всё еще активна, наверняка они все такие.
Стоило ему обмолвиться об этом, как лица всех присутствующих переменились.
Прежде они находили странным лишь необычное поведение близлежащих демонических зверей.
Но теперь, когда формация предстала перед ними во всей красе, они начали отчетливо понимать, в чем кроется загвоздка.
Дядя Цюй пару мгновений молчал, а затем неторопливо проговорил: — Выходит, это вовсе не случайность.
Мастер формаций Чжоу поднял взгляд в сторону глубоких горных лесов.
Там горы громоздились слой за слоем, погружаясь во мрак по мере удаления. У него уже имелось общие представление о местонахождении главной формации, а теперь, благодаря подсказкам от этих мелких формаций, путь стал еще яснее.
— Мне нужно заглянуть глубже, — неожиданно заявил мастер формаций Чжоу. — Раз малые формации изменили подобным образом, главная наверняка прячется внутри. Если мы продвинемся еще чуть дальше, то вполне сможем отыскать истинный узел формации.
Дядя Цюй тут же покачал головой.
— Нет.
— В последнее время активность демонических зверей второго ранга сильно упала, почти сойдя на нет, — нахмурившись, бросил мастер формаций Чжоу. — Если мы сунемся туда сейчас, не факт, что вообще с кем-нибудь столкнемся.
— Стало меньше, но они не исчезли. — Голос дяди Цюя звучал спокойно, но в словах чувствовалась непреклонность. — Зайди мы еще дальше, и кто знает, с чем придется столкнуться. Ты захотел взглянуть на формацию, и я пошел с тобой. С нас хватит и того, что теперь мы можем подтвердить чье-то вмешательство в дела этих гор.
Мастер формаций Чжоу явно не желал сдаваться.
— Еще совсем немного.
— И даже наполовину не продвинемся. — Дядя Цюй стоял неподвижно с зажженным фонарем в руках. — Если там действительно скрываются демонические звери второго ранга или что похуже, я не сумею тебя защитить. Мы возвращаемся в рыночный город. Отнесем новости обратно и позволим старейшинам клана самим во всем разобраться.
В конце концов мастер формаций Чжоу подавил этот порыв. Он еще раз опустил голову, изучая остатки формации на земле, словно пытаясь выжечь их в памяти, после чего наконец спрятал короткую линейку и диск формации.
— Уходим.
Отряд перестроился и зашагал обратно по горной тропе, приведшей их сюда.
Черный Каменный Склон и заброшенный рудник быстро остались далеко позади, а небо постепенно заволокло сумерками. Когда они показались из горного ущелья, в вечерней дымке уже вырисовывались очертания стен далекого рыночного города.
Возле городских ворот рыночного города по-прежнему толпился народ. Из стоявшего неподалеку чайного ларька доносились оживленные разговоры.
Один из бродячих практиков сделал глоток духовного чая и завязал беседу с остальными.
— И правда добрался до стадии Золотого Ядра?
— Да уж. Говорят, он внук старейшины Зала Пилюль из Секты Первородного Яна. Всего пару дней назад прорвался через барьер.
— Чему тут удивляться. В таком месте, как Секта Первородного Яна, ресурсы могут вливать в человека до тех пор, пока он не совершит прорыв.
— Ерунда. Всё равно многое зависит от собственных задатков, таланта, постижения и удачи. Думаешь, дойти до стадии Золотого Ядра так просто?
Собеседник поставил пиалу с чаем на стол и понизил голос.
— Если хочешь знать, демоническим зверям и вовсе куда проще достичь Третьего ранга. Пока их родословная достаточно сильна, им нужны лишь ресурсы.
Сидевший напротив пренебрежительно фыркнул.
— Думаешь, люди чем-то отличаются? Взгляни на учеников сект. Обладателям хороших задатков гораздо легче подниматься в рангах, чем нам, свободным практикам. В конце концов, всё сводится к тому, насколько силен твой талант.
В разговор вмешался кто-то третий.
— Бессмысленно об этом рассуждать. Нам это всё равно не светит.
Они рассмеялись, и в их голосах прозвучала горькая самоирония. Ли Юань не стал останавливаться и просто прошёл мимо.
«Золотое Ядро, Третий ранг... всё это бесконечно далеко. Сейчас для меня важнее всего шаг за шагом укреплять то, что уже имею».
Когда он вернулся в своё жилище, на землю уже опустилась глухая ночь.
Стоило закрыть дверь, как бо́лишая часть уличного шума осталась снаружи.
На столе лежали Голубая узорчатая бумага и духовные чернила, купленные несколько дней назад. Руководство мастера талисманов Лу было раскрыто на странице с чертежом талисмана Огненного шара. Ли Юань владел техникой Огненного шара и хорошо понимал её принципы, но перенести их на бумагу — совсем другое дело.
Ли Юань отложил в сторону снятую трубку Огненной Змеи и вновь задействовал навык Возвращения Ступени к Истоку.
Затем он зажёг лампу, растёр тушь и разгладил лист бумаги.
Голубая узорчатая бумага ровно лежала на столе. Она оказалась светлее обычной жёлтой бумаги, а её края украшал тонкий узор. На ощупь она была плотной и действительно лучше выдерживала огненную духовную силу, чем те талисманные листы, что он использовал раньше.
Ли Юань взял кисть, но не спешил касаться ею бумаги.
Способ начертания в руководстве мастера Лу не отличался сложностью, зато ключевые нюансы были расписаны предельно четко. Создание талисмана Огненного шара — это не просто перенос техники на бумагу; главное здесь — кольцо узоров сбора огня в самом центре. Слишком слабая концентрация — и талисман испорчен. Слишком сильная — и бумага сгорит первой.
Стоило духовной силе всколыхнуться на ладони, как кончик тонкой кисти озарился слабым багрянцем.
Первая линия легла гладко. Но едва он преодолел половину изгиба второго огненного узора, край бумаги внезапно завернулся, выпуская тонкую струйку белого дыма.
«Провал».
Ли Юань поднял испорченный лист, отбросил его в сторону и потянулся за следующим.
На этот раз рука двигалась увереннее, и первая часть прошла без сучка и задоринки. Но стоило ему добраться до центра талисмана и влить чуть больше духовной силы, как узор ярко вспыхнул — и с громким хлопком в бумаге прожгло черную дырочку размером с кунжутное зернце.
Вскоре на краю стола уже валялось два испорченных листа. Третий едва дотянул до финальных штрихов.
Как раз когда узоры почти сомкнулись, кончик кисти замер на мгновение. Удержать искру пламени в самом сердце талисмана не удалось: лист раскололся надвое, а его края обуглились.
В комнате воцарилась тишина. Было слышно лишь то, как кисть шуршит по бумаге, да глухие звуки, с которыми бракованные листы летели в угол стола.
Ли Юань продолжал выводить линии — лист за листом.
Порой узор сбора огня смещался всего на волосок, мгновенно губя бумагу. В другие разы вливание духовной силы получалось неравномерным: поверхность бумаги то светлела, то темнела, а намерение пламени рассеивалось, не успев обрести форму. Самым тяжелым оставался заключительный шаг. Пусть первые девяносто процентов работы выполнены безупречно — стоило хоть на миг утратить контроль над финальным толчком энергии, как все труды шли насмарку.
Знать магию вовсе не значит уметь творить талисманы.
Сотворить Огненный шар в собственной руке — дело мгновенное, успех или крах решаются в долю секунды. Начертание же талисмана требует разобрать это мгновение на части, аккуратно перенося его на бумагу штрих за штрихом. Где надавить сильнее, где провести едва касаясь — малейшая ошибка вела к провалу.
К полуночи возле лампы уже выросла целая стопка испорченной бумаги.
В воздухе висел слабый запах гари. Ли Юань отложил кисть, размял ноющие пальцы и снова взялся за нее.
«Продолжаем».
Теперь он двигался еще медленнее.
Прижав кончик кисти к бумаге, он по капле вливал в нее духовную силу. Первые штрихи легли ровно, выстраивая контуры огненных узоров, а центральное кольцо сбора огня было выведено с особой плотностью — словно он собирал разрозненные языки пламени, стягивая их к самой сердцевине.
Бумага начала нагреваться. Добравшись до последнего штриха, Ли Юань слегка задержал руку.
В следующее мгновение узоры на бумаге ярко вспыхнули и тут же угасли.
«Снова неудача».
Прошла целая ночь. На следующий день, едва небо посветлело, Ли Юань снова сидел за столом.
Утренний свет лился из окна, заливая прохладным сиянием оставшуюся стопку Голубой узорчатой бумаги. Следы ночных неудач все еще напоминали о себе: несколько обугленных обрывков валялось на полу, свидетельствуя о долгой и упорной борьбе.
Ли Юань не обратил на них внимания, просто поднял кисть и обмакнул ее в чернила.
Первый лист снова пошел прахом — не хватило самой малости контроля на исходе движения.
Зато со вторым руке вернулась прежняя уверенность.
Огненные узоры легли на бумагу гладко и плавно, на поворотах кисть почти не задерживалась. Добравшись до центра талисмана, Ли Юань чуть умерил приток духовной силы на кончиках пальцев. Рвущееся наружу огненное намерение было подавлено и заставлено сделать полный круг по узорам талисмана, прежде чем оно окончательно и надежно улеглось в самом центре.
Он поднял кисть. Слабые красные узоры на бумаге сперва ярко вспыхнули, затем медленно померкли, но не рассеялись.
Готовый талисман тихо лежал на столе. Края его не закрутились, а в сердцевине не появилось трещин. Мгновение спустя между узорами промелькнул едва уловимый огненный отблеск и тут же растаял.
«Успех».
Ли Юань на секунду замер, после чего взял талисман в руки.
Тот приятно согревал ладонь, ощущаясь чуть тяжелее Очищающего талисмана или Талисмана Изгнания — словно внутри бумаги запечатали крошечный сгусток Ци огня, готовый вырваться наружу по малейшему прикосновению духовной силы.
В тот же миг перед глазами всплыла знакомая панель: [Обнаружен экипируемый предмет: Талисман Огненного шара].
[Предпросмотр свойства: Быстрое чтение огненных заклинаний (белое) — увеличивает скорость сотворения магии стихии огня].
[Предпросмотр условия постоянства: Практиковать технику культивации стихии огня и достичь начального уровня].
[Экипировать?] Веки Ли Юаня чуть дрогнули.
«Белое свойство, да и условие постоянства сравнительно простое».
«Для начала возьму что-нибудь попроще и зафиксирую это свойство».
Ли Юань убрал со стола бумагу и тушь, спрятал свежеизготовленный талисман Огненного шара в рукав и вышел из комнаты.
Днём рыночный город выглядел куда оживлённее, чем ночью.
Ли Юань направился прямиком в Павильон Писаний. Практик, охранявший первый этаж, уже знал его в лицо: бросив беглый взгляд на поясной жетон, он привычно обронил:
— На втором этаже выбирай сам. Принесёшь сюда — я зарегистрирую.
Кивнув в знак согласия, Ли Юань поднялся наверх. Память у практикующих была изумительной: он помнил, что здесь имелось несколько техник культивации огненной стихии, хотя в их описания он прежде не вчитывался.
«У этих базовых техник культивации нет свойств».
«Техника Алого Пламени. Десять очков вклада. Немного».
Название самое обычное, содержание — тоже. Чистейшая база для культивации стихии огня. И пусть техника не отличалась высоким рангом, путь её развития был простым и прямолинейным, в отличие от запутанных сложностей Навыка Возвращения Ступени к Истоку. Идеально для старта.
Остальные огненные техники культивации ему не подошли.
Затем Ли Юань заглянул в раздел магии, чтобы присмотреть заклинание огненной стихии. Цель у него уже была — Техника Огненного Побега стоимостью в 22 очка вклада.
Ли Юань уже слышал об этой магии от других. Она годилась и для путешествий, и для побега, но пробудилась медленно: сначала требовалось провести по земле или вокруг себя дорожку пламени из духовной силы.
«Но теперь, когда у меня появится «Быстрое чтение огненных заклинаний», этот недостаток удастся сгладить».
«Обстановка нынче не радужная. Выучить Технику Огненного Побега для самообороны точно не помешает».
«К тому же, когда я искал здесь магию в прошлый раз, у этой техники побега, помнится, имелось свое свойство».
[Обнаружен экипируемый предмет] [Ранг свойства предмета: Белый] [Примечание:...] Ли Юань вытащил свиток Техники Огненного Побега и с обеими книгами спустился.
Служитель взял оба тома, бегло пролистал их, сделал отметку в регистрационном журнале и вернул книги обратно.
Забрав их и спрятав за пазуху, Ли Юань повернулся и покинул Павильон Писаний.
«Сначала освою азы техники культивации огня. А после погляжу, насколько быстро заставят меня двигаться новые свойства».

Комментарии

Загрузка...