Рассвет еще только брезжил, но на окраине рынка уже собралось с десяток человек.
Едва Ли Юань подошел, мастер формаций Чжоу изучал небольшой диск формаций на ладони. Дядюшка Цюй держал фонарь, колеблющийся огонек которого трепетал на утреннем ветру, а рядом застыли дозорные из отряда охранения.
Хэ Шоу тоже присоединился к ним. Заметив приближение Ли Юаня, он лишь лениво качнул подбородком.
— Все в сборе. Выдвигаемся.
Перед выходом Ли Юань убрал технику Сотни Внутренних Каналов, сменив ее на предупреждающий талисман.
При смене экипировки ничего не изменилось — судя по всему, талисман должен был сработать лишь перед лицом прямой угрозы.
Ли Юань думал и о том, чтобы вовсе оставить Нефритовый Солнечный Камень Питания Духа дома.
Однако этот артефакт увеличивал мощь его огненных заклинаний больше чем на 10%, что могло выручить при встрече с серьезным врагом.
С другой стороны, если бы кто-то случайно обнаружил столь ценный камень в его комнате, объясняться пришлось бы долго — пусть вероятность этого и оставалась очень низкой.
По сравнению с ним техника Сотни Внутренних Каналов служила скорее для медитаций и давала куда более скромную прибавку в бою.
Отряд покинул рынок в тот момент, когда небо на востоке лишь тронулось белесой зарей.
Горная тропа была знакомой, но теперь они двигались гораздо быстрее. Дорогу успели разведать дважды, так что Ли Юань отлично помнил, где можно пройти налегке, а где лучше высматривать затаившихся демонических зверей.
Мастер формаций Чжоу сбавил шаг только у самого входа в ущелье.
Путь прошел без происшествий. Ближний лес за последнее время прочесывали не раз, поэтому даже мелкой живности почти не осталось. Кое-где попадались обломанные сучья и побуревшие пятна запекшейся крови — следы недавних зачисток.
Вскоре показался тот самый обрыв. Возле самого края сквозь пыль еще проглядывала потревоженная земля: именно там в прошлый раз обнаружили следы чужой формации, которые за несколько ветреных дней почти полностью занесло песком.
Мастер формаций Чжоу присел на корточки, внимательно осмотрел камень, а затем коротко постучал по нему пальцами.
— Не здесь.
С этими словами он поднялся и зашагал в другую сторону. Ли Юань молча последовал за ним, бросив взгляд на парящую перед глазами панель.
[Прогресс перманентного освоения Восприятия Угрозы (серый ранг): 0/3].
’Даже не шелохнулось. Видимо, обычной прогулки по тропе недостаточно, чтобы засчитать условие’
Оставив панель в покое, Ли Юань шагнул вслед за наставником. Миновав еще два места, которые мастер формаций Чжоу отмел с первого же взгляда, тот неожиданно замер у пологого склона, сплошь усыпанного мелким щебнем. Не выпуская из рук диск формаций, он развернулся полукругом.
Тонкая игла на поверхности диска суетливо задрожала и наконец замерла, указывая строго на север.
Она указывала на тенистый косогор с редкой чахлой растительностью. Камни там лежали гуще, чем везде вокруг, и отливали зловещей чернотой.
Мастер формаций Чжоу прищурился.
— Что там за выработка в северной стороне?
Хэ Шоу опешил от неожиданного вопроса.
— Старая выработка?
Дядюшка Цюй на миг задумался, перехватив инициативу: — Было дело. Под Склоном Черного Камня прячется заброшенная штольня, запечатанная много лет назад. Стражники как-то упоминали о ней: мол, внутри шаром покати, да еще и место гиблое, так что с тех пор туда ни ногой.
Мастер формаций Чжоу легонько постучал пальцем по бронзовому диску.
— Она самая. Пустоты под землей притягивают духовные жилы, словно магнит. Если кто-то вздумал использовать горный рельеф под формацию, лучшего узла не сыскать.
Бросив это, он решительно зашагал вперед.
— Идемте проверим.
Склон Черного Камня лежал совсем близко. Стоило отряду обойти два каменных кряжа, как воздух вокруг заметно сгустился и потемнел. Полуденное солнце словно не пробивалось сквозь невидимую завесу этой проклятой зоны, а под ногами захлюпала сырость.
Пройдя еще сотню шагов, Ли Юань замер на месте. [Прогресс перманентного освоения Восприятия Угрозы (серый ранг): 0/3].
Цифры на панели остались прежними, но теперь строка мерцала тревожным светом.
Ли Юань поднял глаза.
Зев шахты еще не просматривался до конца. В сумеречной мгле у подножия горы угадывался лишь наполовину сгнивший деревянный каркас с торчащими вкривь и вкось обугленными балками. Обвалившаяся порода почти полностью погребла вход, оставив лишь узкую черную щель, в которую можно было протиснуться только согнувшись в три погибели.
Оттуда тянуло ледяным сквозняком.
— Там кто-то есть.
Мастер формаций Чжоу даже не обернулся — лишь толкнул диск вперед. На этот раз стрелка забилась в лихорадке, уставившись острием прямо в темноту пещеры.
— Ци Инь здесь чересчур плотная, — бросил мастер формаций Чжоу. — Держите ухо востро.
Дядюшка Цюй взметнул фонарь повыше.
Двое дозорных шагнули вперед — один слева, другой справа — и принялись оттаскивать тяжелые валуны, завалившие проход. Камни с грохотом покатились вниз, ударяясь о стены, и глухое эхо долго гуляло под сводами.
Внутри шахты повеяло могильным холодом. Стоило им нырнуть в проход, как пламя в фонаре судорожно затрепетало, сжавшись до крошечной точки и заставляя жутковато плясать тени опорных столбов.
— Я сперва расставлю формацию.
Вглубь шахты мастер формаций Чжоу спешить не стал. Он остановился в небольшом расширении у самого входа, где каменные стены расступались в стороны, образуя относительно ровную площадку, засыпанную влажной крошкой.
— Потоки Инь здесь взбудоражены, а земные жилы искривлены. Сперва нужно усмирить этот участок, — он взмахнул рукой в сторону непроглядной черноты тоннеля. — Иначе продвинемся дальше — и показания диска полетять к чертям.
Услышав это, остальные бойцы молча рассредоточились, прикрывая периметр. И только тогда мастер формаций Чжоу засуетился у своей дорожной сумки.
На свет появились шесть черных флажков длиной с ладонь, с обтрепанными краями; несколько медных колышков, похожих на толстые гвозди; горсть сероватого минерального порошка, горстка низкосортных духовных камней и тот самый круглый диск.
Опустившись на колени, он пару раз постучал костяшками по полу, а затем повел над камнями диском. Поймав короткую дрожь стрелки, он вбил первый колышек в трещину скалы и водрузил сверху флажок.
Едва флажок вошел в землю, зловонный холод вокруг словно натолкнулся на невидимую стену, а свирепый сквозняк захлебнулся и стих.
Закрепив метку, мастер формаций Чжоу зачерпнул пальцами сероватый порошок и принялся выводить замысловатый круг, соединяя точки будущей формации.
Стоило последнему камню лечь в пазы, как серые линии на полу коротко вспыхнули и тут же угасли.
Пламя в фонаре выровнялось. Давящий морок призрачного ветра, едва не заставивший их отступить при входе, наконец рассеялся.
— Эта штука подавляет Ци Инь и позволяет нащупать жилы, — пояснил мастер формаций Чжоу, выпрямляясь и прищурившись на диск. — Если внутри действительно затаился узел чужой формации, земная энергия там окажется совсем иной. Придется выверять всё до крупицы — простым тыком флажков тут не обойтись.
Хэ Шоу и двое стражников остались сторожить выход, тогда как Ли Юань с остальными прошел вглубь. В шахте непрерывно капала вода, а откуда-то из черных недр доносился глухой стук — время от времени от сводов отрывались мелкие камни, гулко ударяясь о стены.
Ли Юань держался позади, не вынимая руки из рукава. Шло время, и мигавшая до этого строка на системной панели наконец изменилась.
[Прогресс перманентного освоения Восприятия Угрозы (серый ранг): 1/3].
’Значит, чтобы шкала сдвинулась, нужно забрести в по-настоящему опасное место’
Мастер формаций Чжоу продолжал колдовать над расстановкой.
Там, где земные токи текли криво, ему приходилось выдергивать флажки и втыкать их заново. На одном участке Ци Инь оказалась настолько густой, что свежий порошок мгновенно почернел — чертеж пришлось переделывать с нуля. Стоило стрелке на диске хоть чуть-чуть отклониться от нормы, как мастеру приходилось кружить вокруг точки битый час, прежде чем удавалось выровнять метку.
Прошло целых шесть часов, прежде чем мастер формаций Чжоу тяжело выдохнул и спрятал диск.
— Покончено.
Его слова едва успели затихнуть, как перед глазами Ли Юаня вспыхнуло окно уведомления.
[Условия постоянного освоения Восприятия Угрозы (серый ранг) выполнены. Сделать постоянным?].
Ли Юань мысленно подтвердил выбор. [Добавлена перманентная черта: Восприятие Угрозы (серый ранг)].
Слоты для талисманов опустели, но Ли Юань не спешил вешать что-то новое.
Отряд сомкнул ряды и двинулся дальше по мрачному тоннелю.
Ли Юань шел в хвосте, время от времени бросая взгляд на поисковый диск, но тот молчал.
По телу вдруг пробежал шальной холодок, но тут же растаял без следа.
Пройдя и сотни футов, отряд сбавил ход. Дядюшка Цюй явно что-то почуял, но виду не подал.
Висевший впереди фонарь резко качнулся, и Ци Инь вокруг сгустилась до плотности киселя.
Из темноты вдоль стены скользнула серовато-белая тень.
Ни шагов, ни свиста ветра — лишь размытый силуэт, метнувшийся в лицо шедшему впереди стражнику. Страшное звериное лицо наполовину сгнило от сырости, а из пустых глазниц таращились две точки мертвенно-зеленого света.
Зрачки бойца сузились от ужаса. Он отшатнулся назад и рефлекторно выбросил перед собой сгусток духовной силы.
Призрак оказался на редкость матерым. Удар духовной силы лишь слегка смазал его призрачные очертания.
Пальцы Ли Юаня судорожно сжались, но ноги уже несли его вперед — одновременно с этим он хлопнул по слоту, активируя талисман Изгнания Нечисти.
Стоило ячейке активироваться, как бешеный поток духовной силы в меридианах Ли Юаня круто изменил норов.
Поверхность его горячей циркулирующей энергии обволокла тончайшая ледяная пленочка. Изменение казалось мизерным, но он чувствовал его каждой клеточкой.
Не замедляя шага, Ли Юань пустил духовную силу по жилам на полную мощность.
Вместо привычного огненного шара он лишь хлестнул запястьем, выпуская освоенную на днях Огненную Стрелу.
Тонкая алая черта полоснула воздух в сантиметре от уха стражника — со стороны казалось, будто кто-то прочертил в темноте раскаленную нить.
ШИХ! Огненная стрела угодила призраку прямо в грудину. Сероватая тварь содрогнулась всем телом, словно невидимая игла проткнула натянутую кожу, неестественно изогнулась и испустила пронзительный визг.
От этого звука заложило уши. Остальные стражники тоже опомнились, обрушив на монстра шквал духовного света.
Дядюшка Цюй и мастер формаций Чжоу даже не сдвинулись с места, наблюдая за схваткой.
Ли Юань не намеревался останавливаться. Первый выпад был лишь разведкой боем, а настоящий урон ждал впереди. На ладони вспыхнул ярко-красный шар, и легким взмахом руки он швырнул его во врага.
БАХ! В тесном мешке тоннеля взметнулась огненная волна.
Измотанный предыдущими атаками призрак увернуться не успел. Огненный шар впечатался в него в упор: сероватая плоть мгновенно зашипела, покрываясь пузырями, будто на нее плеснули кипящим маслом, а по краям клубами повалил едкий дым. Мертвенно-зеленые огоньки в глазницах бешено вспыхнули и разом погасли, развеявшись облаком грязно-серой Ци Инь.
Когда пламя увяло, в сыром воздухе остался лишь удушливый смрад паленой шерсти и гари.
Шедший в авангарде стражник отшатнулся назад, тяжело опираясь на колени, а по его лбу катился холодный пот.
Дядюшка Цюй с едва заметным одобрением покосился на Ли Юаня.
— Шустрый. Рука набита.
Затем он строго оглядел остальных членов отряда.
— Реакция сносная, но суетитесь понапрасну. Против духовной нечисти эффективнее всего работают техники огня и молний.
— И запомните: поисковый диск — не панацея. Он ловит лишь потоки ци, а призраки — совсем другая история.
Мастер формаций Чжоу тоже обернулся, задумчиво разглядывая угасающие искры на ладони Ли Юаня.
— Твоя огненная магия хороша, — скупо обронил он. — Подобная нечисть панически боится чистого пламени. Один точный удар — и от нее живого места не останется.
Ли Юань промолчал. Дело было не только в личных навыках: талисман Изгнания Нечисти наделил его ци разрушительным для духов свойством, и в бою это проявилось сполна.
[Условия постоянного освоения Изгнания Нечисти (серый ранг) выполнены. Закрепить навсегда?].
[Добавлена перманентная черта: Изгнание Нечисти (серый ранг)].
’Не зря сходили. Сразу две серые черты упали в актив’
Дядюшка Цюй поднял фонарь повыше, и лицо его помрачнело.
— Призрак первой ступени среднего ранга.
— Снаружи таких тварей днем с огнем не сыщешь, но в подобных заброшенных шахтах они плодятся как грибы после дождя.
Тем временем мастер формаций Чжоу подошел к месту гибели монстра и присел на корточки, ковыряя пальцем землю. Черная жижа здесь казалась куда гуще, чем у входа, а в каменных трещинах застряли мелкие сероватые крошки — то ли дрянные осколки костей, то ли минеральный осадок.
— Здесь определенно что-то не так, — поднявшись, сказал он. — Те метки формации снаружи были лишь внешней оболочкой.
— Если это и не главное ядро формации, то уж точно ключевая точка.

Комментарии

Загрузка...