На следующее утро отряд из пяти человек выдвинулся по новому маршруту. Сегодняшняя дорога уходила чуть дальше на запад, чем вчерашняя, а пустоши вокруг выглядели еще более суровыми и безжизненными.
Спустя примерно час ходьбы земля под ногами пошла на убыль. Впереди обозначился неглубокий овраг шириной около десятка футов, с пологими склонами и заросшим сухой желтой сорной травой дном.
Путники шли по самому краю расщелины. Шагавший впереди Хэ Шоу внезапно замер, чуть склонив голову набок и вслушиваясь в тишину.
Ли Юань тоже остановился. В воздухе висел не отклик поискового диска — до них доносился посторонний звук.
Издалека, со стороны уходящего вдаль оврага, долетал слабый, смутный шум.
Короткий, частый звон стали, перемежаемый обрывками испуганных криков. Слов разобрать не удавалось, но в самих интонациях сквозила паническая спешка.
Хэ Шоу машинально коснулся рукояти сабли и глухо обронил.
— Завязалась драка.
Чэнь Ци тоже уловил шум; подавшись вперед, он уже сжимал в пальцах короткое лезвие.
Ли Юань влил духовную энергию в поисковый диск, выкручивая радиус восприятия на предел. Ничего — звук распространялся далеко за гранью чувствительности артефакта.
— Пусто. Диск молчит.
Перегнувшись через край оврага, Хэ Шоу вгляделся в ту сторону, откуда доносились звуки схватки.
В нескольких сотнях ярдов впереди несколько человеческих фигур носились по пустоши, ведя ожесточенную погоню.
Преследователи наседали безжалостно, в то время как жертвы метались в полном беспорядке, растеряв всякий строй. Побоище походило не на организованное столкновение, а на самую настоящую охоту.
Глаза Хэ Шоу сузились. Его внимание привлекли не те, кто бежал впереди в отчаянной попытке спастись, а один конкретный силуэт среди преследователей.
Нападавший облачился в темно-коричневую тунику. Левое предплечье обвивала серо-черная повязка, чей свободный конец трепетал на ветру, показывая криво вышитый знак — разомкнутую птичью лапу.
— Банда Птичьей Лапы.
Голос Хэ Шоу упал до шепота. Ли Юань бросил на него быстрый взгляд. Хэ Шоу уже объяснял им раньше, как распознавать бандитов-культиваторов: проще всего по отличительным знакам, хотя существовали и другие способы.
Обычно члены подобных шаек носили неприметные опознавательные метки — нарукавные ленты, особые пряжки или скрытые застежки на сапогах, — чтобы свои и чужаки сразу видели друг друга.
Разумеется, это служило лишь грубым ориентиром, позволяющим не нарваться на союзников по ошибке. Существовали у них и секретные пароли, но о них Хэ Шоу ведать не мог.
Иные бандитские группировки намеренно отказывались от любых знаков, опасаясь патрульных отрядов, но тем самым лишь превращались в мишень для остальных хищников.
Птичья же Лапа открыто носила серо-черную повязку с вышитой лапой на левой руке.
— Четверо гонят троих, — Хэ Шоу отвел взгляд от побоища и окинул взглядом местность. — На хвосте у беглецов культиваторы-бандиты, а впереди улепетывают бродячие практики.
Он оглянулся на товарищей.
— Банда Птичьей Лапы — старая шайка. Раньше они промышляли на южных рубежах горного хребта Юаньхэн, но в последние месяцы перебрались на север. За ними давно охотится стража.
Хэ Шоу наполовину вытянул саблю из ножен.
— У главаря аура примерно четвертой ступени очищения ци. Остальная троица — на второй и третьей. Мелочь пузатая. Впятером мы их легко раздавим, особенно если те трое бродяг хоть немного помогут.
К тому же, если дать бандитам уйти безнаказанно, а на базе пронюхают — нам всем несдобровать.
Он вопросительно посмотрел на Ли Юаня.
— Ввязываемся?
— Решено. Живыми никого не отпускаем.
Хэ Шоу сорвался с места первым. По диагонали скатившись по пологому склону оврага, он погасил всплеск духовной волны и на всех парах полетел прямо к замыкающему бандиту.
Ли Юань неотступно следовал за ним. Не спускаясь на самое дно, он побежал по осыпи на бровке, забирая правее, чтобы взять врагов в клещи.
Чэнь Ци с Лю Пином зашли с другого фланга, а Сюй Мао остался в арьергарде для прикрытия.
Несколько сотен ярдов впереди погоня продолжала нестись вперед.
Четверо разбойников гнали по пятам трех бродяг. Беглецы выбивались из сил: одежда висела лохмотьями, окровавленная правая рука плетью болталась вдоль бедра, а шаги с каждым мигом становились все тяжелее.
Двое товарищей подхватили раненого с обеих сторон, едва не волоча его по земле.
Шедший впереди бандит вскинул руку, пуская духовную пулю. Под ногами у беглецов взорвался град каменной крошки, троица споткнулась и едва не рухнула носом в пыль.
Стоило разбойнику замахнуться вновь, как из-за выступа вылетел Хэ Шоу, полоснув врага ветряным клинком.
Тот среагировал мгновенно. Ощутив чужую волну ци, бандит шарахнулся в сторону, но лезвие все же срезало с лица широкий лоскут кожи, обнажив оскаленные зубы.
— Заклятые гости!
От этого крика трое бегущих впереди подельников разом крутанулись на месте.
Главарь банды, приземистый и свирепый, со знакомой серо-черной лентой на левом предплечье, бросил один взгляд на форменные одежды Хэ Шоу.
— Рыночная стража! Назад!
Мгновенно оценив обстановку, главарь сообразил, что на исчерпанных запасах ци победить в открытом бою не выйдет. Рявкнув приказ, он бросился наутек.
Но было поздно. Ли Юань уже зашел им за спину. Сосредоточив в ладони духовные потоки, он задействовал навык сгущения истока, до предела уплотняя зарождающуюся в пальцах огненную сферу.
Алый сгусток сорвался с руки, устремившись прямо в бок главарю.
Уловив опасный всплеск ци, бандит резко выкрутил корпус и вскинул навстречу узкий кинжал.
Огненный шар врезался в сталь, и мощь удара вмиг сокрушила все расчеты.
Клинок отбросило назад с такой силой, что разбойнику разорвало межпальцевую перепонку. Обжигающая волна окатила грудь и левую руку, обратив в пепел повязку и пропалив насквозь переднюю часть робы.
Попятившись на три шага, бандит застыл с расширенными от ужаса глазами.
«Четвертая ступень очищения ци! Всплески духовной силы у этого инспектора едва ли сильнее моих, так откуда же в обычном шаре такая чудовищная мощь?!»
Ли Юань не намеревался давать передышку — на ладони уже полыхал второй шар.
Тем временем Чэнь Ци с Лю Пином стремительно ударили с левого фланга, вдвоем завязывая бой с бандитом третьей ступени.
Позади Хэ Шоу загнал в угол у стены оврага своего противника. Схватка между четвертой и третьей ступенями изначально не оставляла шансов на долгую борьбу.
Ход столкновения переломился в мгновение ока. Из четырех разбойников первого намертво сковал Хэ Шоу, второго зажали Чэнь Ци с Лю Пином, а третьего непрерывным градом огненных шаров оттеснял Ли Юань.
Четвертый — слабейший из шайки, застрявший на второй ступени очищения ци, — окинул взглядом поле боя, круто развернулся и дал деру. Что-то ожесточенно жуя на ходу, он рванул с невероятной для своего ранга скоростью.
Прикрывающий тыл Сюй Мао метнул вслед ледяной шип. Снаряд вонзился беглецу в спину, но отскочил, будто напоровшись на невидимый барьер.
Споткнувшись, но устояв на ногах, мужчина растворился в густых зарослях. Подумав пару секунд, Сюй Мао решил не преследовать беглеца.
Оставшейся троице надеяться на спасение уже не приходилось.
Хэ Шоу разделался со своим врагом первым. Ветряной клинок рассек плечо бандита, начисто отрубив руку. Тот взвизгнул, рухнул на колени, но Хэ Шоу ударом ноги бросил его в грязь и поставил точку.
Не отставали и Чэнь Ци с Лю Пином: их противник испустил дух под градом совместных ударов.
Ли Юань тоже закончил с главарем. Второй огненный шар вдребезги разнес поспешно возведенный щит из ци, а мощная ударная волна вбила бандита в землю.
Перекатившись набок в безуспешной попытке подняться, разбойник вскинул взгляд и увидел над собой Ли Юаня; багровое сияние третьего шара освещало искаженное болью лицо.
Узкий кинжал валялся в двух шагах. Рука обуглилась до кости, а запасы духовной силы иссякли до капли.
Бандит поднял глаза, беззвучно шевеля окровавленными губами. Сзади подошел Хэ Шоу с капающей кровью саблей, бросил брезгливый взгляд на поверженного главаря и перевел на Ли Юаня удивленный взор.
— Из банды Птичьей Лапы. Висит в розыскных списках.
— Добей. Возиться резона нет, ничего путного от него все равно не услышим.
Хэ Шоу легким взмахом сабли оборвал жизнь преступника. Огненный шар в руке Ли Юаня медленно растаял.

Комментарии

Загрузка...