Обратный путь тянулся куда медленнее дороги туда.
Лю Пин сломал ногу и передвигаться сам не мог — товарищи поддерживали с обеих сторон. Сюй Мао кое-как остановил кровотечение в плече, но правая рука напрочь онемела и повисла плетью. Не прошло и часа ходьбы, как лоб покрылся крупной испариной.
Отряд Фан Хэ выглядел еще жальче. Из семерых бойцов на ногах держались лишь трое. Они несли на носилках тело павшего товарища, да и то вдвоем с Ли Юанем и Хэ Шоу.
По счастью, больше на пути им не встретилось ни единой твари.
К главному лагерю подошли уже в сумерках.
Хэ Шоу сразу отправился к начальнику караула с докладом. Ли Юань помог дотащить Лю Пина до лазарета, после чего уложил Сюй Мао на деревянные нары, чтобы дежурные лекари занялись ранами.
Люди Фан Хэ тоже кое-как устроились. Носилки с телом внесли в пустую палатку и плотно задернули полог.
Вернувшись, Хэ Шоу выглядел темнее тучи.
— Я доложил обо всех формациях — и о тех, что мы нашли в долине раньше, и о новых, обнаруженных сегодня.
Остановившись у входа в палатку, Хэ Шоу отрывисто бросил.
— Кроме того, семья Ван выписала мастера формаций. Он прибудет со дня на день, чтобы разобраться, откуда взялись эти знаки и для чего они служат.
— Откуда его выписали? — спросил Ли Юань.
— Не говорят. Но раз человека нанимает сама семья Ван, он явно мастер высшей пробы.
Хэ Шоу прислонил свой длинный палаш к углу стены и добавил: — И ещё кое-что.
— От капитана Вана пришёл приказ: сегодня же ночью мы отступаем на рынок.
— Сегодня ночью?
— Людей на этой стоянке перераспределяют. Мы должны были задержаться подольше, но потери оказались даже выше, чем в прошлый раз.
Хэ Шоу выждал небольшую паузу, после чего продолжил.
— Отряды уходят в полном составе, но бойцы семьи Ван останутся здесь. Нам поручено сопроводить до рынка тяжелораненых.
...Ночной марш оказался проще дневного. Искать следы больше не требовалось, отряд двигался без остановок. Благодаря целебным мазям раны Сюй Мао заметно затянулись.
Спустя почти четыре часа во тьме наконец вырисовались зубчатые стены рынка.
Шагнув за ворота, Ли Юань свернул на Восточную улицу и заметно сбавил шаг.
Ночной рынок выглядел совсем не так, как раньше.
Лавки по обеим сторонам улицы давно закрылись, зато у обочин выстроилось с десяток ручных тележек разного калибра. Они ломились от тяжелых ящиков и узлов, туго стянутых пеньковыми веревками. Вокруг сидело на корточках несколько бродяг. Одни молча сверяли списки, другие шептались между собой.
Ли Юань бросил на них мимолетный взгляд и сразу отметил примечательную деталь: у каждого до единого на поясе висел пространственный мешочек.
Не у парочки счастливчиков — у всех поголовно.
Для рынка Цинхэ отряд бродяг, где каждый вооружен пространственным мешком, был невиданной диковинкой. Самый дешевый мешочек влетал в копеечку — не меньше полусотни духовных камней. Обычному страннику не скопить на такой и за долгие годы, что уж говорить о целой ватаге.
— Эти ребята — явно не простые бродяги.
Не задерживаясь, Ли Юань зашагал дальше. У входа в Северный переулок картина повторилась точь-в-точь.
На пятачке теснились три тележки. Вокруг толпилось с десяток людей: один присел прямо на пыльную землю и углем чертил что-то на листе грубой бумаги, а остальные с любопытством вытягивали шеи.
—...перли прямо из земель секты Первичного Яна. Больше полумесяца в дороге. По пути наскочили на две шайки бандитов — потеряли одного человека, зато те разбойники оказались на редкость зажиточными.
Глашатай средних лет вещал на всю округу, прикладываясь к глиняному кувшину с вином прямо на ходу.
— В наши дни безопасных дорог не сыскать. Сунешься в одиночку — считай, сам себя на блюдечке выкатил. Нас 12 душ набралось, и то лишь чудом уцелели, а едва не полегли все до единого.
Ли Юань чуть замедлил шаги.
— Странствующие торговцы.
Такие купцы без устали сновали между рынками и региональными силами, облепившими горный хребет Юаньхэн. Скупали добро в одном месте, везли на перепродажу в другое, живя за счет разницы в ценах.
Многие бродяги промышляли этим ремеслом, но обычно сбивались в малые ватаги по 2-3 человека, чтобы легче отбиваться от лихих людей и тварей. Сборище же больше чем из 10 душ выдавалось на редкость редко.
— Собрать такую ораву и каждого снабдить пространственным мешком... Либо это солидный караван, либо временный союз, сколоченный из-за недавней смуты.
Ли Юань на миг замер у входа в переулок, прислушиваясь к чужим голосам.
—...у секты Первичного Яна сейчас неспокойно. Говорят, они бьются над новой пилюлей: в качестве основы берут ядро высокорангового демонического зверя, чтобы помочь практикам Сферы Основания прорваться к Золотому Ядру.
— К Золотому Ядру? — цокнул языком молодой бродяга по соседству. — Нам-то какое дело? Мы до Основания и за всю жизнь не дотянем.
— Послушать полезно на будущее, — усмехнулся мужчина средних лет, делая новый глоток из глиняного кувшина и утирая губы тыльной стороной ладони.
— К тому же аренда лавок на рынке семьи Ли снова упала в цене, хоть и всё еще кусается — на 30 процентов выше, чем здесь.
— А у семьи Ли вообще безопасно?
— Куда как безопаснее, чем тут. Похоже, у них припасено какое-то средство отгонять демонических зверей или усмирять их.
Ли Юань свернул услышанное на подкорку, вернулся в покои и погрузился в медитацию.
Втекшая в тело Духовная Ци оказалась чиста, как слеза, и свободна от всякой грязи. Она плавно потекла по меридианам, и все 6 постоянных входов закрутились в полную силу.
...На заре Ли Юань заглянул в управу, чтобы сдать журнал патрулирования и отчитаться по итогам вылазки.
Камней Духа отсыпали немного — всего 4 штуки. Зато накинули щедрую порцию очков вклада за участие в горной операции: аж 15 единиц разом.
Награда за найденные Массивы еще не подоспела. Выйдя из управы, Ли Юань получил оповещение и напрямик направился к посту патрульных.
Завидев гостя, Ван Дэ отложил депешу, откинулся на спинку резного стула и окинул подчиненного долгим взглядом.
— Вернулся. Я уже изучил рапорт о тамошних событиях.
Ли Юань молча опустился на табурет. Ван Дэ потянулся к остывшему отвару, отпил глоток, скривился и отодвинул чашку.
— Сведения, что ты принес ранее: соглядатай Чжао Ву у защитных стен рынка, секрет сокрытия ауры Нефритового кулона и обрывок пилюли из утробы Демонического Зверя.
Ван Дэ говорил бесстрастно, но в глазах поблескивала сталь.
— Проверка подтвердила: все ниточки тянутся в один клубок. Вдаваться в детали не стану, но твоя догадка пришлась как нельзя кстати. Она избавила семью Ван от знатной головной боли.
Ван Дэ извлек из-под столешницы бумагу с багровой печатью и пододвинул ее через стол.
— Наверху оценили твои заслуги.
Ли Юань взял свиток и пробежал глазами.
Текст гласил: ввиду того, что заместитель патрульного командира Ли Юань неоднократно добывал ценнейшие данные о безопасности обители, с санкции распорядителя семьи Ван ему жалуется исключительное право выбрать одну Технику Совершенствования или Магию из Павильона Скрытых Навыков сверх всякой меры.
Выбор не ограничивался мирскими вещицами — довесок разрешалось прицениться к наследиям бессмертных. Более того, ему дозволялось лично подняться на третий ярус, куда в будние дни не пускали даже за горы очков вклада.
Если на втором этаже Павильона Священных Писаний хранились трактаты, доступные за заслуги перед кланом, то третий ярус оставался запретной зоной, недоступной ни за какие богатства.
Пальцы Ли Юаня чуть крепче впились в плотную бумагу.
— Благодарю, капитан Ван.
— Не мне спасибо говоришь, указ спустился из кабинета управляющего, — бросил Ван Дэ, качнув чашку.
— Возьми эту бумагу с собой в Павильон Скрытых Навыков, стражники сверят печать. Только выбирай с умом и не мешкай.
Ли Юань аккуратно сложил свиток, спрятал за отворот рукава и поднялся, отвесив легкий поклон.

Комментарии

Загрузка...