Рано утром вся пятерка покинула восточную окраину долины, углубляясь в неизведанные места.
Хэ Шоу шел впереди, ступая осторожнее прежнего. На каждой открытой площадке он останавливался и тщательно сканировал окрестности поисковым диском.
Миновав горный хребет на северной стороне долины, отряд спустился на пологий склон с противоположной стороны.
Стоило им отойти совсем недалеко, как поисковый диск Ли Юаня уловил двойной всплеск духовной ци.
— Слева впереди. Двое. Первая ступень, низший ранг.
Хэ Шоу коротко взмахнул рукой, и бойцы мгновенно рассредоточились. Ли Юань бесшумно зашел с фланга, слегка приподняв правую руку и собирая в ладони духовную силу.
Сформировавшийся огненный шар ярко пылал, а алый сгусток казался плотным и монолитным как никогда.
Ли Юань отпустил заклинание. Стоило огненному шару сорваться с пальцев, как он отчетливо почувствовал перемены.
Прежде траектория брошенных шаров неизменно давала небольшое отклонение. Направление ветра, особенности рельефа и малейшие погрешности в угле запястья сказывались на точности попадания.
Теперь же сгусток пламени понесся прямо к цели, будто ведомый невидимой нитью.
БАХ. Алое пламя разорвалось прямо на голове серого енота-собаки, и от мощного удара череп твари разлетелся на куски.
Мгновенная смерть. Второй зверек выскочил из густых кустов и в панике бросился наутек.
Ли Юань мгновенно перевернул кисть, переключаясь на навык ледяного шипа.
Сложив печать, сконцентрировав энергию и высвободив ее, он метнул ледяной снаряд с кончика пальца. Тварь шла чуть медленнее огненного шара, но поражала той же безупречной точностью.
Ледяной шип глубоко вонзился у основания задней лапы зверя, мгновенно сковав морозом всю нижнюю половину туловища. Тварь рухнула на галечник и судорожно забилась в снежной корке.
Чэнь Ци обошел зверя с тыла и добил ударом клинка. Все было кончено меньше чем за десять вдохов.
Хэ Шоу вышел из-за кустов. Окинув взглядом разорванную голову первого зверя и прижатого ледяным шипом к земле второго, он глухо фыркнул, но воздержался от комментариев.
Ли Юань же продолжал мысленно смаковать ощущения от только что примененной техники.
«Эффект особенности „Точность“ совершенно не похож на очищение духовной ци или ускорение циркуляции, меняющие внутреннее состояние. Это чистый инстинкт: в момент сотворения техники положение запястья, тайминг высвобождения силы и расчет позиции цели — все сливается воедино с абсолютной безупречностью».
«Дело не в обретении принципиально новой способности, а в том, что старые навыки вышли на совершенно иной уровень изящества».
Перед глазами вспыхнуло системное уведомление: [Точность (белый): прогресс постоянства — 2/100]. Два попадания принесли два очка прогресса.
Отряд продолжил движение. За следующий час им довелось столкнуться с тремя волнами демонических зверей.
Первой добычей стал одинокий рогатый ящер первой ступени низшего ранга, гревшийся на солнце за валуном. Ли Юань обрушил огненный шар прямо ему на панцирь, разнеся чешую в щепки, после чего Хэ Шоу добил тварь одним ударом.
Во второй волне объявились две железнохребетные гиены: одна среднего ранга первой ступени, другая — низшего. Бойцы окружили зверей по отработанной схеме, а Ли Юань принялся поливать врагов издалека, мастерски чередуя огненные шары и ледяные шипы.
Огненный шар в голову, ледяной шип по лапам — он переключался между заклинаниями в стремительном и выверенном ритме.
Гиена среднего ранга оказалась гораздо опаснее обычных сородичей. Получив в бок удар пламенем, она взбесилась. Скорость твари резко возросла, и она яростно бросилась на Сюй Мао. Тот попытался уклониться, но звериная лапа все же распорола ему плечо, разорвав патрульную форму и обнажив кровавый лоскут содранной плоти.
Хэ Шоу молниеносно подскочил сбоку, вогнав длинный клинок в звериное горло и мгновенно прикончив хищника.
Сюй Мао зажал окровавленное плечо рукой и попятился, бледный как полотно. Кровь непрерывным потоком струилась по пальцам.
— Кость цела, — сквозь зубы процедил Сюй Мао, свободной рукой щедро засыпая рану целебным порошком.
Ли Юань не сбавил темпа. Мгновенно пустив еще один ледяной шип, он пригвоздил к земле лапу гиены низшего ранга, после чего Лю Пин шагнул вперед и пронзил ее брюхо мечом.
Все это время Чэнь Ци держался позади, методично поддерживая колдовство.
[Точность (белый): прогресс постоянства — 9/100] [Навык ледяного шипа — Ученик (0/400)].
Навык ледяного шипа перешел на новый уровень. Скачок от новичка к ученику дался на редкость легко: плетение печати теперь ложилось само собой, снаряд формировался быстрее, а его плотность превосходила прежние результаты.
Третья волна тварей затаилась на дне сухого рва. В глубокой каменной расщелине теснились три рогатых ящера: один среднего ранга и два низшего. Защищенные каменной стеной, они занимали очень выгодную и неудобную для атаки позицию.
Ли Юань встал на самом краю рва — с высоты ему открывался отличный обзор на все логово.
Хэ Шоу увел Лю Пина и Чэнь Ци в обход, чтобы заблокировать оба выхода со дна рва, в то время как Сюй Мао остался наверху — травмированное плечо мешало ему полноценно участвовать в рукопашной.
Сверху на головы ящерам градом обрушились огненные шары и ледяные шипы Ли Юаня.
«Особенность „Точность“ раскрывает себя во всей красе именно в таких стесненных условиях, где требуется ювелирный контроль. Пространство на дне узкое, ящеры сбились в кучу в самой расщелине — малейшая ошибка, и заклинание просто разобьется о камень».
Шесть сотворенных заклинаний, пять точных попаданий. Под перекрестным огнем сверху и жестким кольцом бойцов внизу все три рогатых ящера испустили дух меньше чем за тридцать вдохов.
Но в предсмертной агонии хвост последнего ящера хлестнул по ноге Лю Пина, слишком опрометчиво рвавшегося вперед. Раздался сухой костяной треск.
Лю Пин глухо захрипел и рухнул на колени. Его левая голень неестественно вывернулась.
Перелом. Хэ Шоу отбросил тушу мертвой твари ударом сапога и опустился на колени перед пострадавшим бойцом.
— Кость сломана. Требуется срочное вправление. Идти он больше не сможет.
Достав из поясной сумки порошок и лубки, Хэ Шоу уверенными движениями наложил на поврежденную ногу простую шину.
— Уже двое раненых, — бросил Хэ Шоу, поднимаясь на ноги. Его взгляд помрачнел, скользнув по пробитому плечу Сюй Мао и зафиксированной ноге Лю Пина.
Чэнь Ци подошел с другого конца рва с совершенно чистой одеждой. Хэ Шоу мазнул по нему холодным взглядом, но воздержался от замечаний.
Ли Юань же стоял у обрыва, не сводя глаз с экрана поискового диска.
В радиусе тридцати чжанов никаких новых всплесков духовной энергии не обнаруживалось.
— Капитан Хэ, нам пора сворачивать вылазку, — обратился к нему Ли Юань. — С двумя тяжелыми ранеными двигаться дальше вглубь леса смертельно опасно.
Хэ Шоу выждал пару ударов сердца и коротко кивнул.
— Отходим.
Отряд тронулся в обратный путь. Чэнь Ци поддерживал хромающего на каждый шаг Лю Пина. Кровь из плеча Сюй Мао перестала сочиться, но правая рука наотрез отказывалась повиноваться, из-за чего короткий меч пришлось перехватить в левую руку.
Они не отошли от злополучного рва и на сотню чжанов, когда Хэ Шоу резко замер.
У самого края придорожных зарослей белел какой-то тусклый предмет.
Наполовину вытянув клинок из ножен, Хэ Шоу медленно шагнул вперед и раздвинул ветви кустарника, открывая отряду ужасающую картину.
Три трупа. Тела валялись среди бурьяна и камней, обратив свою истерзанную одежду в лохмотья, пропитанные запекшейся черной кровью.
Ближайший мертвец лежал навзничь. Лицо его было наполовину сгрызено неизвестной тварью до полной неузнаваемости, в груди зияла дыра величиной с чашу, а края разорванной плоти и тканей свисали жалкими ошметками.
Второй труп уткнулся лицом в землю. По его спине тянулся длинный глубокий разрез от лопатки до самого позвоночника: позвонки были вывернуты наружу, а внутренности вывалились в грязь.
Третий прислонился спиной к массивному валуну, застыв в зловещей сидячей позе. На животе виднелись неглубокие следы когтей, лицо побелело как полотно, а уголки рта испачкала темная застывшая жижа.
Отрава. Хэ Шоу опустился на колени и концом ножен приподнял окровавленный воротник первого покойника.
Ни поясного жетона, ни личных вещей. Полностью ничего. Осмотрев остальные тела, Хэ Шоу обнаружил то же самое: все они выглядели как бродячие практики, с которых сорвали все ценное, оставив лишь оборванные обноски да пустые карманы.
— Мертвы уже дня три-четыре, — бросил Хэ Шоу, поднимаясь на ноги и неторопливо водворяя клинок в ножны.
— Не похоже, чтобы их прикончили обычные демонические звери.
Ли Юань тоже это заметил. Раны на третьем теле не были смертельными — истинной причиной гибели стал яд. Черная жижа в уголках рта ни капли не напоминала яд диких тварей.
К тому же все пожитки подчистую исчезли. Демонические звери не занимаются мародерством.
— Перебили, обчистили до нитки, а тела бросили на съедение зверью, — глухо отозвался Хэ Шоу.
В нескольких шагах стоял Чэнь Ци, поддерживая раненого Лю Пина. Лицо Чэнь Ци побледнело, и после мимолетного взгляда на мертвецов он сразу же отвел глаза.
Зафиксировав в памяти координаты и детали гибели бродяг, Хэ Шоу не стал задерживаться.
— Выступаем.
Пятерка двинулась в обратный путь, шагая гораздо быстрее прежнего.
Дорогу до самого ухода Хэ Шоу преодолел в полном молчании. Спустя полчаса ускоренного марша по пройденному утром маршруту отряд миновал низкий сланцевый утес.
Шаги Ли Юаня внезапно сбились. На боковой стене утеса крупный пласт сланца осыпался, обнажив глубокие слои скальной породы.
На камне четко проступали узоры. То были не случайные трещины — правильные, плавно изогнутые линии в точности повторяли начертания духовных формаций, обнаруженных ими ранее в долине.
— Капитан Хэ.
Хэ Шоу остановился, проследив за взглядом Ли Юаня. Выждав пару мгновений тишины, он подошел вплотную и провел острием клинка по выбитой черте.
— Новые следы формации.
Отступив на шаг, Хэ Шоу окинул взглядом окрестности. Это место лежало почти в двух ли от вчерашнего участка в долине, отгороженное от него мощным горным хребтом.
Следы формации не ограничивались одной лишь долиной — они тянулись гораздо дальше.
Не теряя времени, Хэ Шоу нанес новую точку на свою походную карту.
— Сперва вернемся, а уже потом все обсудим.
Приближаясь к главному лагерю, они заметили на грунтовой тропе впереди несколько силуэтов.
Навстречу двигалась небольшая группа людей. Их боевое построение распалось, а шаги были тяжелыми и вялыми.
Хэ Шоу прищурился, пытаясь в течение пары мгновений узнать идущих.
— Свои, — бросил он.
По мере сближения картина прояснилась. Всего выживших оказалось семеро: самостоятельно передвигались лишь четверо, двое поддерживали раненых товарищей, а еще одного неподвижно везли на самодельных носилках из ветвей и шкур, с накинутой на лицо тканью.
Один из бойцов погиб. Одежда командира с левого бока насквозь пропиталась кровью, правая рука покоилась на перевязи из ткани, но, несмотря на шаткую поступь, он продолжал упорно шагать вперед.
Фан Хэ. Он тоже заметил приближающуюся группу Ли Юаня. Старый шрам на скуле резко выделялся на покрытом грязью и запекшейся кровью лице; подняв уцелевшую левую руку, он коротко кивнул.
Хэ Шоу быстрым шагом бросился им навстречу.
— Что стряслось?
Фан Хэ остановился, шумно переводя дыхание. Голос его сорвался на хрип.
— Налетели на троих зверей среднего ранга первой ступени. Все разом.
Фан Хэ кивнул на прикрытое тканью тело, лежащее на носилках.
— Старого Лю больше нет. Ему распороли живот, и к моменту, когда мы отбились, он уже испустил дух.
Судя по всему, Хэ Шоу хорошо знал Старого Лю — его лицо мгновенно почернело от гнева. Ли Юань бросил долгий взгляд на носилки, а затем на Фан Хэ и остальных бойцов.
Семь человек в отряде. Один убит, трое тяжелоранены. На ногах держались всего трое, да и те щеголяли свежими синяками и рваными ранами.
— Сразу три твари среднего ранга?
— Не одновременно, — поморщившись от боли, Фан Хэ попытался пошевелить поврежденной рукой.
— Сначала столкнулись с одиночкой. Но в разгар схватки на шум прибежали еще двое. Полагаю, первая тварь и вовсе была близка к пику первой ступени.
— Разве отряд капитана Вана не прочесывал этот сектор?
— Они ушли значительно глубже в горы. Выйти с ними на связь не удалось.
Фан Хэ замолчал, смахнув тыльной стороной защитной рукавицы липкую смесь пота и крови со лба.
— Монстры в здешних горах словно взбесились. Мы впервые сталкиваемся с тем, чтобы столько тварей среднего ранга сбивалось у самых окраин.
Хэ Шоу промолчал. Придерживая Фан Хэ за локоть, он помог объединить оба отряда, и они вместе направились к палаткам.
Ли Юань замыкал шествие, отводя взгляд от занавешенного тканью лица на носилках.
Его поисковый диск работал на пределе, но в радиусе обнаружения по-прежнему не фиксировалось никаких посторонних всплесков.

Комментарии

Загрузка...