Пятеро бойцов ускорили шаг, направляясь обратно к аванпосту.
Туда они добирались почти час, но дорога назад заняла меньше половины этого времени.
Едва переступив порог главного поста, Хэ Шоу сразу же отправился к командиру.
Вернулся он быстро, и вид у него был еще более мрачный, чем перед выходом.
И лишь когда отряд наконец вернулся на свою стоянку, Хэ Шоу нарушил молчание.
— Подобное случилось не только у нас. — Прислонившись плечом к косяку и положив руку на эфес сабли, он заговорил вполголоса.
— Другие патрульные группы сегодня тоже угодили в переделки. Один отряд нос к носу столкнулся с тремя демоническими зверями средней ступени первого ранга. Долго рубились, еле ноги унесли: двое ранены, один насмерть.
Лю Пин в панике воскликнул: — Кто-то погиб?
— Да. Главная беда в том, что шум боя привлёк других демонических зверей, так что им пришлось спасаться бегством.
Хэ Шоу размял затекшую шею: — Семье Ван уже доложили. Капитан стражи решил сегодня же ночью выслать отряд на разведку — хотят точно выяснить, сколько этих тварей собралось и где они засели.
— Сегодня ночью? — нахмурился Чэнь Ци.
— Их ведут люди из семьи Ван, — Хэ Шоу обвёл взглядом остальных.
— Нас это не касается. Наша задача прежняя — завтра мы продолжаем патрулирование.
— Вести их будут люди из семьи Ван. — Хэ Шоу окинул всех тяжелым взглядом. — Нас это не касается. Задача прежняя — завтра продолжаем патрулирование.
С наступлением темноты на посту стихло. Ли Юань уселся на кровати, скрестив ноги, и сперва прогнал несколько кругов по телу Наставление Духа. Втекающая духовная ци казалась чистой, словно ключевая вода, и бежала по меридианам с поразительной быстротой.
Завершив культивацию, Ли Юань мысленным усилием вызвал полупрозрачную панель.
Его взгляд скользнул по строкам сферы, техники культивации и ячеек экипировки, наконец остановившись на разделе магии.
В строках заклинаний отображались следующие показатели: [Магия: Техника Огненного Шара — Владение (589/800), Шаг Божественного Странствия — Постижение (123/400), Навык Духовного Щита — Постижение (39/400), Техника Ледяного Конуса — Начальный уровень (189/200)].
Ли Юань опешил. Мастерство владения огненным шаром подскочило с неполной сотни почти до шести сотен.
Предел ступени владения равнялся восьмистам, так что он преодолел уже почти три четверти пути.
Прирост в остальных заклинаниях оказался не столь разительным, но все же заметно превзошел показатели прошлой проверки.
Поразмыслив немного, Ли Юань понял причину. Он годами оттачивал технику огненного шара, заложив прочнейший фундамент, и единственным его слабым местом прежде оставалась нехватка реальных боев.
Прошлые дни патрулирования устранили этот изъян. Накопленная ежедневными тренировками база полностью раскрылась в настоящей схватке, словно в котелок с закипающей водой бросили последнее полено.
Убрав панель, Ли Юань закрыл глаза, чтобы отдохнуть. На рассвете следующего дня вся пятерка вновь покинула аванпост.
Хэ Шоу повел отряд на юг. Они двигались примерно в том же направлении, что и вчера, но углубляться на юго-запад пока не стали: сперва они прошли по обычному южному маршруту, чтобы оценить обстановку.
Отойдя от аванпоста чуть больше чем на два ли, Ли Юань почувствовал неладное.
Было тихо.
Вчера на этом же участке дороги диском обнаружения духовной энергии фиксировалось по меньшей мере два-три всплеска. Сегодня же, когда он влил духовную силу в бронзовый диск и сосредоточился, в радиусе тридцати чжанов вокруг царила абсолютная пустота. Поредели даже слабые ауры обычных зверей.
Хэ Шоу, очевидно, тоже это заметил и замедлил шаг.
— Демонических зверей стало меньше. Возможно, отряд семьи Ван их вычистил. — Хэ Шоу с облегчением выдохнул, но бдительности терять не стал.
Они продолжили путь, и обстановка не менялась. Диск обнаружения лишь изредка улавливал одинокие, едва заметные всплески духовной ци — далёкие и мимолётные, словно вдали что-то мелькнуло.
— Вчера здесь вертелось не меньше пяти-шести тварей, а нынче ни души, — бросил Хэ Шоу, останавливаясь на холме и окидывая взглядом поросшие кустом просторы.
Пятерка продолжила путь на юго-запад. Раз уж поблизости почти не осталось демонического зверья, Хэ Шоу решил раздвинуть границы патрулирования и заглянуть дальше, чем вчера.
Спустя почти час ходьбы вокруг воцарилось запустение. Под ногами исчезли даже звериные тропы — остались лишь обломки скал да колючий бурьян. На смену редким кустам пришли обширные проплешины жесткой травы и голый камень.
По дороге им трижды попадались группы бродячих практиков.
Первыми шли двое одиночек. Нагруженные тюками поклажи, они быстро шагали навстречу, но, завидев стражей в форме, издалека сложили руки в приветственном жесте и молча обошли стороной.
Второй отряд состоял из трех человек согбенного вида, чьи ауры едва перешагнули вторую-третью ступени Концентрации Ци — типичные старатели или сборщики травы. Хэ Шоу попытался расспросить их, но те лишь отмахнулись: ничего особенного не видели, разве что целебных травок в округе поубавилось, так что задерживаться здесь охотников нет.
Третья группа оказалась самой крупной — четыре человека. Верховодил ими плечистый мужик лет сорока с резкими скулами и пересекающим переносье шрамом. На нем красовался потрепанный кожаный доспех, а за спиной торчал массивный топор на длинном древке. Узнавался уровень примерно третьей ступени Концентрации Ци.
Хэ Шоу придержал их вопросами. Здоротяка оказался на редкость разговорчивым и горластым.
— И вы туда же? Люди из семьи Ван тут уже всё исходили и вынюхали. Я им прямо сказал: в этом месяце я в горы вдвое реже заглядываю, чем в прошлом. Зверьё бегает то туда, то сюда — черт поймешь, что у них на уме.
— Как думаешь, к чему это? — поинтересовался Хэ Шоу. Здоровяк почесал в затылке.
— Почём мне знать? В горах Юаньхэн отродясь покоя не было. Вот начнись в один прекрасный день звериная волна — никому мало не покажется.
— Звериная волна? — испуганно пискнул Лю Пин.
— Ха, да я так, к слову, — здоровяк махнул рукой, хотя лицо его оставалось совершенно серьёзным. — Если б и впрямь надвигалась звериная волна, устоял бы хоть один из здешних рыночных городков? Но по виду это не слишком похоже на её предвестник. Скорее, кто-то баламутит воду в самой глуши гор.
Здоровяк запнулся, огляделся по сторонам и понизил голос.
— Сказать по правде, мне и самому здесь оставаться больше неохота. Слышал, рыночный городок семьи Ли на юге собирается расширяться и позволит нам ставить лавки. Да и дороги там получше, чем тут. Думаю сходить туда на разведку.
Хэ Шоу больше ни о чём не стал расспрашивать. Он просто кивнул, давая понять, что они свободны.
Здоровяк увёл своих людей. Хэ Шоу долго стоял неподвижно, провожая их взглядом, пока они не скрылись вдали.
Прошагав в юго-западном направлении еще какое-то время, диск обнаружения уловил знакомое колебание духовной силовой волны.
Шагах в двадцати впереди и левее затаился одинокий демонический зверь.
Сила духовной ци выдавала слабую тварь низшей ступени первого ранга.
Хэ Шоу мельком глянул на Ли Юаня, и тот едва заметно кивнул. Отряд мгновенно рассыпался цепью, смыкая кольцо с отточенной за последние дни слаженностью.
Пусть перед ними был всего лишь низкоранговый зверь, Хэ Шоу требовал неукоснительного соблюдения боевого построения.
Ли Юань обошел цель с фланга. Когда обзор очистился, перед ним предстала серо-бурая железоспинная гиена. Тварь оказалась мелкой — едва достигала двух чи в ходу, — присев у голой скалы, она увлеченно что-то грызла.
Завершив окружение из зарослей кустарника, бойцы замерли. По знаку командира атаку открыл Ли Юань, метнув технику Огненного Шара.
Алый сгусток пламени сорвался с ладони прямо в бок железоспинной гиене. Зверь попытался увернуться, но магия оказалась быстрее, оставив на шкуре глубокий обугленный рубец.
Лю Пин и Чэнь Ци одновременно ударили с двух сторон — один саблей, другой мечом — и прикончили завывающую тварь.
Вся стычка заняла считанные секунды. Пока товарищи принялись свежевать тушу, Хэ Шоу внезапно замер с полуслова.
Опустившись на колени перед брюхом гиены, он кончиком клинка аккуратно рассек кожу и плоть, но углубляться не стал — лишь осторожно поводил лезвием из стороны в сторону внутри полости.
— Гляньте-ка сюда.
Ли Юань шагнул ближе, опуская взгляд на вскрытое брюхо зверя.
Кончик клинка пропорол желудочный пузырь. Помимо полупереваренных кусков мяса и костных обломков, внутри обнаружился темно-красный комок, резко выделявшийся на фоне прочей требухи.
Хэ Шоу подцепил находку лезвием и выложил на придорожный валун.
Половина пилюли. Точнее сказать, обглоданный и разъеденный желудочной кислотой обрывок алхимической субстанции. Большая часть защитной глазури растворилась, но обнаженная сердцевина все еще сохраняла слабый лекарственный дух.
— Либо она прикончила какого-то бродягу и сожрала его пожитки, либо её кто-то специально накормил.
Не успел Хэ Шоу развить мысль, как Чэнь Ци перехватил инициативу.
— Демонические звери обычно не жрут пилюли. По крайней мере, мне такого видеть не доводилось. Многие алхимические составы создаются сугубо под людей, и лишь самые смышленые твари способны избирательно относиться к добыче.
— Да и вероятность того, что низкоранговый зверь одолеет бродячего практика, ничтожно мала. Те бродяги, что выживают в диких землях, всегда держат в рукаве пару козырей.
— К тому же человечины в её желудке не наблюдается.
Хэ Шоу завернул обломок в кусок ткани, спрятал за пазуху и умолк.
— Возвращаемся. Нужно доложить наверх.
Обратный путь преодолели быстрым шагом. Ли Юань шел позади Хэ Шоу, держа пальцы на запрятанном в рукав диске обнаружения.
Он неспешно подпитывал артефакт духовной силой, удерживая восприятие широко открытым, но мысли его витали далеко.
— Свойства.
— С момента переселения я закрепил четыре свойства, а в ячейках экипировки занято еще два. Шесть штук вроде бы немало, но в нужный момент их все равно катастрофически не хватает.
— Свободных ячеек сейчас нет: обе заняты улучшением внутренних органов от техники Железного Быка и непрерывным притоком ци и крови от Питания Сущности.
— Значит, нужно заранее приглядеть следующие подходящие свойства для закрепления.
— Пока что мне попадалось немало вещей, способных дать свойства, но далеко не каждая стоит вложений.
— У диска обнаружения духовной энергии есть зеленое свойство „Расширение духовного восприятия“, дающее пассивный обзор на тридцать чжанов. Штука мощная, но условие закрепления — наличие Божественного Восприятия, что до прорыва к Основанию Стойкости практически нереально.
— Цельная шкура чешуйчатого змея обладала белым свойством. На прошлой ярмарке на Восточной улице за нее просили двенадцать камней духа. Эффекта я не проверял, поскольку не надевал ее, но сам материал отменный — сгодится для артефактов и талисманов. Свойство наверняка связано с защитой или укреплением тела.
— Кольцо Сбора Духа несет белое свойство, стоит пятнадцать камней духа, да и название говорит само за себя — оно помогает в культивации.
— Пространственный мешочек открывает доступ к зеленому свойству, но самые дешевые обойдутся в пятьдесят-шестьдесят камней духа.
— Помимо этого, в дозорах мне то и дело попадалась всякая мелочь, вызывавшая отклик системы: немного духовного зерна, простенькие смертные трактаты, случайные рудные обломки... У большинства свойства оказались серыми, у единиц — белыми, но ничего выдающегося.
— Зато очков вклада у меня теперь скопилось порядочно.
— Я собирал их месяцами из жалованья и наград за миссии. Заклинания и методики из Павильона Скрытых Навыков можно выкупить как раз за очки вклада. А то, что магические свитки подходят для экипировки, брошюра с техникой Очищения уже доказала на практике.
— Технику Железного Быка можно закрепить, Питание Сущности можно закрепить, и магические свитки тоже поддаются экипировке.
— Интересно, обретет ли свойство свиток с заклинанием бессмертных?
— Имеющиеся у меня магические навыки — Огненный Шар, Шаг Божественного Странствия, Духовный Щит и Ледяной Конус — выдавались семьей Ван в готовом виде. Прежний владелец тела выучил их давным-давно, и куда делись те оригинальные брошюры, теперь бог весть.
— Но в Павильоне Скрытых Навыков наверняка найдутся другие заклинания, доступные для обмена.
Ли Юань мысленно прикинул расклад: «Во-первых, отметаем то, что уже освоено. Во-вторых, цена не должна кусаться. И в-третьих, желательно выбрать практичный навык — такой, чтобы и в деле пригодился, и новое свойство принес».
— Хватит ли накопленных очков — другой вопрос. Придется заглянуть в Павильон в торговом городке и во всем разобраться на месте.
Оборвав размышления, Ли Юань вернулся к реальности. Впереди уже выросли силуэты деревянных хижин патрульного поста, утопающие в сумерках.
Хэ Шоу прибавил шагу на последнем отрезке пути и прямиком направился к главному зданию, прижимая к груди завернутый в тряпицу обломок.

Комментарии

Загрузка...