После того как свойство «Ускорение циркуляции» закрепилось навсегда, пятидесятипроцентный прирост скорости движения ци во время культивации сделался привычным делом, превратившись в такую же неотъемлемую часть плоти, как и фильтрация духовной энергии.
Одна ячейка снаряжения освободилась. Ли Юань не стал рубить с плеча и сперва прислушался к тому, что переменилось внутри.
Духовная ци бежала по меридианам ровно с той же скоростью, что и при экипированной Пилюле Раскрытия Меридианов — без малейшей потери темпа. Чистая энергия вихрем завершала полный круг и оседала в Даньтяне. Весь внутренний процесс шел слаженно и чисто.
Ли Юань собрался с мыслями и задумался, чем занять опустевшую ячейку.
Самым заманчивым кандидатом выглядел поисковый диск.
Зеленое свойство «Расширение духовного восприятия» пассивно ловило колебания ауры в радиусе 30 чжанов и даже пробивало сквозь не самые слабые техники скрытности.
«Но так нельзя».
Поисковый диск являлся официальным магическим артефактом клана Ван, который выдавали каждому заместителю командира и чинам повыше.
Без него в дозоре было не обойтись. У Хэ Шоу имелся точно такой же, и при каждом обходе они оба неизменно доставали их, чтобы прочесать округу.
Исчезни эта вещица после экипировки — объяснять потерю пришлось бы слишком долго.
Приходилось и дальше носить поисковый диск в руке.
Ежедневные обходы внешнего периметра выматывали куда сильнее, чем дежурства на рынке. К счастью, постоянное свойство «Питание ци пяти злаков» работало без устали, благодаря чему выносливость восстанавливалась в разы быстрее, чем у остальных бойцов того же ранга. А в сочетании с закалкой ци и крови от мирской техники культивации о силах можно было вообще не тревожиться.
Если же одновременно повесить две техники культивации — «Укрепление внутренних органов» ради прочности плюс внезапную регенерацию ци и крови ради восстановления, — безопасность в вылазках по внешнему периметру взлетела бы до небес.
Прикинув все за и против, Ли Юань извлек из кармана свиток с «Техникой питания эссенции».
— Экипировать.
Свиток истаял в мягком сиянии и растворился в его теле. В памяти тотчас отчетливо всплыли все пять форм «Техники питания эссенции». Из Даньтяня разлилось мягкое тепло, медленно потекло по меридианам, согревая мышцы.
Эффект спонтанной регенерации ци и крови вернулся. [Текущие ячейки снаряжения: 2/2].
[Экипированные предметы: Техника питания эссенции, Техника Железного Быка] [Свойства снаряжения: Укрепление внутренних органов (белое), внезапная регенерация ци и крови (белое)].
[Постоянные свойства: Очищение телосложения (серое), Фильтрация духовной ци (белое), Питание ци пяти злаков (белое), Ускорение циркуляции (белое)].
Ощущая на себе сразу шесть активных свойств, Ли Юань почувствовал себя куда увереннее.
Едва забрезжил рассвет и Ли Юань открыл глаза, тело все еще хранило приятное тепло — эффект спонтанной регенерации ци и крови продолжал работать вовсю.
Бросив взгляд на солнце, чтобы определить время, он сладко потянулся и распахнул дверь.
— Сегодня идем на юго-запад. Дорога длиннее вчерашней, — окинув отряд взглядом, бросил Хэ Шоу. — Смотрите в оба.
Пятерка бойцов ступила на грунтовку, свернув в сторону от прежних маршрутов и углубляясь в дикие земли юго-запада.
Ландшафт начал меняться: холмы сменялись оврагами, а заросли густели. Местами низкорослые деревья и колючий кустарник переплетались так намертво, что протискиваться сквозь них приходилось боком. Топтанная тропа под ногами сошла на нет, уступив место бескрайнему морю дикой травы и россыпям камней.
Хэ Шоу шел впереди, не спеша переставляя ноги и то и дело замирая, чтобы вглядеться в следы на земле.
Ли Юань следовал сзади, держа пальцы на поисковом диске в рукаве. Понемногу вливая в артефакт духовную силу, он раскинул сети восприятия вокруг.
Четыре ауры товарищей выделялись отчетливо и ясно. В ближних кустах едва теплились слабые всполохи дикого зверья, а дальше лежала мертвая тишина.
Прошагав около часа, отряд уткнулся в еще более пересеченную местность. Путь преградил неглубокий сухой овраг, чье дно заросло травой по пояс, а крутые склоны утопали в непролазном кустарнике.
Хэ Шоу замер на самой кромке обрыва и присел на корточки, вглядываясь в землю внизу.
— Здесь следы когтей...
Хэ Шоу не успел договорить, как поисковый диск в руке Ли Юаня внезапно уловил всплеск духовной ци.
«Совсем рядом. Близко».
«Спереди слева, в глубине кустов, примерно в 15 чжанах».
Мутная волна духовной ци прижалась к самой земле, затаившись в полностью неподвижном ожидании.
Ли Юань чуть приподнял правую руку и подал Хэ Шоу условный знак — тот самый, которому командир учил его последние несколько дней.
Лицо Хэ Шоу мгновенно помрачнело. Левая рука легла на рукоять сабли, а взгляд пронзил гущу кустарника.
Все пятеро как вкопанные замерли на месте. Чэнь Ци отреагировал быстрее остальных: он слегка присел, а его пальцы уже впились в рукоять короткого клинка. Лю Пин и Сюй Мао тоже потянулись к своим магическим артефактам.
Вместо лобовой атаки отряд сместился вбок, продолжая идти вдоль края сухого оврага и увеличивая дистанцию до опасных зарослей.
Восприятие Ли Юаня неотступно следило за затаившейся аурой.
15 чжанов, 18, 20... Расстояние росло, но источник не двигался с места, выжидая удобного момента.
Лишь когда они преодолели больше 30 чжанов, скрытая аура наконец шевельнулась.
Она медленно попятилась назад, ускользая в глубь зарослей. Колебания духовной ци слабели с каждой секундой, пока окончательно не растаяли на самой границе восприятия.
«Ушел».
— Засада, — бросил Хэ Шоу, оглядываясь на Ли Юаня. — Эта тварь поджидала нас в засаде. Если бы твой поисковый диск не обнаружил ее заранее, мы бы сами угодили ей прямо в пасть.
Чэнь Ци выпрямился, покосился на кусты и пробормотал: — Вот же поганая бестия.
— Многие демонические звери вовсе не глупы, — похлопав по рукояти сабли, сказал Хэ Шоу. — И пусть точный ранг этой твари нам неизвестен, вступать с ней в лобовой бой не стоило.
Пятерка продолжила путь на юго-запад, но темп заметно упал, а бойцы шли на большем расстоянии друг от друга.
Пройдя еще минут 15, Ли Юань уловил диском новый всплеск духовной ци.
«Впереди и правее, чуть больше чем в 20 чжанах. Их двое».
«Одна крупная, другая поменьше. От большой исходит плотная духовная ци, маленькая послабее».
— Впереди двое: крупная и мелкая, — тихо сказал Ли Юань.
Хэ Шоу замер, склонив голову и оценивая местность. Впереди раскинулось относительно открытое поле, заросшее сорняками. Высокой травы не было, так что обзор здесь оказался куда лучше, чем в кустах. Два источника духовной ци медленно двигались через середину поля на восток.
— Вижу их, — прищурившись, сказал Хэ Шоу.
Среди сорняков в центре поля смутно угадывались две серовато-бурые фигуры.
Демонические звери еще не заметили людей и неспешно пересекали поле в восточном направлении.
Хэ Шоу не стал отдавать приказ об атаке. Вместо этого он повел группу по дуге, обходя поляну с юга и удерживая безопасную дистанцию от пары железоспинных гиен.
Миновав поляну, путники продолжили углубляться на юго-запад.
Ландшафт снова изменился: невысокие холмы и овраги сменяли друг друга, а заросли стали еще гуще прежнего.
Диск обнаружения духовной ци в руках Ли Юаня почти не умолкал. В радиусе его восприятия возникли еще два возмущения.
— Похоже, демонических зверей плодится всё больше, — сказал Ли Юань и замер.
Хэ Шоу тоже заметил это; лицо его помрачнело.
Ли Юань влил духовную силу в поисковый диск. Шагах в полуторах десятках от них, по ту сторону пологого холма, теснились два источника духовной ци, один из которых фонил куда мощнее.
В этот миг из-за невысокого холма впереди донесся глухой рык.
— Двое. Средний ранг и низкий.
Он не успел договорить, как в кустах слева от холма зашуршало. Мгновение спустя из подлеска выползла приплюснутая серо-черная туша — рогатый варан.
— Ещё один, — бросил Чэнь Ци, крепче перехватив рукоять короткого клинка и подавшись вперед.
Рычание за холмом усилилось, переходя в тяжелый топот. Над гребнем склона взметнулась массивная голова.
Зверь щеголял серовато-бурой шкурой, широкими плечами и огромной пастью, усеянной двумя рядами зазубренных клыков.
— Болотная жаба, — глухо сказал Хэ Шоу. — Первый ранг, средняя ступень. Шкура толстая, бой будет тяжелым.
На холме красовалась болотная жаба средней ступени первого ранга, а у кромки кустов слева затаился рогатый варан низкой ступени первого ранга.
Обе твари принадлежали к разным видам, но объявились здесь одновременно, наглухо перекрыв отряду дорогу.
— Отходим, — бросил Хэ Шоу без малейших колебаний.
Все пятеро медленно и неслышно попятились.
Рогатый варан с минуту таращился на них, но преследовать не стал — развернувшись, он шмыгнул обратно в заросли. Болотная жаба на холме пару раз взревела, однако вниз тоже не двинулась, провожая отряд немигающим взглядом с вершины.
Хэ Шоу остановился лишь тогда, когда они преодолели больше 100 чжанов.
— Не к добру это, — он оглянулся на оставленный позади путь, и брови его сошлись на переносице.
— Изначально следы чудищ попадались всё чаще. Чем дальше на юго-запад мы забирались, тем их больше. На последнем участке в радиусе каких-то сотен чжанов рыскало не меньше 7-8 тварей.
Ли Юань кивнул. Радиус действия его поискового диска был невелик, но даже те уловленные всплески ци не сулили ничего хорошего.
— Дальше в эту сторону соваться нельзя, — подвел итог Хэ Шоу. — Возвращаемся с докладом. Пусть карательный отряд снарядит сюда группу посильнее.
Чэнь Ци убрал клинок в ножны и встрял в разговор: — Капитан Хэ, но ведь варан удрал, а жаба даже не гналась за нами. Значит, эти твари рыщут вовсе не за нами.
Помедлив, Чэнь Ци добавил: — Нам впятером хватит силенок и с низшей ступенью сладить, да и среднюю одолеем. Те твари, что попадались по дороге, шастали поодиночке или парами. Грех упускать шанс выяснить, сколько их тут плодится, и прикончить парочку — знатную добычу унесем.
Лю Пин поддержал товарища кивком: — Чэнь Ци дело говорит. Звери рассредоточены повсюду, а не сбились в стаю. Если отстреливать одиночек, риск невелик.
Хэ Шоу бросил на них долгий взгляд, но отвечать не спешил. Сюй Мао прислонился спиной к деревцу и лишь передернул плечами, воздержавшись от комментариев.
Подал голос Ли Юань: — Раз плотность монстров так высока, значит, что-то в этих краях притягивает их или гонит сюда. Как ни крути, соваться вглубь с нашим составом безумие.
Чэнь Ци приоткрыл рот, собираясь возразить, но Хэ Шоу предостерегающе поднял руку. Голос его звучал спокойно, но спорить никто не посмел.
— Заместитель Ли прав. Аномальная концентрация демонических зверей — дурной знак. Стоит нам нарваться на высшую ступень первого ранга, и живыми отсюда не уйдет никто.
Хэ Шоу посильнее затянул перевязь длинной сабли.
— Материалов вокруг навалом, успеем еще добыть. Мертвецам духовные камни ни к чему. Уходим. Возвращаемся на заставу.
Чэнь Ци захлопнул рот; на его лице застыло выражение глухого недовольства, однако пререкаться он не стал. Лю Пин перевел взгляд с Чэнь Ци на Хэ Шоу и послушно влился в ряды отряда.
Путники зашагали назад прежней дорогой, двигаясь много быстрее прежнего.
Всю дорогу Ли Юань не гасил поисковый диск. По мере того как они отдалялись от гиблой зоны, всплески духовной ци слабели. Стоило им покинуть облюбованные тварями места, как кругом вновь воцарилась тишина.

Комментарии

Загрузка...