Ранним утром на посту патрульного отряда Ли Юань смешал лекарственный отвар, а затем впитал его с помощью Нефритовой Подвески Сокрытия Дыхания, превратив в чистую духовную жидкость.
Завершив приготовления, он вышел во двор и обнаружил там двоих ожидавших его мужчин.
Один из них, невысокий, но широкоплечий, лениво прислонился к стене, облаченный в ладно скроенный серо-синий кафтан.
На вид ему едва исполнилось 20. Квадратный подбородок, высокий лоб, губы плотно сжаты в тонкую нитку.
Стоявший рядом возвышался на полголовы и отличался тощим, жилистым телосложением. Одежда на нем была похожей, но ткань — куда тоньше и качественнее, а на воротнике едва заметно серебрился вышитый узор.
Ему было 24 или 25 лет. Тонкие черты лица, чуть заостренный подбородок и цепкий, спокойный взгляд — он неторопливо оглядывал убранство двора.
Заметив на поясе Ли Юаня жетон заместителя командира, оба синхронно вскинули руки в приветственном жесте.
— Ван Ци, — первым громко представился тот, что пониже.
— Ван Юань, — мягче отозвался высокий.
Ли Юань кивнул. Без лишних расшаркиваний он коротко пересказал составленный накануне словесный портрет Цянь Си и указал возможные пути отхода на окраинах рынка.
Услышав это, Ван Ци усмехнулся.
— Втроем против какого-то культиватора на 5 уровне очищения ци? Плёвое дело.
Ван Юань бросил на напарника косой взгляд, но промолчал. Ли Юань извлек из рукава миниатюрный фарфоровый пузырек, откупорил его и разделил темно-зеленую жижу на три порции.
Одну порцию он выпил сам, а оставшиеся две перелил в маленькие походные пиалы и протянул спутникам.
— Это зелье сокрытия дыхания. Выпейте, и ваша аура заметно утихнет.
Ван Ци взял пиалу, подозрительно принюхался, скривился и осушил ее единым махом.
— Тьфу, гадость горчащая.
Ван Юань поднял свою чашу, сделал осторожный глоток. Поморщившись от резкого вкуса, он молча допил остатки до дна.
Стоило зелью проскользнуть в желудок, как от горла к груди покатила прохладная волна с вяжущим привкусом.
Ли Юань отчетливо почувствовал, как собственные колебания духовной силы затухают, а аура 5 уровня очищения ци притупляется примерно до 3 или 4 уровня.
Троица обменялась еще парой фраз о деталях операции и решила залечь на дно.
— Выдвигаемся.
Покинув пост, они нырнули в Северный переулок, обогнули старые постройки и затаились в узком глухом проулке.
Дверь дома, где обитал Цянь Си, была плотно заперта. Если присмотреться со входа в переулок, в ее щелях отчетливо чернела тень.
Ли Юань не стал задерживаться. Проведя товарищей мимо злополучного дома, он уверенно зашагал дальше.
— Сначала подождем у восточных ворот рынка. Скорее всего, он направится именно туда.
Троица пересекла оживленные торговые ряды по Восточной улице и укрылась в тени низкой глинобитной стены за восточным выходом.
Ван Юань достал из пространственного мешка кусок грубой ткани, расстелил перед собой и небрежно разбросал поверх горстку всякой мелочевки под видом уличного торговца.
В ожидании Ван Ци присел на корточки прямо у основания стены и тут же заскучал без разговоров.
— Заместитель Ли, а давно вы промышляете на этом рынке?
— Достаточно.
— Капитан Ван отзывался о вас весьма лестно. Говорил, что вы сообразительны и обладаете отличной наблюдательностью — мол, именно вы первыми выследили Чжао Ву.
Оглядевшись, Ван Ци понизил голос и заговорил куда серьезнее.
— По совести говоря, у вас есть догадки, кто может стоять за этим Цянь Си?
Ли Юань коротко глянул на него.
— Без понятия.
Ван Ци открыл было рот, но Ван Юань опередил напарника, невозмутимо заметив.
— Клан уже ведет расследование. Главный подозреваемый на данный момент — клан Ли. Полагаю, у остальных тоже имеются соображения на этот счет, но прямых улик пока ни у кого нет.
Ван Юань спрятал руки в рукава кафтана.
— Забудьте о добытой нами информации — просто взгляните на факты. Рынок клана Ли процветает, вокруг царит порядок, а демонические звери показываются очень редко. А что творится у нас? Чудищ все больше, бродячие культиваторы разбегаются, а лавки пустеют.
— И слишком уж гладкое совпадение, — хмыкнув, вмешался Ван Ци. — На нашем рынке звери свирепствуют вовсю, а у них тишь да благодать. Большинство беглецов подались прямиком под их крыло.
Ван Юань вытащил руку из рукава и неопределенно махнул в восточную сторону.
— Пусть мы и подозреваем клан Ли, улик нет. И самое главное — нам еще предстоит выяснить, каким образом они ухитряются натравливать на нас зверей.
— Если дело дойдет до полноценной волны зверей, нашему рынку придет конец.
Прислонившись спиной к глинобитной стене, Ли Юань молча провожал взглядом снующих у восточных ворот людей.
Троица прождала почти целый час. Через проход успело вылиться несколько людских потоков.
Солнце поднималось все выше, и укрывавшая их тень от стены неумолимо сжималась.
Ван Ци больше не мог терпеть сидение на корточках. Стоило выпрямиться, чтобы размять затекшие ноги, как взгляд Ли Юаня резко заострился.
Из восточных ворот показался мужчина. На вид ему перевалило за 30: высокие скулы, кривой нос, тонкие губы. Верхняя часть левого уха отсутствовала напрочь — в утренних лучах эта деталь бросалась в глаза сильнее всего.
Одетый в серый пеньковый кафтан, с небольшим матерчатым мешком за плечами, он ровным шагом двинулся по грунтовой дороге прочь от города, направляясь на юго-восток.
Цянь Си. Ли Юань даже не шелохнулся. Дождавшись, пока тот отойдет на добрые несколько десятков чжанов и фигура почти растворится среди придорожных кустов, он бесшумно выскользнул из-за стены.
— Идем следом. Дистанцию не сокращать, соблюдать предельную тишину.
Ван Юань торопливо прибрал нехитрый скарб. Все трое двинулись по грунтовой дороге на почтительном расстоянии в 50-60 чжанов.
Ли Юань налепил на грудь талисман сокрытия дыхания и влил внутрь духовную силу. Собственная аура увяла еще сильнее, упав едва ли не ниже уровня 1 слоя очищения ци. Пока они держались вдали, заметить его было практически нереально.
Ван Юань с Ван Ци тоже задействовали талисманы, задавив присутствие до предела.
К счастью, Цянь Си шел вперед уверенно и ни разу не оглянулся, так что первая половина погони прошла без сучка и задоринки.
Примерно в 3 ли от рынка дорога разветвилась. Цянь Си проигнорировал широкий тракт и свернул на узкую, заросшую бурьяном тропку, уходившую вправо.
Густые кусты по обеим сторонам тропы заслонили обзор. Ван Юань извлек мутный артефакт и замедлил шаг, увеличивая дистанцию до 70-80 чжанов.
Ван Ци пристроился справа и чуть позади Ли Юаня, тогда как Ван Юань шел в авангарде. Троица растянулась по тропе свободным треугольником.
Прошагав еще с полчаса, Цянь Си наконец остановился у сухого, потрескавшегося русла ручья.
Ли Юань со спутниками затаились за густой зарослью в 70-80 чжанах позади.
Через прорехи в листве фигура Цянь Си просматривалась лишь смутно, расплывчатыми очертаниями.
Присев на корточках у кромки ручья и бросив на землю мешок, он уставился на противоположный берег, будто кого-то выжидая.
Долго ждать не пришлось — из прибрежных кустов показалась чья-то фигура.
Невысокий незнакомец прятал лицо под конусовидной бамбуковой шляпой с низко опущенными полями. На нем висел потрепанный серый балахон, а за кушаком топорщился объемистый сверток. С такого расстояния уровень культивации оставался скрытым.
Оглянувшись, Ли Юань заметил, что Ван Юань сменил магический артефакт. Тот едва заметно качнул головой, призывая не горячиться, — впрочем, Ли Юань и сам придерживался того же мнения.
Человек в шляпе приблизился к Цянь Си. Они замерли по разные стороны пересохшего русла, разделенные меньше чем чжаном.
Их голоса тонули в тишине, расслышать их издалека было невозможно. Уловив слабое колебание духовной силы, Ли Юань оглянулся и увидел прижатый к уху Ван Юаня талисман.
Беседа затянулась ровно на то время, за какое успевает сгореть благовонная палочка.
В разгар разговора Цянь Си извлек из мешка длинный свиток и передал собеседнику. Тот взял его, спрятал под просторными одеждами, а взамен швырнул через ручей небольшой кожаный кошель, вытащенный из-за пояса.
Завершив сделку, незнакомец в шляпе круто развернулся и за считанные мгновения растворился в кустах на противоположном берегу.
Цянь Си сунул кошель за пазуху, взвалил на плечо мешок и зашагал обратно прежней дорогой.
Ван Ци подался корпусом вперед, не сводя глаз с удаляющейся спины Цянь Си.
— Давай нагоним его и прижмем к ногтю! — сбивчиво зашептал Ван Ци. — Товар у него на руках. Возьмем гада тепленьким.
— Отставить, — Ван Юань вмиг вцепился напарнику в руку, резко дернув назад.
— Только что мы находились слишком далеко, и талисман Ветряного Слуха толком ничего не поймал. Скрутишь ты Цянь Си — а со вторым что делать? Он даже шляпу не снял, лица никто не разглядел. Дойдет до его людей слух — они вмиг перекроют все контакты и сменят пути. Потом вообще концов не найдем.
Кулаки Ван Ци то судорожно сжимались, то разжимались. Он бросил полный желчи взгляд туда, где скрылся Цянь Си.
— И что же, просто смотреть, как он уходит? Черт знает, какая ценная информация была на том свитке...
— Семье нужна вся паутина целиком, а не одна паршивая муха, — негромко, но весомо оборвал его Ван Юань.
— Сегодня мы узнали место встречи, способ связи, приметы сообщника и его примерную силу. Этого выше крыши. Возвращаемся с докладом, а старшие сами решат, как действовать дальше.
Скрипнув зубами, Ван Ци шумно выдохнул, и напряжение понемногу отпустило тело.
Все это время Ли Юань молчал. Ван Юань был полностью прав: прихлопнуть одинокого Цянь Си не составляло труда, но спугнуть добычу — значит навсегда оборвать нити, тянущиеся к тайной сети.
Троица молча двинулась в обратный путь. Вернувшись на рынок, они разошлись у входа на Восточную улицу.
Пока Ван Ци с Ван Юанем отправлялись с отчетом к главе рода Ван, Ли Юань вернулся на заставу патрульного отряда к Ван Де.
Внимательно выслушав доклад, Ван Де аккуратно отметил место, время встречи и приметы таинственного незнакомца, после чего одобрительно кивнул.
— Отличная работа. Я передам всё наверх в самое ближайшее время. Дальше с ними будут разбираться другие люди.
Покинув пост, Ли Юань неторопливо побрел по Северному переулку под лучами мягкого послеобеденного солнца и вскоре добрался до дома.
Плотно задвинув засов, он уселся за массивный стол и разгладил перед собой чистый лист бумаги для талисманов.
Окунув кончик кисти в густую киноварь, Ли Юань принялся за работу. Талисман Очищения. Линии ложились ровно и плавно, духовная сила без малейших потерь перетекала из пальцев прямо в ворс. Финальный штрих замкнул узор. Яркая вспышка духовного света — работа завершена.
Талисман Изгнания. Начало вышло чуть затянутым, а на изгибе срединного духовного узора пришлось на мгновение скорректировать частоту внутренней энергии, но рука уже двигалась куда увереннее и свободнее. Последний штрих. Готово.
Талисман Предупреждения. Изогнутую дугу сенсорного узора он вывел на одном дыхании — чисто, гладко и без единой помарки. Оборвав поток духовной силы с ювелирной точностью, он не оставил лишнего следа. Готово.
Попрактиковавшись еще какое-то время, Ли Юань аккуратно сложил готовые талисманы, убрал их в сторону и по одному лишь мысленному импульсу вызвал перед глазами мерцающую системную панель.
[Озарение в Искусстве Создания Талисманов (Белый) | Прогресс Постоянства: 43/50].

Комментарии

Загрузка...