Едва забрезжил рассвет, лагерь уже ожил. Капитан стражи вместе с парой людей из семьи Ван и небольшим отрядом скрылся в утренней дымке, углубляясь в долину.
Остальные разделились на три группы, как и договаривались накануне, и разошлись по отведенным секторам.
Ли Юань, Хэ Шоу, Сюй Мао, Чэнь Ци и Лю Пин двинулись на север вдоль восточной скалистой стены.
— Что конкретно мы ищем? — поинтересовался Чэнь Ци.
— Узоры на камнях, — коротко бросил Хэ Шоу, передавая слова вчерашних проводников из семьи Ван. — Не природные трещины, а рукотворные бороздки с ровными, плавными линиями.
— Иногда придется и копнуть — часть камней скрыта под землей.
Пятерка принялась методично обследовать обрыв, то и дело останавливаясь и замирая на месте.
Обнаженный серовато-черный сланец пестрел естественными разломами и мхом, так что отыскать среди этого хаоса следы чужого вмешательства — Духовный Узор — было не так-то просто.
Спустя почти два часа поисков Чэнь Ци заметил странность на выступающем каменном уступе.
— Сюда.
Товарищи тут же сгрудились рядом. На поверхности камня темнел изогнутый желобок — шириной с палец, совсем мелкий, почти целиком затянутый мхом.
Хэ Шоу кончиком клинка счистил мох, обнажая дно выемки.
Оно оказалось неестественно гладким — куда ровнее окружающего дикого камня, — а края образовывали идеальную дугу.
— Духовный Узор, — бросил Хэ Шоу, убирая меч в ножны.
Ли Юань присел на корточки, ведя пальцем по ходу желобка. Тот тянулся от самого уступа, делал крутой поворот влево и пропадал под грудой каменных обломков.
Запомнив ориентир, отряд продолжил путь на север.
За оставшуюся половину дня они обнаружили еще три похожих знака.
Одни прятались на отвесных скалах, другие — на поверхности крупных валунов, наполовину вросших в землю. Расположенные вразброс, они разительно походили друг на друга: правильные изгибы, гладкое дно, источенные ветром и веками эрозии, но всё еще различимые.
Ближе к полудню поисковые группы поочередно вернулись в лагерь для сверки результатов.
Две другие группы тоже не вернулись с пустыми руками: в общей сложности вокруг долины отыскалось больше десятка отметин.
Солнце уже клонилось к закату, когда капитан стражи вместе с людьми из семьи Ван вышел из глубин долины.
Лица посланцев семьи Ван помрачнели пуще прежнего. Один из них бережно сжимал свиток грубой кожи монстра, густо исчерченный пометками.
Собрав доклады от каждого отряда, капитан стражи склонился над пергаментом вместе с сородичами Ванов, сверяя координаты.
На этот раз они даже не пытались скрывать свои действия.
Стоявший чуть в стороне Ли Юань отчетливо видел схему, набросанную на коже монстра: очертания котловины, направление скал, изгиб русла. Карту усеивало больше десятка алых точек, возле каждой из которых краткими иероглифами были выведены пояснения.
Один из людей семьи Ван взял угольный карандаш и провел через несколько точек ломаные линии.
Соединившись, они образовали кривую дугу — словно осколок какого-то грандиозного узора.
— Как я и думал, он здесь не один, — долетел до них чей-то глухой, уверенный голос.
— Только вот непонятно, к чему они клонят. В любом случае, развернуть массив такого масштаба просто немыслимо.
Помолчав пару мгновений, капитан стражи свернул карту и спрятал ее в рукав.
Затем он обвел взглядом собравшихся.
— Завтра продолжим поиски группами.
Тем же вечером Ли Юань уселся со скрещенными ногами и погрузился в медитацию.
Со всех сторон хлынула духовная Ци. Навык сбора духовной Ци расширил радиус впитывания до пятидесяти-шестидесяти футов, втягивая огромный объем плотной энергии прямиком из горного хребта Юаньхэн.
Эффективность подскочила в разы по сравнению с рыночным городком. Отбросив любые лишние мысли, Ли Юань полностью сосредоточился и один за другим завершал внутренние циклы.
Спустя какое-то время ощущения от циркуляции Техники привлечения духа внезапно изменились.
Дело было вовсе не в объеме духовной силы, а в самой технике.
Раньше между меридианными узлами при циркуляции энергии возникала крошечная пауза. Словно река, замедляющая бег на крутом повороте, духовная Ци была вынуждена слегка менять траекторию при переходе из одного канала в другой.
Теперь же эти заминки исчезли. Энергетический поток в меридианах стал слитным и непрерывным: зародившись в Даньтяне, он проходил через все каналы тела и возвращался обратно без малейшего намека на застой.
Распахнув глаза, Ли Юань шумно выдохнул застоявшийся воздух. Перед ним вспыхнула системная панель.
[Техника привлечения духа: Великий успех (0/3200)].
За два месяца показатель мастерства вырос почти на восемьсот очков.
Самым явным изменением после достижения Великого успеха стал огромный прирост эффективности культивации.
На уровне Великого успеха техника поглощала почти на сорок процентов больше духовной Ци за цикл, чем на Малом достижении, а потери энергии внутри меридианов практически сошли на нет.
Раньше в точках разворота меридианов на каждом круге неизменно терялась крошечная доля Ци — в масштабе это выливалось в солидный перерасход. Теперь же утечки прекратились, и каждая поглощенная крупица энергии целиком поступала в Даньтянь.
Кроме того, возросла и скорость вытягивания духовной силы из камней.
Смахнув панель, Ли Юань закрыл глаза и вновь предался медитации.
Практика затянулась далеко за полночь, и лишь под утро он прервался.
[Прогресс закрепления навыка Сбора духовной Ци (белый): 7/10] За одну ночь он высушил два духовных камня.
Практикам ступени Оцифровки Ци почти не требовался сон: чем выше уровень развития, тем меньше отдыха нужно организму. Для пятого уровня Оцифровки Ци хватало и двух-трех часов.
Прислонившись спиной к скале, Ли Юань закрыл глаза. Под воздействием Навыка питания Ци пяти зерен тело стремительно восстанавливало силы.
Утренний туман еще не успел рассеяться, а пятерка уже шагала на север вдоль восточной скальной стены долины.
Впереди шел Хэ Шоу, за ним — Ли Юань, а Чэнь Ци, Лю Пин и Сюй Мао замыкали шествие.
Сегодняшний сектор поисков лежал гораздо дальше. Пришлось обходить горный хребет к северу от долины и спускаться на пологий склон с обратной стороны.
Зажав в ладони духовный камень, Ли Юань принялся вытягивать из него энергию.
К своему удивлению, он обнаружил, что после перехода Техники привлечения духа на Великий успех впитывать Ци на ходу стало невероятно легко.
Вчера приходилось действовать неторопливо, чтобы избежать сбоев в технике. Теперь же энергия бурлила внутри мощным потоком; пусть для полноценной культивации этого не хватало, ходьба больше не мешала выкачивать силу из камня.
Они прошли совсем немного, когда Чэнь Ци вновь затянул ворчание.
— Опять выискивать эти царапины на камнях. Какой толк? Духовных камней не дают, только бесполезные очки вклада. К тому же кругом полно чудищ, чертовски опасно.
Шел он негромко, но шедший впереди Хэ Шоу расслышал каждое слово.
Хэ Шоу даже не обернулся. Поворчав еще немного в пустоту и не дождавшись ответа, Чэнь Ци замолк, но шаги его заметно замедлились, и он отстал от товарищей на несколько шагов.
Поиски не клеились. На северном пологом склоне породы выветрились настолько, что превратились в ломкие пластины тонкого сланца. О следах духовных узоров не было и речи — цельных каменных поверхностей почти не осталось.
Потратив на прочесывание осыпи большую часть утра, отряд обнаружил лишь крошечный желобок на боку крупного, наполовину вросшего в землю валуна, да и в том нельзя было поручиться за рукотворное происхождение.
На обратном пути во второй половине дня отряду попались еще два диких зверя.
Из травы выскочила серая енотовидная собака первой ступени низкого качества, но Лю Пин мгновенно пригвоздил ее к земле ледяным шипом.
Вторым оказался затаившийся за валуном рогатый ящер первой ступени низкого качества. Ли Юань прикончил его одним огненным шаром.
С обоими чудищами расправились быстро и чисто, однако лицо Чэнь Ци помрачнело еще сильнее.
— Вчера встретили трех, сегодня — двух, — Чэнь Ци задвинул в ножны короткий меч, нервно теребя пальцами рукоять. — Тварей в этих местах становится всё больше. Что нам делать, если столкнемся с кем-нибудь первой ступени высшего качества?
Хэ Шоу в ответ лишь повернул голову.
— Столкнемся — побежим.
— Побежим? Куда бежать? — голос Чэнь Ци сорвался на повышенные тона. — Мы же черт знает где посреди глуши.
Хэ Шоу с секунду молча смотрел на него, не меняя выражения лица.
— Подписал контракт — отрабатывай. Забыл, что оставил на нем каплю своей духовной крови?
Ли Юань бросил взгляд на Чэнь Ци: тот замер с полуоткрытым ртом, но спорить не стал, молча опустил голову и вернулся в строй.
Нарушение контракта не убивало на месте, однако капля крови позволяла семье Ван беспрепятственно отслеживать беглеца, не оставляя шансов на спасение.
Тем же вечером Ли Юань вызвал системную панель. [Прогресс постоянства навыка Сбора духовной Ци (белый): 10/10].
[Условия закрепления навыка Сбора духовной Ци (белый) выполнены].
[Сделать постоянным?] Ли Юань мысленно подтвердил. Да. [Закрепление прошло успешно].
[Навык Сбора духовной Ци (белый) перешел в разряд постоянных свойств] [Экипированный предмет израсходован].
[Пять и более свойств белого ранга закреплены навсегда. Разблокирован третий слот экипировки].
[Текущие слоты экипировки: 1/3 (Совершите прорыв на позднюю ступень Оцифровки Ци или закрепите три и более свойства зеленого ранга. Выполните любое условие для разблокировки четвертого слота)].
[Экипированный предмет: Техника конденсации истока] [Экипированное свойство: Конденсация духовной силы (зеленый)].
[Постоянные свойства: Чистота тела (серый), Фильтрация духовной Ци (белый), Питание Ци пяти зерен (белый), Ускорение циркуляции (белый), Защита чешуйчатой броней (белый), Сбор духовной Ци (белый)].
Шесть постоянных свойств, пять из которых — белые. Открытие третьего слота означало, что теперь он мог одновременно задействовать три предмета.
Изучая условия для четвертого слота, Ли Юань отметил, что требование прорыва на позднюю ступень Оцифровки Ци никуда не исчезло.
«Видимо, порог культивации и накопленные свойства — параллельные условия. Выполнение любого из них откроет следующий слот», — подумал он.
Убрав опустевший духовный камень в рукав, Ли Юань извлек трактат Навыка Железного Быка. Время восстановления давно истекло.
Экипировать. Книга рассыпалась мягким свечением и влилась в тело, а в глубине живота вновь разлилось знакомое тепло, окутывая внутренние органы.
[Текущие слоты экипировки: 2/3] [Экипированные предметы: Техника конденсации истока, Навык Железного Быка].
[Экипированные свойства: Конденсация духовной силы (зеленый), Укрепление органов (белый)].
Оставался еще один свободный слот. Поразмыслив немного, Ли Юань экипировал Трубку огненной змеи.
Нынешняя обстановка в горах как нельзя лучше подходила для быстрого накопления прогресса этого свойства.
[Текущие слоты экипировки: 3/3] [Экипированные предметы: Техника конденсации истока, Навык Железного Быка, Трубка огненной змеи].
[Экипированные свойства: Конденсация духовной силы (зеленый), Укрепление органов (белый), Точность (белый)].
Теперь одновременно работали девять свойств.
Фильтрация духовной Ци очищала энергию, Ускорение циркуляции убыстряло ее ток, а Сбор духовной Ци расширял радиус поглощения. Конденсация духовной силы уплотняла ее структуру. Укрепление органов защищало внутренности, Точность повышала меткость ударов, Защита чешуйчатой броней оберегала от внешних травм, Питание Ци пяти зерен подстегивало выносливость и кровь, а Чистота тела поддерживала безупречный порядок.

Комментарии

Загрузка...