Отряд шагал уже около двух часов, и камень духа в руке Ли Юаня потускнел еще сильнее.
Вытягивать духовную ци на ходу получалось скверно, но все же лучше, чем ничего. Его культивация даже капельку продвинулась вперед.
К тому же по мере того, как они углублялись в горы, Ли Юань начал отчетливо ощущать, как вокруг густеет духовная ци.
Шагавший слева Фан Хэ вдруг подался вперед и шепнул.
— Вон под той кривой сосной следы когтей виднеются.
Ли Юань проследил за его взглядом. Из расщелины в сланце под углом торчала полувысохшая сосна, а земля у ее корней была изрыта глубокими бороздами.
— Железнохвостая гиена, — бросив один взгляд, Фан Хэ отвел глаза. — Рыла логово, да бросила. Что-то ее спугнуло.
Ли Юань кивнул, промолчав. Фан Хэ отдал охоте на демонов не один год, поэтому звериные тропы чуял куда лучше, чем их наставлял Хэ Шоу.
За дорогу Фан Хэ уже успел показать ему немало мелочей, ускользнувших от внимания Ли Юаня: содранный клочок коры на стволе, мазки слизи на изнанке валуна, примятый куст травы.
— В каких краях тебе раньше хаживать доводилось? — спросил Ли Юань.
— На южных окраинах горного хребта Юаньхэн. Там куда дичее, чем здесь, — пожал плечами Фан Хэ.
— И рельеф сложнее — сплошные овраги, и твари разнообразнее. Но закон один: чем глубже забираешься, тем плотнее ци и тем свирепее монстры.
Его слова прервал резкий окрик спереди. Отряд замер.
Капитан стражи не оглянулся. Лишь слегка подался корпусом и бросил пару слов кому-то из клана Ван.
Тот кивнул и знаком повел двух бойцов в обход колонны справа.
Спустя мгновение из кустов донеслись два глухих стука и короткий, тут же оборванный визг зверя.
Вскоре оба стражника вместе с человеком из клана Ван вернулись. Одежда их была забрызгана кровью, но лица остались бесстрастными.
— Две низшие твари первой ступени и одна среднего ранга. Покончено.
Капитан коротко хмыкнул и взмахнул рукой. Колонна тронулась дальше.
Вся стычка заняла не больше двадцати вдохов. Позже в пути такое повторилось еще дважды.
Сначала дорогу преградила одинокая железнохвостая гиена среднего ранга первой ступени, затаившаяся за валуном. Разведчики заметили ее вовремя, и пара стражников разделалась с ней меньше чем за десяток вдохов.
В другой раз в расщелине скалы забились сразу четыре рогатых ящерицы низшей ступени. Стоило кому-то из клана Ван сотворить заклинание, как из трещины донесся лишь предсмертный писк.
Туши поверженных зверей разделывали без промедления. Ценные материалы забирали с собой, а остальное бросали на произвол судьбы.
После полудня отряд присел отдохнуть на небольшой возвышенности.
Примостившийся рядом Фан Хэ проговорил с набитым ртом.
— Тебе не кажется, что эта вылазка вовсе не ради охоты на чудовищ?
Ли Юань бросил на него косой взгляд. Проглотив еду, Фан Хэ кивнул на шедшего впереди капитана.
— Настоящие звериные тропы пролегают иначе. Самые густонаселенные места — это низины да овраги, но он их намеренно сторонится. Все твари, что нам попались, выскочили случайно, специально мы не искали ни единой.
Фан Хэ понизил голос до шепота.
— К тому же глянь на этих ребят из клана Ван. Всю дорогу они пялятся под ноги и изучают рельеф, а не выслеживают монстров. Похоже, они ищут что-то конкретное.
Перекинувшись еще парами фраз, они замолчали. С истечением времени привала колонна снова двинулась в путь.
Вторая половина дня выдалась куда тяжелее утренней. Тропа резко пошла вверх, а под ногами вместо крошева рассыпался монолитный черно-серый камень, густо затянутый скользким мхом.
Следы присутствия демонических зверей попадались на каждом шагу: отметины от когтей, содранная кора, помет в каменных расщелинах.
Да и прибор для поиска духовной энергии то и дело отмечал всплески.
Порой он одновременно улавливал по три-четыре сигнала со всех сторон, будто неведомая приманка манила чудовищ из чащобы.
Впрочем, звери благоразумно держались в тени, за версту почуяв мощную ауру объединенного отряда.
Три с лишним десятка культиваторов, чьи силы сливались воедино, служили отличной защитой от низкоранговой нечисти.
А редких безумцев, лезших на рожон, авангард сметал в считанные секунды.
Людям приходилось то и дело останавливаться, чтобы перевести дух и вернуть растраченную духовную силу.
В один из таких привалов Ли Юань полностью вытянул ци из зажатого в пальцах камня и тут же сменил его на новенький.
[Оповещение Системы: Прогресс постоянного эффекта Накопления Духовной Ци (Белый) достиг 4/10.] К сумеркам отряд вышел к небольшой долине.
Со всех сторон котловину окружали горы, и лишь на юг вел единственный проход. Дно устилал ровный слой гальки и щебня, который пересекало высохшее русло ручья, а по краям темнели узловатые стволы древних деревьев.
Люди бросились в рассыпную, сгружая тяжелые вьюки. Людям Ли Юаня достался клочок земли у восточной скалы, вплотную к каменной стене.
Двое выходцев из клана Ван даже не присели отдохнуть — сразу двинулись вдоль пересохшего русла вглубь долины.
Капитан проводил их долгим взглядом, пока фигуры не растворились в полумраке, после чего невозмутимо зашагал обратно к лагерю.
Спустя час посланцы клана Ван вернулись. В руке одного из них тускло блестели каменные обломки со странными, явно рукотворными узорами на сколах.
Они подошли прямо к капитану и молча протянули находку.
Тот поднес осколки к самым глазам и принялся вглядываться в линии. Его брови едва заметно дрогнули.
Затем все трое сбились в плотный кружок и заговорили вполголоса. Ли Юань находился слишком далеко, чтобы разобрать слова, но по лицу капитана отчетливо видел, как сдержанное спокойствие сменяется мрачной сосредоточенностью, а затем чем-то еще, чему трудно было подобрать название.
«Не тревога... Скорее, он просто получил подтверждение худшим догадкам».
Потоптавшись еще немного, капитан спрятал обломки в рукав и быстрыми шагами направился к главному лагерю.
Сидевший на корточках Хэ Шоу помедлил секунду-другую, а затем поднялся и тихонько проследовал за ним.
Вернувшись, он выглядел озадаченным.
— Чего там? — тихо бросил Ли Юань.
Хэ Шоу присел рядом с ними и понизил голос до шепота.
— На дне русла они наткнулись на кое-какие следы.
Он замолк, подбирая слова поточнее.
— Следы древней формации.
Глаза Ли Юаня сузились.
— Заброшенной, — добавил Хэ Шоу. — Те парни из клана Ван говорят, что в скальной породе под ручьем вросли остатки духовных узоров. Сама формация давно мертва, но линии все еще читаются.
— Судя по уцелевшему рисунку, штука масштабная — охват был огромный. И она не одна: такие же отметины они нашли в разных местах на скалах у русла. Похоже, здесь целая сеть заброшенных формаций.
Хэ Шоу очертил пальцем круг на пыльной земле.
— Завтра капитан планирует разбить нас на поисковые группы. Сам он с кланом Ван и одним отрядом пойдет дальше вглубь, а нас бросят прочесывать окрестности в поисках новых следов.
— Наш состав остается прежним. Нам выделили сектор от восточной стены до самого севера.
Ли Юань откинулся спиной на холодный камень скалы, не спеша с ответом.
«Брошенные формации... огромный охват... и далеко не единственная».
«Кто-то некогда вложил немало сил в это место».
Слушавший их разговор Фан Хэ подался вперед.
— Формации? Хочешь сказать, здесь кто-то жил?
Хэ Шоу покачал головой.
— Понятия не имею. Люди из клана Ван рта не раскрывали, а капитан ничего объяснять не стал.
Он прислонил саблю к валуну и устало прикрыл глаза.
— Головную боль на завтра оставим. А сейчас пора спать.
Лагерь постепенно затих. Лишь шаги ночных дозорных мерно шуршали у входа в долину.
Ли Юань уселся со скрещенными ногами у подножия стены. Зажав в пальцах камень духа, он принялся методично вливать ци в Кольцо Сбора Духов.
В глубине горного хребта Юаньхэн духовная ци оказалась куда гуще, чем на внешних подступах, отчего поглощение шло в разы быстрее.
А с пассивным усилением Накопления Духовной Ци дело пошло еще веселее.
[Оповещение Системы: Прогресс постоянного эффекта Накопления Духовной Ци (Белый) достиг 5/10].

Комментарии

Загрузка...