День клонился к полудню. У восточных ворот торгового городка Ли Юаня уже поджидали трое.
Чжоу Дачжуан прислонился плечом к столбу ворот. На его лице застыла глухая усталость, хотя выглядел он всё же собраннее, чем во время ночного дежурства.
Рядом с ним стояли Сюй Мао и Линь Сяоу. Сюй Мао, мужчина чуть за тридцать со строгим, невозмутимым лицом, годами нёс службу в патруле — человек тихий и предельно исполнительный. Линь Сяоу, самый младший в отряде едва за двадцать, нервно теребил на поясе магический артефакт.
Заметив идущего Ли Юаня, все трое разом вскинули руки в приветственном жесте.
Ли Юань заговорил на ходу, отбросив лишние любезности: — К югу от района духовных полей обнаружены следы демонического зверя. Управленческий штаб требует выяснить: забрёл он туда случайно или уже устроил логово.
Слушая его, Чжоу Дачжуан сорвал с пояса флягу, скрутил крышку и сделал жадный глоток.
Трое согласно кивнули. Шедший позади Линь Сяоу не удержался от вопроса: — Заместитель командира, а мы хотя бы знаем ранг этого зверя?
— Без понятия.
Лицо Чжоу Дачжуана помрачнело. Пройдя молча несколько шагов бок о бок с остальными, он всё же не выдержал: — В последнее время к нашему городку словно всё подряд тянется. Месяц назад, во время нашей смены, Сунь Лян вышел на охоту на демонических зверей и столкнулся с бурильным червём. Его накрыло ударной волной, он получил тяжёлые внутренние травмы. До этих пор в городе отлёживается.
Ли Юань бросил на него короткий взгляд.
— Захотел урвать кусок побольше духовных камней, вот и попёрся на рожон.
Чжоу Дачжуан покачал головой: — Получил пять штук. Менять здоровье на пять духовных камней... чёрт пойми, стоило ли оно того. Но это был его собственный выбор.
Четвёрка шагала по разбитой грунтовой дороге почти целый час, пока не добралась до южной границы района духовных полей.
Хэ Линнон встретил их первым и с порога выпалил, что следы целы — он специально поставил людей охранять их от зевак.
Ли Юань велел Сюй Мао уводить Линь Сяоу на восток, а сам вместе с Чжоу Дачжуаном и Хэ Линноном свернул на юг.
Отпечатки выглядели точно так же, как вчера, разве что ветер слегка размыл их очертания.
Чжоу Дачжуан присел на корточки и долго всматривался в землю: — Трёхпалых перепончатых тварей в здешних лесах хватает, но за весь месяц в страже я впервые вижу следы размером с большой чан.
Поднявшись, он снова посмотрел туда, куда уходили следы — в сторону заросшего южного поля.
Ли Юань двинулся прямо по следам, углубляясь в бурьян.
Стоило им миновать край духовных полей, как почва под ногами сменилась на сухую, сбитую глину с мелким гравием, и следы мгновенно оборвались.
«Всё как вчера. Для тех, кто ищет глазами, здесь тупик».
Но на этот раз всё было иначе. Ли Юань остановился и вытащил из рукава диск обнаружения духовной энергии.
Медный диск тяжело лёг в ладонь. Размахивать им Ли Юань не намеревался: даже призрачный шанс привлечь внимание заставлял соблюдать предельную осторожность, не допуская лишнего шума.
Он лишь задействовал магический артефакт, чтобы проскандировать местность. По его мысленной воле в диск хлынула мана.
Окружающий мир вдруг преобразился. Ощущение было такое, будто с глаз сорвали плотную повязку, державшую его в слепоте.
Он не увидел ничего — он почувствовал. Колебания духовной ци сожгли привычную пустоту, хлынув в сознание единым потоком со всех сторон на десятки чжанов вокруг.
Шагах в десяти позади стоял Чжоу Дачжуан. Его аура излучала ровные, глубокие колебания — аккурат на уровне третьего слоя Концентрации Ци.
Чуть дальше, со стороны района духовных полей, еле уловимо мерцали слабые, разрозненные огоньки — слабые ауры местных фермеров.
Заросшее поле утопало в тишине. В радиусе десятков чжанов не наблюдалось никаких признаков ци демонического зверя.
Сжав диск в руке, Ли Юань медленно пошёл на юг. Прошагав шагов семьдесят-восемьдесят, он уловил странную аномалию.
В сплетении потоков обнаружилась мёртвая зона. Концентрация духовной ци там не просто падала — она стремилась к нулю, отчего это место резко выделялось на общем фоне.
— На юго-восток. За мной.
Чжоу Дачжуан безмолвно двинулся следом. Они продирались сквозь сорняки выше пояса добрых полчаса.
Ли Юань замер. Перед ними лежал измятый клочок травы площадью в несколько квадратных чжанов — вроде бы немного, но в глаза бросалось сразу.
Вокруг торчали высокие сорняки, а этот участок словно выгорел или был придавлен к земле чем-то тяжёлым, пролежавшим здесь долгое время.
В грязи чётко отпечатались те самые трёхпалые перепончатые следы размером с чашу.
«Эта тварь здесь не просто пробегала мимо».
— Оно здесь не просто пробегало мимо, — выпрямившись, бросил Ли Юань.
Чжоу Дачжуан отвёл взгляд от следов и посмотрел в сторону района духовных полей.
От этого места до южной окраины полей тянулся сплошной ковёр диких сорняков — ни единого дерева, ни одного укрытия.
Любое движение на полях отсюда просматривалось как на ладони.
— Эта тварь выслеживала поля, — бросил Ли Юань.
Нижний ярус травы уже пожелтел, высох и превратился в труху. Сухие, ломкие стебли свидетельствовали о том, что их примяли по меньшей мере несколько дней назад.
Поверх них лежал свежий слой сломанных растений, концы которых ещё сохраняли сочный зелёный цвет. Этот след остался от силы день-два назад.
— И судя по всему, наведывалась она сюда не впервые.
Лицо Чжоу Дачжуана помрачнело до предела. Ли Юань заметил, как тот украдкой бросил взгляд на юго-запад — ровно туда же, куда смотрел, когда они только прибыли к полям.
Никаких других аномалий в радиусе десятков чжанов не обнаружилось. Самого демонического зверя поблизости не было.
— Возвращаемся.
Они двинулись в обратный путь. К тому моменту, как они вышли к окраине духовных полей, Сюй Мао и Линь Сяоу уже закончили обход восточной стороны.
— На востоке чисто, — мотнул головой Сюй Мао. — Ни межи, ни тропинки не тронуты. Ни следов, ни малейшего намёка на зверя.
Ли Юань вкратце обрисовал то, что они нашли на юге: они обнаружили лёжку зверя, откуда открывался идеальный обзор на весь район духовных полей. Случайным проходом тут и не пахло.
Затем Ли Юань обошёл каждого из местных фермеров, предупредив, чтобы те закруглялись до наступления темноты, ночевать в полях не смели и при малейшей угрозе бежали в городок.
Хэ Линнон вцепился в рукав Ли Юаня и дважды переспросил, правда ли за его посевами следит зверь.
Раздав последние указания, четвёрка вернулась в торговый городок с докладом к Ван Де.
Выслушав их, Ван Де несколько секунд молча барабанил пальцами по столу.
— Выслеживает район духовных полей?
— Похоже на то. Она обустроила засаду на заросшем южном участке. Угол обзора позволяет ей управлять все посевы.
— С какой стати демоническому зверю караулить поля? Духовное зерно ведь даже не созрело.
Ван Де дважды стукнул костяшками по столешнице, подхватил кисть и набросал на бумаге пару строк.
— Усилим патрулирование духовных полей. Распоряжусь, чтобы отряд делал туда крюк ежедневно. Ты возглавишь патруль.
— Ранг твари пока неясен. Сходи возьми ма... ладно, забудь. Все артефакты в ведении главного отряда. Просто дам тебе людей.
Ли Юань вывел бойцов на улицу. Уже уходя со двора, он заметил, в каком состоянии находится Чжоу Дачжуан.
Весь день тот ходил как натянутая струна, словно в горле у него застряли тяжёлые слова, которые он никак не решался выплюнуть.
У самых ворот, перед тем как разойтись, Чжоу Дачжуан сделал пару шагов назад, сорвал с пояса флягу и приложился к ней.
— Жена на втором месяце. Токсикоз страшный, житья нет.
Ли Юань промолчал. Чжоу Дачжуан утёр рот тыльной стороной ладони, уставившись в землю.
— Тошнит от любой еды, исхудала вся. Она ведь смертная, конституция слабая, куда ей до культиваторов. Я бы рад дома остаться, поухаживать, да смена выпала — не отпросишься.
— Изпереживался весь, в патруле уже ошибки делать начал.
Жена Чжоу Дачжуана была простой смертной и жила в квартале простолюдинов на юго-восточной окраине городка. Браки между низкоранговыми культиваторами и смертными никого не удивляли.
Женщин-культиваторов рождалось немного, а женившись на смертной, можно было отхватить настоящую красавицу.
Особенно это касалось таких ребят, как Чжоу Дачжуан — звёзд с неба не хватающих и лишённых надежды на прорыв. Многие из них выбирали тихую семейную гавань с обычными женщинами.
— Я почти дотерпел до конца смены, но вот эти твари...
Он осёкся, тяжело вздохнул и повлёкся прочь. Ли Юань проводил его взглядом.
Вернувшись в комнату, он задвинул засов и опустился на край постели.
Скрестив ноги, он запустил циркуляцию по Навыку Направления Духа. Чистая, лишённая примесей духовная ци хлынула в тело, стремительным потоком устремляясь по меридианам.
Ли Юань выровнял темп циркуляции, удерживая уровень культивации на комфортной глубине.
За окном окончательно стемнело, и в тишине деревянной хижины раздавалось лишь ровное, размеренное дыхание.

Комментарии

Загрузка...