Завершив утреннюю практику техники Железного Быка, Ли Юань поднялся на ноги.
Пять форм, достигших Умелого Уровня, слились воедино с возросшей плавностью. Стоило потокам Ци и Крови омыть его органы и конечности, как тело откликнулось почти инстинктивно, больше не нуждаясь в осознанном руководстве.
Ли Юань поправил одежду и закрепил на поясе жетон. Сегодня ему предстояло патрулировать окраины торгового городка.
Стоило миновать восточные ворота городка, как замощенная синим камнем дорога оборвалась всего через несколько шагов.
Ей на смену пришла пыльная тропа, обросшая бурьяном и усеянная редкими кривыми деревьями.
Вдалеке западный горизонт пересекал горный хребет Юаньхэн. Серо-голубые гряды наплывали друг на друга слоями; издалека они казались близкими, но на самом деле до них лежало почти сто ли.
Стены городка отгораживали целый мир. Следуя пометкам в документе, Ли Юань двинулся на север, после чего повернул на восток и миновал несколько перекрестков на краю Района Духовных Полей.
Путь ничем особенным не удивил — всё шло привычным чередом. Пустошь дремала в тишине, и лишь серый воробей изредка срывался с травы, чтобы тут же опуститься обратно.
Дорогу ему пересекли несколько бойцов патрульного отряда, возвращавшихся с обхода. Обменявшись короткими кивками, он зашагал дальше.
Добравшись до окраин Района Духовных Полей, он заметил, как на дальних делянках под порывами ветра клонятся тяжелые метелки Синефруктового Риса. Несколько духовных земледельцев согнулись в три погибели над работой.
Всё вокруг выглядело привычно и спокойно. Но едва он собрался прибавить шагу и повернуть назад, как от межи к нему бросился человек с мотыгой наперевес.
— Заместитель Ли!
Это оказался земледелец по фамилии Хэ, возделывавший южную часть Района Духовных Полей. Обладая Первым Уровнем Очищения Ци, он арендовал добрых два десятка му земли под Синефруктовый Рис. Лицу сорокалетнего мужчины, избитому ветрами и солнцем, сейчас придавало суровости явное беспокойство.
— Позавчера я заявился на поле и обнаружил, что кто-то протоптался по южным делянкам. Несколько рядков риса выломано под корень, а в грязи чернеют следы когтей!
— Каких еще следов?
— Трехпалых, — земледелец Хэ округлил ладонь, показывая размер с чашку.
Трехпалый отпечаток величиной с чашу никак не могли оставить обыкновенные полевки или дикие кролики, водившиеся в Районе Духовных Полей. Наверняка туда забрёл дикий зверь.
— Веди.
Пересекли с земледельцем Хэ несколько межей, направляясь к самым дальним наделам у южной границы.
Тот заметил всё с первого же взгляда. Три-четыре ряда Синефруктового Риса были буквально вбиты в грязь со сломанными метелками, а в мягком сыром грунте отпечатались отчетливые звериные когти.
Отпечатки трехпалые, с перепонками между пальцев. Концы когтей острые, оставившие в земле глубокие борозды.
Ли Юань присел на корточки и примерил палец к краю следа, прикидывая глубину.
«Глубоко. Тот, кто оставил эти следы, весит немало».
«Шаги тянутся на расстоянии больше двух футов друг от друга, дорожка ровная. Похоже, за ним никто не гнался».
Заломив руки, земледелец Хэ присел рядом: — Заместитель Ли, с чего бы в здешних местах объявиться дикому зверю? В Районе Духовных Полей отродясь такого не бывало!
Район Духовных Полей лежал к востоку от торгового городка, отделенный от горного хребта Юаньхэн всей городской застройкой.
Чтобы дикой твари добраться сюда из западных гор в обход центральных ворот, пришлось бы сделать огромный крюк через север или юг, но те направления всегда прикрыты дозорами.
Потому-то в Районе Духовных Полей никогда и не видели зверей из диких земель.
Ли Юань немного прошел на юг, выискивая взглядом продолжение следов.
Стоило покинуть пределы Района Духовных Полей, как податливая сырая почва уступила место жесткой сухой глине и щебню. Контуры отпечатков размыло, они затерялись среди травы и камней и через сотню шагов исчезли вовсе.
Не став углубляться в дебри, Ли Юань повернул назад к городку.
Стоило пройти через Северный Переулок, как в глаза бросилась прежняя толчея на улицах. Из-за недавней смуты в хребте Юаньхэн бродячие практики валили в городок нескончаемым потоком, и лавки на Восточной улице с Северным Переулком едва вмещали всех желающих.
Ли Юань направился прямо в управу патрульного отряда. Главная дверь оказалась приоткрыта. Ван Де сидел за столом, отставив чашку чая в сторону.
Ли Юань обстоятельно изложил всё, что обнаружилось в Районе Духовных Полей. Выслушав доклад, Ван Де не спешил отзываться — он лишь дважды постучал ногтем по деревянной крышке.
— Другой пахарь из Района Духовных Полей уже сбегал с жалобой напрямую в управу.
Вытянув из кипы бумаг нужный лист, Ван Де бегло скользнул по нему глазами и отбросил в сторону.
— Чиновники требуют, чтобы патрульные снарядили людей на разведку. Требуется выяснить: случаен ли этот заход или зверь обустроил там логово. Идеально, если получится прикончить тварь.
— Ведение дела я поручаю тебе. Людей я подберу сам, а завтра выкачу готовый план.
Большинство духовных земледельцев не могли похвастаться ни высокой ступенью культивации, ни боевым опытом. С учетом густых посевов, скрывавших подходы, даже слабенький дикий зверь легко натворил бы бед и разорил поля. Медлить здесь было нельзя.
Беда в том, что Район Духовных Полей раскинулся широко, заросши сорняком, и разыскать там тварь — задача не из легких.
Подумав немного, Ли Юань добавил: — Район Духовных Полей лежит к востоку от городка. Если зверь пришел из гор, ему пришлось бы огибать жилье с юга или севера. Южная тропа находится в зоне ответственности нашего патруля. По логике вещей, незамеченным проскользнуть он не мог.
— В прошлом месяце на южном участке патрулирования творилось что-то странное.
В голосе Ван Де не прозвучало ни единой эмоции.
— С подробностями я разберусь сам. Ты пока сосредоточься на происшествии в Районе Духовных Полей.
В знак согласия Ли Юань кивнул и откланялся... На следующее утро он вновь переступил порог штаба патрульных.
Ван Де уже сидел за конторкой, расстелив перед собой готовые бумаги.
— Насчет вчерашнего дела в Районе Духовных Полей: людей я тебе подобрал.
— Выход сегодня после полудня. Сбор у восточных ворот.
Ван Де пододвинул к нему листок. Задача формулировалась коротко: проверить следы дикого зверя в Районе Духовных Полей. Заместитель командира Ли Юань назначался старшим группы, в придачу ему временно давали троих помощников.
— Твой уровень — четвертая ступень Очищения Ци. Даже если в Районе Духовных Полей и впрямь объявился зверь, вряд ли это кто-то круче низкоранговой твари первой ступени. Справишься.
Пролистав списки, Ван Де зачитал три имени: Чжоу Дачжуан, Сюй Мао, Ли Сяоу.
Чжоу Дачжуан только что сдал смену и еще не успел официально отметиться в отряде, так что его перехватили на ходу и вписали в группу. Сюй Мао и Ли Сяоу состояли в патруле — один бывалый ветеран на третьей ступени Очищения Ци, другой зеленый новичок на второй.
— И еще одно.
Достав из-под стола плоскую деревянную шкатулку размером с ладонь, Ван Де положил ее поверх бумаг и толкнул вперед.
— Стандартный магический артефакт для заместителя командира. Полагалось выдать его раньше, но твое повышение случилось сразу после прорыва, так что справить вовремя не успели.
Ли Юань откинул крышку. На подложке лежал латунный диск шириной в два пальца и толщиной в один, сплошь покрытый тонкой вязью узоров. Края были тщательно отполированы, а в самом центре сиял крошечный синий кристалл духовной руды величиной с рисовое зерно.
— Диск Обнаружения Духа.
— бросил Ван Де.
— Такой выдается каждому в чине заместителя командира и выше. Наш родовой артефакт. Наполняешь его духовной силой, и он начинает ловить колебания ци в радиусе пары десятков чжанов. Звери, практики, жилы духовного камня — артефакт чувствует всё, что источает энергию. Радиус невелик и точность хромает, но для слежки подходит идеально.
Ли Юань выудил диск из шкатулки. Латунь приятно тянула руку легкой прохладой и увесистостью.
Стоило пальцам огладить металл, как перед глазами всплыли полупрозрачные строки.
[Обнаружен экипируемый предмет: Диск Обнаружения Духа (целый)].
[Предпросмотр свойства: Расширение Духовного Восприятия (зеленое) — пассивное сканирование ауры в радиусе 30 чжанов. Позволяет считывать силу и вектор любых колебаний духовной ци в зоне досягаемости. Эффекты суммируются. Частично не замечает скрывающие техники и маскировку].
[Условие постоянного закрепления: наличие Божественного Восприятия] [Слоты экипировки забиты (2/2). Заменить надетый предмет?].
Зеленое.
«Серые, белые, зеленые, синие, фиолетовые, красные, золотые... До этих пор мне попадались лишь белые да серые. Первое зеленое свойство».
«Сам по себе диск бьет всего на десяток-другой чжанов, да к тому же требует постоянной подпитки ци».
«Зато с зеленым свойством радиус вырастает до тридцати чжанов, навык уходит в пассив, а ци вообще не расходуется. То есть он пашет круглосуточно. И даже пробивает кое-какие завесы скрытности».
«Но ячейки заняты. Циркуляция от Пилюли Открытия Меридианов жизненно необходима для ежедневной практики, а укрепление органов от техники Железного Быка ускоряет освоение простых приемов. Выбросить что-то одно я не могу».
«К тому же условие для привязки насовсем — та еще задачка».
«Божественным Восприятием обычно владеют лишь мастера стадии Основания Дао. Будь я на том уровне, смог бы навечно закрепить свойство простой экипировкой вещи».
«Но для меня, застрявшего на четвертой ступени Очищения Ци, это условие пока запредельно далеко».
Спрятав диск в рукав, Ли Юань захлопнул шкатулку.
Вслед за этим Ван Де протянул другую бумагу — приказ о перерасчете жалованья.
Месячный оклад заместителя урезали с шести духовных камней до трех, зато добавили очков вклада: вместо десяти стало пятнадцать.
«Камни урезали вдвое, но накинули пять очков. Курс у них примерно один к одному, так что на первый взгляд я в плюсе на два камня, да только реальная польза от этого сомнительная».
«Очки вклада принимают только внутри клана Ван, в отличие от универсальных духовных камней».
«Вещи за очки стоят дороже, и выгода появляется лишь тогда, когда вымениваешь их на секретные техники».
«Конечно, накопив гору очков, можно заполучить то, что на стороне днем с огнем не сыщешь, но для такого периферийного члена клана, как я, это пустые мечты».
Молча засунув уведомление за пазуху, Ли Юань повернулся и вышел из штаба.

Комментарии

Загрузка...