Стоило небу посветлеть, как Ли Юань распахнул деревянную створку.
Проведя ночь в медитациях после принятия пилюли Злого Духа, он очистил разум. Остатки злой Ци почти испарились, а Дантянь наполнился окрепшей духовной силой.
Хэ Шоу уже ждал во дворе, закинув за пояс длинную саблю. Из соседних комнат показались Сюй Мао и Линь Сяоу.
— Сперва заглянем на заставу за припасами.
Помимо главного штаба, в распоряжении стражи имелось несколько опорных пунктов. Ближайший лежал менее чем в двух ли к северу и превосходил маленький патрульный пост в полтора раза. Около двух десятков деревянных изб образовывали разомкнутое каре, в центре которого раскинулась утрамбованная площадка. У западной стены возвышался навес со стопками деревянных ящиков.
Возле лагеря то и дело снувало с десяток стражников. Хотя структура корпуса стражи была сложнее патрульной, задачи отрядов оставались прежними: стоило зайти речи о безопасности рынка, как стражники брали на себя всё.
Впрочем, маршруты различались. Отряд Ли Юаня патрулировал южное направление — оно пролегало ближе к рынку и считалось куда безопаснее.
Хэ Шоу привел троих подчиненных прямо к вещевому складу. Перекинувшись парой слов с дежурным, он получил два флакона с мазью от ран и кое-какую мелочь, после чего раздал все это людям.
— Крупным отрядам патрульных даже выдают пространственные мешочки, — обмолвился Хэ Шоу, разбирая снаряжение. — Впрочем, тамошние командиры обычно покупают их сами, пусть они и уступают казенным в объеме.
Краем глаза Ли Юань мазнул взглядом по противоположному краю лагеря.
Фан Хэ примостился на корточках у входа в хижину и точил клинок. Широкоплечий, в потертой стражной форме, с белесым шрамом на скуле, он выглядел сурово.
Заметив Ли Юаня, Фан Хэ коротко взмахнул рукой. Тот кивнул в ответ, но подходить не стал.
Заполучив припасы, четверка покинула заставу и зашагала на юг по своему маршруту.
Впереди шел Хэ Шоу. Шагая не спеша, он внимательно шарил взглядом по кустам и обочинам.
Пройдя еще немного, наставник остановился у густых зарослей у дороги и поманил спутников к себе.
— Взгляните.
Трое столпились вокруг. На земле у самых корней белело сухое потрескавшееся пятно, резко выделяясь на фоне темной влажной почвы.
— Помет, — присел на корточки Хэ Шоу, указывая на белизну ножнами. — На воздухе он высыхает и белеет. Вокруг земля еще сырая, значит, оставили кучу по меньшей мере дня два назад.
Затем он провел ножнами по травинкам неподалеку, где застыли белесые брызги.
— Попадая на траву, помет засыхает хлопьями. По этому признаку и отличают демонических зверей от обычных: отходы чудищ источают остаточную духовную энергию, которую легко уловить вблизи. От обычной же живности исходит лишь резкий смрад.
Линь Сяоу наклонился понюхать, поморщился и тут же отпрянул на полшага.
— Едкий. Обычная тварь. — Хэ Шоу поднялся и отряхнул колени.
— Вид зверя выдает и форма помета. Ящерицы оставляют сухие плотные комки, звери — длинные полосы, змеи — жидкую кашицу. Сложите это со следами когтей и длиной шага — и сразу поймете, кто здесь прошел.
Пройдя еще немного в тишине, Хэ Шоу заговорил снова.
— Аура демонического зверя куда заметнее, чем у культиватора. Люди способны скрывать свою Ци, а звери — нет. Их энергия непрерывно струится из тел, и чем выше ранг, тем сильнее она фонит. Низшую первую ступень можно почуять за 30 чжанов, а средняя и вовсе ощущается издалека. В диких землях вы почувствуете зверя задолго до того, как увидите.
Ли Юань впитывал каждое слово. Патрулирование тянулось неспешно, и в пути они провели уже почти два часа.
Дорога то и дело сводила их с другими практиками. Первыми издалека заметили парочку бродяг: нагруженные тюками со всех сторон, те спешили прочь от рынка.
Вслед за ними прошла троица со следами запекшейся крови на одеждах и аурами второго-третьего этажей Очищения Ци. Они тоже удалялись от рыночных стен.
Третьим попался одинокий бродяга. Полностью скрыв ауру, так что ее невозможно было почуять, он нес за спиной длинный меч и двигался почти бегом.
Все три отряда шли из глубин леса наружу. Проводив взглядом спешащего бродягу, Линь Сяоу поинтересовался: — Капитан Хэ, а что за вольные практики здесь околачиваются?
Хэ Шоу покачал головой.
— Мы слишком близко к рынку, к тому же стража патрулирует эти места ежедневно. Бродяги не посмеют здесь разбойничать — обычно они орудуют по меньшей мере в пятнадцати ли отсюда. Там и людей поменьше, и троп побольше, так что сплошным ковром заставу не прикроешь.
— Но пускать всё на самотек нельзя, — нахмурился стражник. — Стоит рынку прослыть местом, где промышляют разбойники, вольные практики перестанут сюда соваться.
Хэ Шоу взмахнул рукой, указывая на юг, вдаль.
— В пределах пяти ли в целом безопасно. До десяти — уже есть риск, пусть и небольшой. А дальше десяти терять бдительность нельзя. Наш же маршрут за отметку в пять ли не выходит.
Четверка продолжила путь на юг, и местность вокруг начала холмиться. Ровная грунтовка исчезла, кустарник по сторонам стал гуще, а кое-где низкие заросли поднялись вровень с поясом, полностью закрывая обзор.
Шаги Хэ Шоу заметно замедлились. Пройдя несколько шагов, он замирал и напряженно прислушивался к любому шороху.
Полуденное солнце пробивалось сквозь листву, устилая землю пестрыми бликами.
Ли Юань машинально коснулся спрятанного в рукаве Диска Определения Духа и тут же заметил, как Хэ Шоу извлек точно такой же.
Влив в артефакт духовную силу, Ли Юань позволил своему восприятию разлиться вокруг.
Четко ощущались ауры трех спутников и еле заметное шуршание насекомых в траве. Дальше царила мертвая тишина.
Пока — слева впереди, примерно в тридцати чжанах, на самой границе восприятия нелыхнули мутные волны духовной энергии.
Энергия слабая, но характерная. В отличие от сжатой и послушной Ци культиватора, эта аура клубилась грубо и хаотично, напоминая кучу незапечатанных Расколотых Духовных Камней.
— Слева впереди, в тридцати чжанах. Один демонический зверь, — тихо обронил Ли Юань.
Хэ Шоу остановился и бросил на него взгляд.
— Ступайте втроем. Я понаблюдаю со стороны. Низшая первая ступень — отличная возможность размяться.
— Только не вздумайте относиться к ним легкомысленно, — добавил он строже. — У многих тварей есть скверные фокусы, так что зазеваетесь — и угодите в капкан.
Предупредив, Хэ Шоу сошел с тропы и скрылся за плотной стеной кустарника.
Линь Сяоу положил руку на артефакт у пояса, чуть сжав пальцы. Сюй Мао сохранял полное спокойствие: он сбросил со спины короткий меч и крепко перехватил рукоять.
Ли Юань взял инициативу на себя: в ладони заструилась духовная сила, а левая рука сложила печать Техники Огненного Шара.
Пригнувшись, вся троица осторожно двинулась вперед сквозь просветы между ветвей.
Спустя дюжину шагов кусты впереди яростно затряслись.
Из зарослей высунулась плоская треугольная голова темно-серой рептилии с желтыми вертикальными зрачками. Посередине темени торчал грубый рог длиной в палец. Короткие мощные лапы и всё тело зверя покрывала плотная броня из темных чешуек.
Рогатая ящерица. От носа до кончика хвоста фута три-четыре, тварь низшей первой ступени.
Заметив людей, зверь сузил зрачки, припал к земле и с яростным шипением уперся лапами в грунт.
— Не позволяйте ей уйти в заросли! — донесся сбоку резкий окрик Хэ Шоу.
Ли Юань разжал пальцы. Огненный шар сорвался с места, оставляя за собой багровый шлейф искр, и полетел прямиком в морду рептилии. Зверь резко вильнул влево, шар чиркнул его по боку, врезался в кусты позади и взорвался снопом искр.
Промах вышел небольшим, но взрыв надежно отрезал Рогатой ящерице путь к бегству в гущу ветвей.
Сюй Мао обошел тварь справа и обрушил на ее шею вертикальный удар короткого меча. Клинок застрял в зазоре между чешуйками, а наружу брызнула темная кровь.
Взвыв от боли, ящерица хлестнула длинным хвостом, ударила Сюй Мао по запястью и отбросила назад на полшага.
Сзади Линь Сяоу завершил формирование печати — сорвавшийся с места ледяной шип вонзился в спину твари, пробив две чешуйки.
Яростно взревев, Рогатая ящерица впилась в землю всеми четырьмя лапами и бросилась на Линь Сяоу.
Ли Юань шагнул вперед правой ногой, преграждая путь рванувшемуся зверю. В его ладони уже зарождался второй огненный шар.
Не успев увернуться, ящерица могла лишь смотреть, как на нее несется смертоносный сгусток пламени.
Глухой удар — голову твари резко откинуло назад. Пару раз судорожно дернув лапами, она рухнула на галечник. Хвост дважды шлепнул о землю и замер. Весь бой занял не больше дюжины вдохов.
Хэ Шоу вышел из-за кустов. Сперва он ткнул носком сапога в брюхо ящерицы, убеждаясь, что та испустила дух, а затем окинул взглядом новичков.
— Сюй Мао, бил ты точно, но силенок не хватило, — оценив бой, бросил Хэ Шоу. — Раз с одного удара не вышло раскроить ей шею, значит, вливание Ци хромало. Ты явно испугался и зажался. В следующий раз действуй решительнее.
Сюй Мао потер задетое хвостом запястье и кивнул.
— Линь Сяоу, ледяной шип летел метко, но опоздал на полтакта, — продолжил разбор наставник. — Пока ты плел печать, тварь уже шла в атаку. Подтягивай скорость сотворения заклинаний.
Линь Сяоу слегка сник и поспешно согласился. Хэ Шоу перевел взгляд на Ли Юаня и кивнул.
— Рогатая ящерица проворна, а Техника Огненного Шара — заклинание медленное. Ты мог ударить, когда она только приподнялась. Впрочем, твой шар отлично запер ей путь к отступлению.
Разобрав ошибки, вся четверка присела на корточки, чтобы разделать тушу.
Ценного добра с низшего первого ранга Рогатой ящерицы было немного. Шкура оказалась небольшой, но почти целой, если не считать обугленного черного пятна от удара Ли Юаня. Рог на голове годился как низкосортный расходник для артефактов — его удастся сбыть. Кости же оказались слишком мелкими и колотыми, так что сгодилось лишь с десяток позвонков.
— Есть способы вести бой аккуратнее и лучше сохранять трофеи, но для вас пока рано, учить не стану, — добавил Хэ Шоу.
Закончив разделку, наставник разложил добычу прямо на земле.
Добычу поделили по вкладу: Ли Юань забрал шкуру и большую часть костей, Сюй Мао с Линь Сяоу достались мелкие осколки, а рог забрал Хэ Шоу.
Когда Ли Юань уже собирался скатать шкуру, Хэ Шоу подал голос.
— Можете сами волочить это на рынок, но дорога отнимет уйму времени, — он засунул рог в матерчатый кошель на поясе и окинул взглядом шкуру с костями.
— У стражи свои каналы скупки, и платят там честнее лавочников у ворот. Я могу сбыть всё оптом, а потом выдать вам долю духовными камнями.
Трофеи с низшего первого ранга и так стоили гроши: шкура посредственная, кости мелкие и колотые. В сумме за них вряд ли выручишь больше пяти-шести духовных камней. Тащиться из-за этого на рынок и искать скупщика — только время терять, а цена выше всё равно не станет.
— Ладно, — согласился Ли Юань, передавая шкуру.
Сюй Мао с Линь Сяоу тоже не стали возражать и сдали свои части.
Хэ Шоу собрал всё в мешок и на ходу бросил: — Вернемся на заставу — сразу со всеми расплачусь.
Четверка повернула назад и зашагала по знакомой дороге.

Комментарии

Загрузка...