На следующее утро по вызову управления Ли Юань направился прямо туда.
Дверь в главный кабинет гостеприимно распахнулась. Ван Де поднял взгляд на вошедшего, после чего перевернул страницу лежавших на столе бумаг.
— Садись.
Ли Юань придвинул стул и опустился на сиденье. Ван Де сдвинул в его сторону свиток.
— Твои патрульные обязанности пересматривают. Новые правила вступят в силу завтра.
Ли Юань пробежал глазами строки документа. Суть сводилась к следующему: из-за сокращения числа бродячих культиваторов нагрузка на внутренние патрули упала, тогда как на окраинах участились набеги демонических зверей, а Стража страдала от нехватки людей.
С одобрения управляющего семьи Ван часть сотрудников Инспектората переводят во внешнее патрулирование: им предстояло действовать рука об руку со Стражей на самых дальних рубежах рынка.
Говоря без утайки, инспекторов попросту выпроваживали за периметр. Бродячих культиваторов стало меньше, споров убавилось, и работы у дознавателей почти не осталось.
А поскольку окраины захлебнулись в атаках чудищ, Стража отчаянно нуждалась в пополнении — избыток инспекторов пришелся как нельзя кстати.
На бумаге они по-прежнему числились в Инспекторате, но по факту выполняли грязную работу Стражи.
Впрочем, это всё равно выходило куда лучше, чем угодить под прямой призыв в ряды стражников.
Что касалось жалования, то Ли Юаню как заместителю командира на 4-м уровне Ци Цинцзин полагалось ежемесячное пособие в 12 духовных камней и надбавка на целебные мази. Поскольку речь шла о переводе, а не о призыве, эта сумма суммировалась с прежним окладом.
Ли Юань продолжил чтение. Его зачислили в Третий внешний патрульный отряд. Зона ответственности простиралась от южной границы рынка до восточных пределов района духовных полей — куда дальше прежнего маршрута.
— С тобой пойдут ещё трое.
Ван Де сделал небольшой глоток чая.
— Сюй Мао и Линь Сяоу, которые уже ходили с тобой в район духовных полей. Парни сговорчивые. Кроме того, Стража выделяет командира отряда — бойца 4-го уровня Ци Цинцзин по имени Хэ Шоу.
— Если присылают капитана 4-го уровня Ци Цинцзин, значит, этот патруль затеяли явно не ради показухи.
— Прежний график дежурств раз в три дня отменяется. Теперь служба постоянная. Днём патрулируете территорию, а ночуете на аванпосте у самой границы, не возвращаясь на рынок.
Ван Де извлек из-под бумаг простую карту и указал на несколько чернильных отметин.
— По окраинам разбросано несколько застав Стражи. Ваш отряд займет ближайшую — ту, что смотрит на юг. Комнат там предостаточно.
Ли Юань вгляделся в отметку на пергаменте. Застава лежала примерно в 3-4 ли к югу от южных ворот, вблизи оживленного просёлка.
— Как нам согласовывать действия со Стражей?
— Отряды Стражи идут по внешнему кольцу, а вы держитесь внутреннего. Зовется это инспекцией, но суть обычного дозора не меняется.
Столкнетесь с демоническим зверем — сперва оцените его ступень. С тварями 1-й ступени низшего ранга или слабее можете расправляться на месте. С особями среднего ранга действуйте по обстановке. Заприметите высший ранг 1-й ступени — немедленно отступайте и поднимайте тревогу.
Ван Де выдержал паузу: — То же самое касается и бродячих культиваторов. Ли Юань молча спрятал документы и карту, согласно кивнув.
— Сбор завтра после полудня у восточных ворот. Хэ Шоу будет ждать вас там.
Поднявшись на ноги, Ли Юань задал еще один вопрос: — Семья Ван перебросила сюда дополнительные силы?
Ван Де бросил на него долгий взгляд, но отвечать прямо не стал.
— Демонические звери в последнее время совсем распоясались, и торговля на рынке зачахла. Семья Ван не станет сидеть сложа руки.
Эта фраза говорила сама за себя. Рынок Цинхэ был важнейшим источником дохода для клана Ван. Нападения чудищ распугивали культиваторов и закрывали лавки, больно ударяя по карману хозяев. Было очевидно, что клан укрепит хватку.
И отправка их отряда инспекторов на дикие окраины отлично вписывалась в планы по усилению контроля над окрестностями.
Покинув управление, Ли Юань не стал спешить домой и свернул на Восточную улицу.
У южного перекрёстка по-прежнему сидела старуха, торгующая алхимическими пилюлями.
Прилавок ее был до смешного мал, а на белом лоскуте ткани аккуратными рядами выстроились фарфоровые склянки.
Старуха прислонилась спиной к глиняной стене, задремав с закрытыми глазами. Услышав шаги, она приоткрыла веки, узнала гостя и слегка выпрямилась.
— Сколько пилюль Злой Сущности у тебя осталось? — Ли Юань присел на корточки, сразу переходя к делу.
— Всего четыре, — бросила старуха, протягивая жилистую руку.
— Забираю все.
Ли Юань извлек из рукава восемь духовных камней и аккуратно выложил их на грубый холст прилавка.
Глаза торговки алчно блеснули, но за камнями она тянуться не стала, окинув покупателя цепким, оценивающим взглядом.
— Юноша, ты часом не надумал глотать их на постоянной основе?
— Я уже испытал их в деле. Эффект вполне достойный.
Старуха помрачнела и предостерегла.
— Выбить застарелую скверну из плоти — задача не из легких. Не спеши, не вздумай глушить их горстями.
Ли Юань кивнул.
— Благодарю за науку.
Только после этого женщина смахнула камни в рукав и выдала крошечный матерчатый кисет с четырьмя пилюлями.
Приняв мешочек, Ли Юань оценил его вес на ладони и спрятал за пазуху.
— Если твой старик сварганит еще партию, придержи для меня штуки три.
— Ладно, но обещать ничего не стану.
Поднявшись на ноги, Ли Юань зашагал по Восточной улице к восточным воротам.
Проходя мимо лавки другого торговца пилюлями, он бросил взгляд на витрину: за пилюли Питания Ци просили по 3 духовных камня за штуку или по 8 за 3 штуки.
— Если старуха не сможет обеспечить объем, придется добирать недостающее этими.
[Оповещение Системы: На следующий день, полдень. У восточных ворот рынка Цинхэ].
Когда Ли Юань прибыл к месту назначения, Сюй Мао и Линь Сяоу уже топтались у обочины.
Сюй Мао выглядел куда бодрее прежнего. За спиной Линь Сяоу висел походный мешок, а пальцы по привычке нервно теребили магический артефакт на поясе.
Ли Юань коротко кивнул им в знак приветствия, и втроем они застыли в ожидании.
Долго стоять не пришлось — из распахнутых ворот показался рослый мужчина.
На вид ему исполнилось чуть за тридцать. Широкоплечий, крепкого телосложения, с квадратно очерченным лицом и жесткой синеватой щетиной на подбородке. Облаченный в доспех Стражи, с длинным клинком у бедра, он шагал уверенно и тяжело.
Хэ Шоу подошел ближе, окинул холодным взглядом всю троицу, задержал глаза на Ли Юане и сложил кулак в приветственном жесте.
— Заместитель Ли? Я Хэ Шоу, откомандированный из Стражи.
— Капитан Хэ, — ответил тем же жестом Ли Юань.
Хэ Шоу кивнул. Избавившись от лишних любезностей, он с ходу перешел к сути.
— Поговорим на ходу. Выдвигаемся.
Четверка двинулась на юг по проселочному тракту. Хэ Шоу шел во главе отряда неторопливым, но неотступным шагом, неусыпно шаря взглядом по густой траве и кустарнику по обе стороны дороги.
Миновав порядочное расстояние, командир заговорил ровным, размеренным голосом. Со стороны казалось, что они ведут праздную беседу, но за каждым словом крылся бесценный боевой опыт.
— Патрулировать дикие окраины — это вам не по торговым рядам расхаживать. Внутри стен вы глазеете на людей, а здесь должны выискивать следы.
Хэ Шоу кивнул на придорожный куст, чьи ветки неестественно изогнулись в одну сторону.
— Если ветки гнет ветром, все они клонятся в одну сторону — смотреть здесь не на что. А вот на что действительно стоит обратить внимание...
Хэ Шоу указал вперед: —...так это когда несколько ветвей обломаны в разные стороны на уровне пояса или ниже. Скорее всего, сквозь бурелом кто-то продирался напролом.
Тон командира звучал непринужденно, но весомой информации в его словах крылось немало. Пройдя еще немного, Хэ Шоу замер посреди тракта и присел на корточки.
— Земля.
Ли Юань тоже опустился ниже, вглядываясь под ноги. Грунт на дороге слежался от сухости и казался монолитным — никаких четких отпечатков.
Хэ Шоу легонько соскреб верхнюю корку кончиком ножен, оставляя на пыльной поверхности неглубокую черту.
— На сухой глине когтей не разглядишь, но вот продавленности заметить можно.
Он ткнул пальцем в чуть вдавленный участок дороги. Пятно было небольшим — словно на грунт надавили сверху чем-то тяжелым.
— Это оставил обычный зверь. Масса невелика, оттого и ямка едва заметная. Пройди здесь демоническая тварь, выбоина зияла бы куда глубже, а вокруг поползли трещины.
Хэ Шоу поднялся на ноги, отряхивая ладони от пыли.
— Следы демонических зверей читаются легко: габариты крупные, вес солидный, а вдобавок фонит остаточная Духовная Ци. Куда больше хлопот доставляют бродячие культиваторы.
При упоминании изгоев голос стража отяжелел.
— Мастера вне закона не оставляют звериных отпечатков. Тут приходится выискивать то, чего в диких местах быть не должно. К примеру, чужие следы обуви на заброшенной тропе, лоскут ткани, привязанный к ветке, или сдвинутый и кое-как водруженный назад камень.
— Все это вовсе не гарантирует присутствие культиватора, но если какая-то мелочь покажется чужеродной, засеките место и доложите по возвращении.
Ли Юань накрепко запечатлел эти наставления в памяти.
Дальше Хэ Шоу принялся растолковывать тонкости определения разновидностей чудищ: как по форме и запаху помёта распознать вид хищника, как по глубине шага и интервалу между лапами вычислить его габариты, а по оставленным клочкам шерсти на коре — отличить дикого зверя от порождения скверны.
Сюй Мао слушал молча, изредка одобряюще кивая. Линь Сяоу же стоял с таким сосредоточенным лицом, будто готов был высекать каждое слово на каменной табличке.
В непрерывной ходьбе прошло около полушиченя, пока отряд не добрался до южного аванпоста, значившегося в бумагах.
Застава была цепочку низких деревянных флигелей, прилепившихся к краю небольшой рощицы. Снаружи бревна некоторых стен были основательно расщеплены и погрызены.
Хэ Шоу толкнул скрипучую дверь ближайшей постройки и заглянул внутрь. Обстановка царила спартанская: парочка грубых дощатых лож, низкий стол да груда потрепанных бурдюков с водой в темном углу.
— Спать можете как угодно, но раз опыта у вас пока кот наплакал, разместимся по двое. Инспектор Линь разделит комнату со мной, а заместитель Ли — со Сюй Мао.
Хэ Шоу вошел в отведенное помещение, прислонил длинную саблю к стене и присел на край ложа, разминая затекшую шею.
Ли Юань проследовал во вторую комнату и сбросил поклажу на свободную кровать.
— Сегодняшний день уйдет на акклиматизацию и изучение маршрута, — объявил из соседней комнаты Хэ Шоу. — Официальные обходы стартуют с рассветом.
— После полудня сделаем еще один малый круг, чтобы закрепить ключевые ориентиры. Ночь полностью посвятите восстановлению сил.
Второй за день дозор затянулся больше чем на два шиченя. Хэ Шоу провел подчиненных по всем окрестностям, очертив радиус патрулирования примерно на несколько ли вокруг базы.
Он пальцем указывал на ключевые тропы, непроходимые заросли кустарника, возвышенности с хорошим обзором и два лесных ручья, пригодных для набора воды, требуя от подчиненных безошибочно узнавать эти приметы.
К тому моменту, когда они вернулись к домикам, над макушками деревьев уже сгустились сумерки.
Ли Юань со Сюй Мао затворили дверь своей комнаты. Обменявшись парой дельных фраз, оба молча уселись на постелях, погружаясь в медитативный транс.
Ли Юань вытащил из рукава заветную пилюлю Злой Сущности и отправил ее в рот.
Обжигающий лекарственный жар покатился по меридианам, и внутренняя сила Ли Юаня вновь неуклонно пошла в гору.

Комментарии

Загрузка...