По дороге назад Хэ Шоу поделился новыми подробностями о повадках демонических зверей — рогатых ящеров. Днем они обычно залегают без движения, а на рассвете и в сумерках проявляют наибольшую активность. Столкнувшись с таким зверем, нельзя позволять ему уйти в глубокие заросли: из-за приземистого тела и темно-серых чешуек отыскать его в густом кустарнике невероятно трудно.
К сумеркам четвёрка вернулась на заставу. Хэ Шоу заглянул на главный пост, чтобы сдать добытые трофеи, а вскоре вернулся и разделил духовные камни между товарищами.
Ли Юань получил два с половиной камня и спрятал их в рукав.
В деревянной хижине Сюй Мао рухнул на кровать, жалуясь на затекшие руки. Вскоре его дыхание выровнялось и стало глубоким.
Ли Юань присел на край топчана и извлек из рукава пилюлю Раскрытия Меридианов.
На ладони тускло мерцала темно-красная пилюля, источая тонкий аромат лекарственных трав. Это была последняя из двух, выданных ему в качестве ежемесячного жалованья.
Он бросил ее в рот, и едва пилюля достигла желудка, она мгновенно растворилась. Мягкая целебная энергия неторопливо потекла по каналам, расчищая мелкие заторы.
[Прогресс закрепления пилюли Раскрытия Меридианов: 4/10] Впитывая силу пилюли, он принялся отрабатывать технику Ввода Духа.
Закончив медитацию, Ли Юань поднялся в свободном углу комнаты и приступил к тренировке техники Питания Сущности.
Следующие пять или шесть дней, возвращаясь по вечерам на заставу, Ли Юань неукоснительно следовал заведенному порядку. Сначала он практиковал технику Ввода Духа и технику Питания Сущности, а для поддержания тонуса выполнял несколько подходов техники Железного Быка. После этого он принимал пилюлю Злой Сущности и вновь погружался в технику Ввода Духа.
Патрулируя южный маршрут, отряд то и дело сталкивался с демоническими зверями.
В основном попадались одиночные твари низшего ранга первой ступени вроде рогатых ящеров или серых игуан — мелкие и не отличающиеся особой силой.
Как и раньше, всю работу по борьбе с ними Хэ Шоу оставлял Ли Юаню, Сюй Мао и Линь Сяоу. Сам он наблюдал со стороны, изредка вмешиваясь, чтобы скорректировать их позиции.
Хэ Шоу также заметил, им, мол, везет, раз встреченные звери не владеют магией. Настоящие же проблемы, по его словам, начинаются при встрече со способными на чары созданиями.
С несколькими зверями они расправились без труда, а добытые материалы сдали через официальные каналы охранного отряда.
Однако нашелся и один зверь среднего ранга первой ступени. На этот раз Хэ Шоу вступил в бой лично, но перед смертью тварь взбесилась. Она тяжело ранила Линь Сяоу, сломав ему руку и несколько ребер, тогда как Сюй Мао отделался легким порезом на перепонке пальца.
Линь Сяоу пришлось временно отстранить от патрулирования. Сюй Мао же чувствовал себя отлично: после целебного эликсира рана на его руке уже затянулась корочкой.
За эти вылазки их доля добычи потянула на 18 духовных камней, причем львиная доля пришлась на зверя среднего ранга первой ступени. Правда, из-за участия Хэ Шоу в том бою доля Ли Юаня на этот раз оказалась меньше. Попросив Хэ Шоу продать все материалы за него, он убрал вырученные камни в свой мешок.
За время патрулей он прикончил все три пилюли Злой Сущности, и его культивация заметно продвинулась вперёд.
[Прогресс закрепления пилюли Раскрытия Меридианов: 7/10] До окончательного закрепления прорыва оставалось принять всего три пилюли.
На следующий день небо затянуло низкими серыми тучами. Линь Сяоу остался на рынке залечивать раны. У Сюй Мао запястье почти зажило и движениям не мешало, поэтому в патруль они отправились втроем.
Хэ Шоу удлинил маршрут, пустив отряд по самой дальней грунтовой тропе, уходившей дугой на запад.
После полудня они миновали пологий холм. Сам холм был невысок, а склоны поросли сорняками в человеческий рост. На вершине ветер трепал несколько чахлых, искривленных деревьев.
Обойдя холм с тыла, Хэ Шоу резко замер. Ли Юань тоже остановился, проследив за его взглядом.
Сорняки на пологом склоне оказались вытоптаны на огромном пространстве.
Дело не ограничивалось одной-двумя прогалинами — вытоптано было всё вокруг. Пригнутая и примятая трава образовала широкую дорогу, тянувшуюся от высохшего русла у подножия холма прямо к вершине с юго-запада на северо-восток.
Хэ Шоу присел на корточки, и Ли Юань последовал его примеру. Земля была сплошь усеяна отпечатками когтей.
Там виднелись трехпалые перепончатые следы, острые пятипалые отметины и широкие плоские следы копыт — по меньшей мере четыре разных вида отпечатков накладывались друг на друга, впечатанные в почву на разную глубину.
Среди следов валялось множество испражнений самой разной формы: твердые обломки, длинные узкие полосы и полужидкие кучки хаотично перемешались вдоль всей тропы.
Хэ Шоу концом ножен расковырял один из твердых комков, а затем наклонился и принюхался к длинной полосе. его лицо помрачнело.
— Как минимум три разных вида.
Хэ Шоу поднялся и обвел взглядом вытоптанную тропу в обе стороны. — Следы ящеров, зверей и змей переплелись воедино.
Ли Юань уставился на отпечатки, ведущие в одну сторону. «Разные виды демонических зверей бредут одной дорогой в одном и том же направлении».
Пройдя вслед за Хэ Шоу с пару десятков шагов на северо-восток, Ли Юань убедился, что вытоптанная полоса не разделяется на ветви, а лентой режет сорняки.
— Рынок как раз на северо-востоке, — заметил Ли Юань.
Ничего не ответив, Хэ Шоу вновь опустился на корточки и принялся изучать другие отпечатки. Края одних потрескались от сухости, другие же сохраняли влажную грязь.
— Здесь есть и свежие, и старые следы. Оставлены в разные дни.
Голос Хэ Шоу едва слышно упал.
— И так продолжается уже несколько дней.
«Разные виды демонических зверей в разное время идут одной и той же дорогой к рынку».
— Уходим. Возвращаемся на заставу.
Больше не задерживаясь, они повернули назад и прибавили шагу. Добравшись до главного поста, Хэ Шоу сразу направился с докладом к надзирателю южного маршрута.
Ли Юань стоял рядом, сжато перечисляя замеченные детали: разную степень свежести следов, смесь испражнений разного вида и общее направление этой звериной дороги.
Слушая его, надзиратель помрачнел. Позвав другого капитана, он велел сопоставить недавние журналы патрулирования со всех направлений, а затем приказал тут же передать вести в штаб охранного отряда и клану Ван.
Закончив с отчетом, Хэ Шоу и Ли Юань покинули главный пост.
Пройдя несколько шагов, Хэ Шоу обернулся к Ли Юаню.
— Раньше случалось нечто похожее. Знаешь об этом?
— Знаю, капитан Ван упоминал, — отозвался Ли Юань.
— Северный патруль три дня подряд натыкался в одном месте на самых разных демонических зверей. Тогда они сразу почуяли неладное.
Хэ Шоу глухо хмыкнул и умолк. Вернувшись на заставу, Ли Юань не стал спешить с медитацией, а сперва заглянул на местный торговый пятачок.
Стражники несли службу на заставе круглый год, и со временем здесь стихийно образовался небольшой рынок.
Ассортимент уступал городскому, но раздобыть ходовые пилюли или целебные мази удавалось почти всегда, пусть и по завышенной цене.
Торговля здесь шла иначе, чем на рынке. Из-за постоянных обязанностей стражники не засиживались на месте, поэтому расчет строился на поручениях и предварительных заказах.
Оглядев торговую лавку, Ли Юань подошел к дежурному стражнику.
— Мой заказ на пилюли Раскрытия Меридианов уже прибыл?
— Привезли. По три камня за штуку, а раз тебе нужно три... давай округлим до восьми, — бросил стражник, окинув взглядом Ли Юаня.
«На полкамня дороже, чем на рынке, зато не придется тратить время на поездку».
Достав восемь духовных камней, Ли Юань забрал три пилюли. На ладонь легли три темно-красных шарика. Запах лекарства был слабым, а качество — чуть хуже рыночного, но это определенно были творения низшего ранга первой ступени.
Вернувшись в комнату, Ли Юань бережно спрятал пилюли. До окончательного закрепления свойства пилюли Раскрытия Меридианов оставалось всего три штуки. Стоило проглотить их — и прорыв завершится.
«Но спешить нельзя, — подумал он. — Организм просто не выдержит такую лекарственную нагрузку за столь короткий срок».
Усевшись со скрещенными ногами, Ли Юань закинул в рот пилюлю Раскрытия Меридианов и принялся за технику Ввода Духа.
Чистая, подобно родниковой воде, духовная ци хлынула со всех сторон, заставляя внутренние потоки энергии закрутиться с бешеной скоростью.

Комментарии

Загрузка...