Ранним утром Ли Юань уселся со скрещенными ногами в деревянной хижине на аванпосту и закинул в рот вторую пилюлю Открытия Меридианов.
Едва коснувшись желудка, пилюля растворилась. По каналам разлилось мягкое тепло: в отличие от пилюли Злой Сущности, лишённой палящего жара, эта действовала плавно, сплошным плотным потоком пропитывая стенки меридианов.
Тут же вступила в силу фильтрация духовной ци, автоматически отсеивая примеси, затесавшиеся в лекарственной мощи, — наружу хлынула чистейшая, готовая циркулировать по телу эссенция.
Прикрыв глаза, Ли Юань запустил технику Введения Духа, направляя её в унисон с целительной силой на расчистку каналов.
Примерно полчаса спустя лекарство полностью усвоилось, а меридианы на миг подались и расширились.
[Прогресс постоянного эффекта пилюли Открытия Меридианов: 9/10] Осталась всего одна.
— Пойдём-ка заглянем туда. Говорят, вчера вечером прибыло немало народу.
Пройдя меньше мили на север по грунтовой тропе, они увидели очертания главного лагеря.
Даже издалека бросалось в глаза: что-то изменилось. У входа застыли двое незнакомцев со сдержанной, собранной аурой. На обоих красовались одинаковые серо-голубые робы, у поясов позванивали мечи, а цепкие взгляды шарили по каждому встречному.
Людей в лагере прибавилось — со вчерашнего дня их стало почти вдвое больше. Помимо прежней стражи, повсюду крутились с полтора десятка практиков в серо-голубых мантиях. Одни проверяли снаряжение, другие склонились над картой за столом, третьи тихо переговаривались небольшими группками.
Хэ Шоу чуть замедлил шаг. — Люди семьи Ван, — вполголоса бросил он.
Ли Юань тоже их разглядел. Их ци в основном держалась на средней стадии очищения, но парочка выделялась особой мощью — не ниже седьмого или восьмого уровня.
Проведя Ли Юаня внутрь, Хэ Шоу разыскал распорядителя южного рубежа, чтобы задать пару вопросов.
Тот крутился юлой, едва успевая раздавать указания, но всё же пояснил: минувшей ночью клан Ван прислал подкрепление из родового гнезда. С учётом прежних прибывших у рынка Цинхэ теперь околачивалось больше двадцати их бойцов. Всех влили в патрульные отряды под единым началом сородича девятого уровня очищения ци.
— Больше двадцати? — Хэ Шоу приподнял бровь. — Похоже, семья Ван всерьёз взялась за дело.
Попрощавшись с распорядителем, Хэ Шоу направился в вещевой шатёр за припасами.
Проходя мимо открытой площадки в самом центре лагеря, Ли Юань заметил несколько человек из семьи Ван, склонившихся над столом. Перед ними лежала раскидистая карта, густо исчерченная алыми пометками киноварью.
Один из них мимолётно глянул на Ли Юаня, тут же отвернулся и продолжил беседу.
Вернувшись на патрульный аванпост, Хэ Шоу раздал добытые припасы.
— В твой отряд добавят двоих, — Хэ Шоу протянул Ли Юаню приказ о переводе.
Приняв бумагу, Ли Юань бегло пробежал её глазами. «Если подумать, я ведь теперь командую этим мини-отрядом».
Первым значился Лю Пин из патрульного отдела, практикующий на третьем уровне очищения ци — тот самый немногословный, но работящий парень с рынка, отвечавший прежде за южные ворота и Западную улицу.
Вторым шёл Чэнь Ци, вольный практик того же третьего уровня очищения ци, недавно нанятый семьей Ван по краткосрочному контракту.
— Лю Пин подойдёт после обеда, а Чэнь Ци уже отметился в главном лагере и скоро будет здесь.
Спрятав приказ, Хэ Шоу бросил на Ли Юаня оценивающий взгляд.
— Линь Сяоу ещё не оправился, так что новички как раз кстати. Пятёркой бойцов патрулировать будет куда удобнее.
[Днём новички один за другим прибыли на аванпост].
Лю Пин нёс за плечами небольшой холщовый мешок. Молча сложив руки в приветственном жесте перед Ли Юанем, он бросил поклажу в пустой хижине и тут же вышел наружу.
Чэнь Ци появился минут через пятнадцать. На вид ему едва исполнилось двадцать семь или двадцать восемь. Невысокий, с сухим остроносым лицом и бегающими цепкими глазами, он был облачён в тщательно выстиранную серо-коричневую робу бродячего практика. За пояс у него были заткнуты короткий клинок и дорожный кошель.
— Чэнь Ци приветствует заместителя Ли и капитана Хэ. — Он почтительно поклонился со сложенными руками, держась с достоинством — ни раболепства, ни напускной кичливости.
Хэ Шоу смерил его оценивающим взглядом и задал пару вопросов. Чэнь Ци отвечал чётко, толково и по делу.
Пару-тройку лет он околачивался на окраинах горного хребта Юаньхэн — в основном промышлял сбором трав, но порой охотился и на демонических зверей. Чаще действовал в одиночку, хотя иногда объединялся с ватагами других бродяг.
Хэ Шоу кивнул, не став больше ничего выспрашивать. Уладив формальности, он повёл всю пятёрку на выход.
Послеобеденный маршрут шёл по прежней колее: прочесать южный рубеж, сделать крюк на запад и вернуться кружным с помощью.
Как и в предыдущие дни, Хэ Шоу на ходу наставлял людей, подробно растолковывая всё, что попадалось по дороге.
— Смотрите сюда. Пять пальцев, тесное расположение, короткий шаг, да и следы когтей совсем мелкие — зверёк небольшой. Скорее всего, обычная серая енотовидная собака. Беспокоиться не о чем.
— Такой излом означает, что кто-то прополз под ветвями. Низкорослый, с плоским телом — ящерица либо змея. — Хэ Шоу примерил ножнами высоту обломанных сучьев. — Меньше фута от земли. Тушка мелкая. Ниже первой ступени низкого качества.
Лю Пин молча мотал на ус, а Чэнь Ци слушал внимательно, то и дело кивая и вставляя дельные вопросы — например, как определить давность следов или отличить отпечатки лап разных особей одного вида тварей.
Хэ Шоу лаконично и понятно отвечал на каждое слово. На середине патрулирования поисковый диск Ли Юаня уловил слабое колебание ци примерно в двадцати чжанах впереди и правее.
— Что-то есть. Справа впереди, в двадцати чжанах, — вполголоса бросил Ли Юань.
Все пятеро разом придержали шаг. Хэ Шоу пару мгновений прислушивался, после чего покачал головой.
— Ушло.
Ли Юань влил духовную силу в диск, проверяя обстановку. Колебание и вправду удалялось, неторопливо смещаясь на юго-запад.
— Раз не лезет на рожон — трогать не будем, — Хэ Шоу выпрямился и зашагал дальше. — Наша задача — патрулировать, а не гонять демонических зверей. Натолкнёмся нос к носу — разберёмся, но преследовать не станем.
На оставшемся отрезке пути они обнаружили ещё несколько следов лесных тварей.
Сперва попались глубокие царапины на краю зарослей. Чуть дальше у тропинки темнела высохшая лужица бурой крови, а рядом валялось несколько серых чешуек.
Следов попадалось немало, но лицом к лицу с демоническим зверем они так и не столкнулись.
Однако брови Хэ Шоу хмурились всё сильнее.
— Слишком густо идут.
Он остановился на пологом холме, окинув взглядом волнистые заросли кустарника и пустые луга вокруг.
— Когда я ходил здесь в прошлом месяце, обнаружить два-три следа за весь день уже было событием. Сегодня же за полдня наткнулись на семь или восемь, и все как на подбор свежие.
Ли Юань тоже это заметил. Следы расходились в разные стороны — одни вели на северо-восток, другие прямо на север, а третьи и вовсе без всякого направления. Но их плотность явно перешла на совершенно иной уровень по сравнению с прежними днями.
«Ареал активности демонических зверей продолжает расширяться».
С наступлением вечера отряд вернулся на аванпост. Хэ Шоу сходил в главный лагерь сдать отчёт о патрулировании и вернулся оттуда темнее тучи.
— Сегодня вечером общее собрание. Спать раньше времени не расходитесь.
С наступлением темноты из главного лагеря доставили письменное уведомление.
Дочитав бумагу, Хэ Шоу сложил её пополам и засунул за пазуху. Он прислонился к косяку, погрузившись в долгое молчание.
— Высшее руководство требует расширить периметр поисков.
Голос Хэ Шоу звучал глухо и бесстрастно.
— С завтрашнего дня все патрульные отряды сдвигают маршруты дальше наружу. Держитесь как можно ближе к диким окраинам и как можно дальше от рынка, прочёсывая чащу в поисках любых следов демонических зверей. Наткнётесь на места сборищ или аномальные пути миграции — метьте точку и докладывайте наверх. Поглядывайте и за зацепками насчёт бродячих практиков, но звери у нас в приоритете.
Ли Юань молча прислонился к стене. Сюй Мао и Лю Пин переглянулись, но тоже промолчали. Чэнь Ци держался невозмутимо: как выходец из вольных бродяг, к подобным встряскам он давно привык.
Прислонив длинный меч к углу, Хэ Шоу присел на край топчана и тихо выругался под нос.
— Семья Ван приволокла столько народу — и ради чего? Чтобы бросить нас прочёсывать периферию.
Хэ Шоу говорил вполголоса, но в звенящей тишине хижины каждое слово отдавалось отчётливо.
— А их мастер Создания Основания тоже мне — сидит сложа руки в тепле...
Хэ Шоу резко осёкся и плотно сжал губы. Никто ему не ответил.
Слегка выпустив пар, он больше не возвращался к этой теме и лишь махнул рукой, отпуская всех по местам.
Мужчины разошлись, возвращаясь в свои отсеки. Ли Юань зашёл к себе и затворил за собой дверь.
Сюй Мао уже лежал с закрытыми глазами — разобрать, спит он или погружен в медитацию, было невозможно.
Присев на край постели, Ли Юань извлёк из рукава последнюю пилюлю Открытия Меридианов.
Тёмно-красная пилюля тускло мерцала на ладони, источая слабый целебный аромат.
Он закинул её в рот. Едва коснувшись желудка, лекарство растворилось. Изнутри поднялась тёплая волна и медленно потекла по каналам — мягко и густо, прочищая малейшие заторы в их стенках, точь-в-точь как в прошлые разы.
Прикрыв глаза, Ли Юань запустил технику Введения Духа, направляя её в унисон с циркулирующей по телу целительной мощью.
Примерно полчаса спустя лекарственная энергия полностью усвоилась.
Системная панель вспыхнула оповещением: [Условия для закрепления пилюли Открытия Меридианов выполнены].
[Сделать постоянным?] Промелькнуло в мыслях у Ли Юаня.
«Да».
[Закрепление прошло успешно] [Ускорение циркуляции (белый) стало постоянным свойством].
[Снаряжение поглощено] Панель обновилась. [Текущие ячейки снаряжения: 1/2].
[Экипированный предмет: Навык Железного Быка] [Свойство снаряжения: Усиление органов (белый)].
[Постоянные свойства: Очищение телосложения (серый), Фильтрация духовной ци (белый), Питание ци пяти злаков (белый), Ускорение циркуляции (белый)].
Четыре постоянных свойства, три из которых — белые. До заветных пяти белых свойств, необходимых для разблокировки третьей ячейки снаряжения, оставалось сделать всего два шага.

Комментарии

Загрузка...