Несколько дней спустя трое бойцов поздней стадии Концентрации Ци выследили и прикончили на востоке демонического зверя высшего первого ранга.
Стоило этой вести дойти до рынка, как висевшее в воздухе напряжение наконец спало.
Впрочем, отлегло лишь от сердца. Сам факт появления столь опасной твари всего в нескольких милях к востоку от обжитых мест уже таил в себе угрозу.
Ли Юань жил по заведенному распорядку: каждое утро отрабатывал пять стоек Навыка Железного Быка, при первой возможности брался за Навык Взлелеянной Сущности, а ночами медитировал над Навыком Внедрения Духа. Внешние дозоры отменили, сузив патрулирование до пределов самого рынка.
Работы при этом меньше не стало.
Настал день выдачи жалованья. В чине заместителя командира Ли Юань теперь относился к младшим офицерам и не должен был стоять в общей очереди. Правда, выплаты выдавали одновременно со старшими чинами, так что ждать приходилось дольше рядовых стражников.
Три Камня Духа, две Пилюли Открытия Меридианов и пятнадцать очков вклада — таков был его месячный паек.
Вернувшись в комнату, Ли Юань задвинул засов, опустился на край топчана и вытряхнул на стол содержимое кошеля.
На дерево со стуком скатились три Камня Духа. Рядом легли две багровые пилюли, источавшие тонкий медицинский дух; полупрозрачные тела таблеток изнутри прорезали едва заметные алые прожилки.
Две Пилюли Открытия Меридианов. Ли Юань подцепил одну пальцами и бросил в рот.
Стоило пилюле опуститься в желудок, как она мгновенно растаяла. Изнутри к горлу подкатила теплая волна целебной мощи, медленно потекшая по меридианам.
В отличие от бурлящего духовного ци при обычной медитации, эта сила действовала мягко — теплой струйкой омывая стенки каналов и вымывая мельчайшие застои.
Духовная сила в Даньтяне слегка качнулась и тут же замерла, обретя прежнюю плотность.
Пилюля Открытия Меридианов укрепляла духовную мощь и на время разгоняла скорость культивации.
Правда, для Ли Юаня, уже перешагнувшего на средний этап Концентрации Ци, прибавка в силе оказалась едва заметной.
Куда ценнее был разгон медитации, о чем тут же сообщила система:
[Оповещение Системы: Прогресс постоянного эффекта Пилюли Открытия Меридианов: 1/10].
«Десять штук ради постоянного бонуса. На одно жалованье копить придется не меньше пяти месяцев. Но иного пути нет, придется запасаться понемногу».
Бережно убрав оставшуюся пилюлю и спрятав Камни Духа в рукав, Ли Юань скрестил ноги и погрузился в медитацию.
Скорость возросла не слишком сильно, но всё же подскочила на 30%. «А с учетом накопленных свойств выйдет еще быстрее».
Выйдя за порог после окончания практики, Ли Юань заметил соседа поблизости — Фан Хэ сидел на крыльце и неспешно полировал короткий меч.
Завидев Ли Юаня, Фан Хэ поднялся и коротко приветствовал его сложенными руками.
— Слушай, я тут новостью хотел поделиться. Я в стражу подался.
— И когда успел? — удивился Ли Юань.
— Позавчера.
Фан Хэ щелчком загнал клинок в ножны и отряхнул полу халата.
— Спасибо тебе за наводку — как узнал от тебя подробности, сразу пошел и записался.
— Людям как раз остро не хватало работы. Узнав, что за плечами у меня опыт службы в отряде охотников на демонов, да и уровень культивации подходящий, меня утвердили на месте.
«В страже и правда некомплект. Потерь до этих пор не восполнили».
«У стражников не было причин отказывать бродячему культиватору вроде Фан Хэ — с его-то реальным боевым опытом».
— Официально заступаю завтра. — Фан Хэ размял шею, ответив совершенно будничным тоном.
Ли Юань кивнул. Фан Хэ криво усмехнулся: — Мне доводилось бывать в отряде охотников на демонов. В страже хоть какая-то поддержка есть. Не придется дрожать от страха, что свои же в спину огреют.
На этом он умолк, развернулся и скрылся в комнате. Ли Юань не стал допытываться и отправился патрулировать улицы.
На Восточной улице было заметно меньше прохожих, чем несколько дней назад.
Резкого оттока не наблюдалось, но разница бросалась в глаза: пара временных навесов у входа в переулок исчезла, оставив на земле примятую грязь. Да и в Северном переулке пустовали два-три прилавка, отчего проход стал просторнее.
После слухов о звере первого ранга высшей степени кое-кто из бродячих культиваторов и вправду решил убраться от греха подальше.
Впрочем, ушли немногие. Причина крылась в простом факте: за пределами рынка выживать было еще опаснее.
Дорога от рынка Цинхэ до ближайшего владения семьи Ли составляла почти сто ли, причем большая ее часть пролегала через дикие места.
Раньше этот путь считался относительно спокойным, но теперь, когда из горного хребта Юаньхэн поползли демонические звери, нарваться на неприятности можно было на каждом шагу.
Лучше отсидеться на рынке, чем рисковать головой в дороге. Такого мнения придерживалось большинство бродячих культиваторов.
Однако кое-что другое по-настоящему привлекло внимание Ли Юаня. Добравшись до конца Восточной улицы, он заметил, что лавка талисманов, обычно бойко торговавшая, закрыта.
Деревянная дверь заперта изнутри, у входа громоздятся упакованные ящики. Заглянув в щель оконца, он увидел, что полки внутри почти опустели.
«Они не просто так закрылись на день, — промелькнуло в голове. — Сворачивают лавку насовсем».
Продолжая обход, Ли Юань насчитал по меньшей мере три лавки, собиравшие пожитки. На дверях еще одной уже висела вывеска «Продается».
«Уход парочки бродяг — ерунда, их пустующие места мигом займут другие. С лавками дело обстоит иначе».
«Годовая аренда одной успешной лавки равна барышам с дюжины мест для бродячих культиваторов».
«Если торговцы побегут, доходы рынка крепко просядут».
«Семья Ван такого точно не допустит».
Явившись днем на пост для отчета, Ли Юань застал Ван Де за столом: тот сидел над новой стопкой бумаг, нахмурив брови.
Постучав, Ли Юань вошел и коротко отчитался о патрулировании.
Ван Де выслушал безмолвно. Отложив донесение, он дважды постучал указательным пальцем по столешнице.
— Мы разобрались с тем зверем в районе Духовных Полей.
Ли Юань молча стоял перед столом.
— В тот день за южный участок отвечали Чжоу Дачжуан и еще двое стражников. Все трое отнеслись к службе спустя рукава. Смылись раньше времени, оставив брешь в обороне. Через нее тварь и просочилась.
Голос Ван Де звучал ровно.
— С каждого из троих взыщут жалованье за два месяца, а срок службы в страже продлят. Каждому — на три дополнительных месяца.
«Штраф за два месяца... минус двадцать Камней Духа».
«Продление срока еще хуже. Обычная ротация в страже длится месяц, а теперь придется патрулировать четыре».
«К тому же жена Чжоу Дачжуана беременна. В прошлый раз он рассказывал, что из-за жестокого токсикоза она сильно сбросила вес. Теперь, когда жалованье урезано, а дежурства растянутся еще на три месяца, ему придется туго».
«И всё же спорить с наказанием не приходилось. По их милости демонический зверь прорвался к Духовным Полям. Пострадай тогда кто-то из духовных фермеров или окажись уничтожен посев, последствия оказались бы куда страшнее простого лишения жалованья».
— Есть и еще одно дело.
Ван Де вытянул из бумажной стопки несколько листов и разложил перед собой.
— Сообщения о появлении демонических зверей в окрестностях рынка участились. Начиная с прошлого месяца стража зарегистрировала семнадцать подобных донесений. Шесть из них поступили из мест, расположенных всего в паре миль от рынка.
— Месяцем ранее их было всего два или три, — заметил Ли Юань.
— Так что да, активность демонических зверей явно растет.
— Но некоторые из этих встреч выдались... странными.
— Во время северного патруля стражники три дня подряд натыкались на разных демонических зверей в полностью одном и том же месте. В первый день — зубастая гиена. Во второй — две рогатые ящерицы. В третий — однорогий змеебарс. У этих трех видов совершенно разные ареалы обитания. В обычных условиях они не объявились бы в одной точке.
Ли Юань нахмурился: — Их загнали туда откуда-то извне? Ван Де бросил на него долгий взгляд.
— Трудно сказать. Но чтобы такое повторялось три дня подряд и почти на том же самом пятачке... на естественную миграцию это не похоже.
«Они до этих пор не выяснили, кто стоял за попыткой Чжао У выведать секреты обороны рынка. Если кто-то тайком стягивал демонических зверей к границам поселения, то шпионаж Чжао У обретает куда больший смысл».
Ван Де не стал вдаваться в подробности и лишь махнул рукой.
— Стража и семья Ван уже во всем разбираются. Твое дело — следить за порядком во время обходов. Но будь готов к новым поручениям. Если что-то обнаружится, сразу докладывай мне.
Ли Юань подтвердил получение приказа и удалился. К тому моменту, когда он вернулся в свои покои, уже наступил вечер.
Задвинув засов, Ли Юань отыскал в комнате свободное место и заново выполнил комплекс Навыка Железного Быка.
Благодаря окрепшим внутренним органам пять форм перетекали одна в другую с безупречной плавностью. Ощущение того, как мощный поток ци и крови омывает внутренности, было плотным и сильным. Противонаправленные усилия в пятой форме «Железный бык преграждает реку» сохраняли идеальную устойчивость.
[Навык Железного Быка: Уверенное владение (382/400)].
«До уровня Совершенства уже недалеко».
Закончив, он дважды попрактиковался в Навыке Взлелеянной Сущности. Разобравшись с обоими боевыми искусствами, Ли Юань уселся, скрестив ноги, и принялся циркулировать энергию с помощью Навыка Внедрения Духа.
Чистая и мощная духовная ци хлынула в меридианы. Духовная сила в его Даньтяне стала куда плотнее, чем месяц назад.
Ощущение пустоты, преследовавшее его сразу после прорыва на четвертый уровень, давно исчезло, сменившись тяжелой, упругой наполненностью. С каждым завершенным кругом он отчетливо чувствовал, как духовная сила всё прочнее оседает в Даньтяне.
Управлять потоками Навыка Внедрения Духа тоже стало намного проще. Дыхательный ритм, еще несколько месяцев назад требовавший осознанных усилий, теперь превратился практически в рефлекс, а шкала навыка неуклонно приближалась к стадии Великого Успеха.
Благодаря бонусам от своих свойств скорость культивации Ли Юаня многократно превосходила темпы сверстников.
Духовная сила не только накапливалась с колоссальной скоростью, но из-за своей чистоты и стремительного движения не создавала для Ли Юаня ни малейших препятствий на пути.
Заторы возникают не только при прорыве барьеров — мелкие застои могут проявляться и во время обычной медитации. Со временем их удается продавить, но на это уходит уйма времени.
Ли Юань закрыл глаза и сосредоточился на циркуляции внутренней энергии; дыхание его стало ровным и глубоким.

Комментарии

Загрузка...