Ещё до рассвета Ли Юань занял стойку на пустом пятачке посреди своей комнаты.
Пятая форма техники Железный Бык: Железный Бык переправляется через реку. Эта заключительная ступень была самой сложной во всей практике.
Ци и кровь должны были единым рывком хлынуть из даньтяня, устремиться вверх к макушке и одновременно обрушиться вниз к стопам. Разнонаправленный напор замыкал в теле мощный вертикальный контур.
В отличие от первых четырёх форм, затрагивавших лишь отдельные органы, эта требовала безупречной координации всего тела. Малейшая погрешность грозила затором ци и крови в суставах: в лучшем случае всё заканчивалось ломотой, а в худшем — тяжёлым искажением ци.
Выровняв дыхание, Ли Юань расслабил плечи, опустил локти, расставил стопы на ширине плеч и плавно пустил в ход внутреннюю энергию.
В даньтяне всколыхнулись потоки ци и крови, распадаясь на две рванувшие в противоположные стороны струи.
Верхняя пронеслась через грудную клетку и горло, устремившись прямиком к точке Байхуэй на макушке.
Нижняя хлынула сквозь брюшную полость, обогнула тазовые кости, пропитала мышцы ног и достигла точек Юнцюань на подошвах.
Оба потока ци и крови натянулись тугими канатами — один тянул вверх, другой вниз, натягивая тело словно тетиву.
Надежный фундамент обеспечивала особенность [Укрепление Внутренних Органов]. Органы выдержали двустороннее омовение ци и крови без малейшего дискомфорта.
Раз, два, три. На третьем круге верхний и нижний потоки наконец вновь слились в даньтяне, замкнув полный цикл.
Пусть движение вышло ещё грубоватым, но канал открылся. Прекратив упражнение, Ли Юань почувствовал легкую дрожь в ногах. На спине проступил тонкий слой пота, который тут же бесследно испарился благодаря особенности [Очищенное Тело].
Стоило сосредоточиться, как перед глазами возникла полупрозрачная панель: [Техника Железный Бык: Уверенное владение (0/400)].
При переходе с начального уровня на уверенное владение шкала прогресса обнулялась, а верхняя планка выросла с 200 до 400.
Перемены в теле ощущались куда ярче сухих цифр. Сжав кулаки, он почувствовал, как костяшки затвердели подобно камню. Стоило напрячь руки, и мышцы под кожей казались на размер массивнее прежнего.
Пару раз легко подпрыгнув, он беззвучно приземлился на носки. В коленях и лодыжках не осталось и намека на слабость.
На то, чтобы поднять технику до уверенного владения, ушло около десяти дней. Обычному смертному на это потребовался бы не один год.
Впрочем, до совершенства было ещё далеко. Смахнув панель, Ли Юань откинул засов, вышел наружу и отправился на ежедневный обход по Восточной улице.
Людей на рынке заметно прибавилось по сравнению с прошлым месяцем.
Торговые ряды по обеим сторонам улицы стояли вплотную друг к другу. Некоторые лавочники даже натянули тенты прямо над перекрёстками переулков, так что проход сузился до предела и протискиваться приходилось боком.
Обойдя примерно половину улицы, Ли Юань столкнулся у центрального перекрёстка с Лю Пином из отряда стражи.
Лю Пину было чуть за тридцать, и он находился на Третьей ступени Концентрации Ци. Обычно он патрулировал Южные ворота и Западную улицу. Немногословный стражник работал на совесть.
Прошлогодняя ротация увела из гарнизона большую группу людей, отчего в отряде стало совсем туго с кадрами. Из-за этого патрульным редко доводилось пересекаться на сменах.
— Заместитель Ли, — кивнул Лю Пин, складывая руки в приветственном жесте. Ли Юань ответил тем же.
— Слушай, те талисманы старика Чжана, что ты советовал на днях, просто отличные.
Похлопав по туго набитой матерчатой сумочке на поясе, Лю Пин усмехнулся: — Звёзд с неба старик не хватает, но цены у него что надо. Я сразу пачку взял.
Ли Юань кивнул, и они какое-то время шли бок о бок по Восточной улице.
— Чего вообще за пределами рынка творится? — небрежно бросил Ли Юань.
Лю Пин помрачнел и покачал головой.
— Да жуть. Вчера стоял на смене у Южных ворот, так стражники рассказывали: только за прошлый месяц в окрестностях прибили и ограбили не меньше 5 или 6 заклинателей.
— И это лишь подтвержденные случаи. А сколько тех, о ком никто так и не заявил.
«Пять или шесть случаев». Ли Юань чуть нахмурился.
В прошлом месяце он слышал максимум о 2 или 3. И вот за месяц цифра выросла вдвое.
— И ладно бы только промышленные бандиты, — понизил голос Лю Пин.
— По слухам из караулки, некоторые — обычные бродячие заклинатели. Днем ведут дела прямо на рынке, как честные люди, а стоит выйти за периметр и заприметить одиночку — тут же нападают.
Ли Юань шагал ровно, окинув взглядом разномастные лица бродячих заклинателей у придорожных лавок.
Лю Пин продолжил: — Есть и еще одна новость, о которой ты наверняка не знаешь. Позавчера напали на поселение бродячих заклинателей к востоку от рынка.
Шаги Ли Юаня на мгновение замедлились. Он знал то поселение. Оно находилось менее чем в 3 ли от рыночных ворот и было скопление из нескольких десятков деревянных лачуг и хижин. Жили там такие же бродячие заклинатели, зарабатывавшие на жизнь у торговых рядов.
И хотя эта зона лежала за рыночными стенами, она всё еще подчинялась патрульной страже. Живущие там бродячие заклинатели даже платили рынку ежемесячную арендную плату.
— Кто это сделал?
— Точно неизвестно, — покачал головой Лю Пин.
— Сказывают, ударили среди ночи. Человек 4 или 5 заявились, убили двоих бродячих заклинателей, забрали духовные камни с добром да сбежали. К моменту прибытия стражи и след их простыл.
— Двое погибли?
— Один на месте испустил дух. Второй получил тяжелые ранения и тоже не выкарабкался.
Ли Юань промолчал, выдерживая паузу в несколько дыханий. Набеги на хижины бродячих заклинателей за рыночными стенами случались и раньше, но обычно воры действовали исподтишка, утаскивая добро украдкой, пока никто не видит. Редко кто решался убивать и грабить настолько нагло.
К тому же поселение входило в зону патрулирования. Осмелившиеся нанести удар нападавшие либо ни во что не ставили стражу, либо досконально изучили их графики обходов.
Так или иначе, обстановка накалялась. Среди всех окрестных торговых точек именно рынок Цинхэ располагался ближе всего к горному хребту Юаньхэн.
Поэтому бродячие заклинатели, отправлявшиеся в горы или возвращавшиеся оттуда, предпочитали использовать его как перевалочный пункт, благодаря чему рынок процветал, а торговля шла бойко.
Но эта же близость к диким местам несла в себе и обратную сторону: нагрузка на стражу здесь была куда выше, чем в других обителях.
Стоило слухам о нападении на поселение расползтись, как решившие обосноваться здесь бродячие заклинатели неизбежно заколебались бы, задумываясь, не перебраться ли в какой-нибудь более отдаленный и безопасный рынок.
— Впрочем, есть и хорошие новости, — голос Лю Пина слегка потеплел. — Вчера от капитана Вана слышал, что клан Ван прислал из главного поместья несколько человек.
— Членов клана Ван?
— Именно. Не наемных заклинателей со стороны, а людей из самого главного рода Ван.
Лю Пин загнул пальцы, показывая число.
— Прибыло трое, и все на поздней ступени Концентрации Ци. Они сразу влились в отряд стражи. Сказывают, в главном клане сочли положение дел на рынке Цинхэ чересчур шатким, вот и направили людей навести порядок.
Одно дело — сородичи самого клана Ван, и совсем другое — нанятые со стороны заклинатели.
Пришлые практики состояли с кланом в договорных отношениях. Истекал срок контракта — и они уходили, хотя при желании могли его продлить.
Истинными кровными членами семьи Ван были ее сородичи. Они практиковали более совершенные техники, владели куда большими ресурсами, а их боевая мощь на том же уровне развития намного превосходила силу наемников.
В конце Восточной улицы они разошлись, каждый направившись по своему участку патрулирования.
Ли Юань бросил взгляд на прилавки по обеим сторонам улицы. Торговцев, продававших материалы с демонических зверей, стало заметно больше прежнего.
Раньше большинство лавочников на Восточной улице сбывали обычные товары вроде руды, целебных трав и талисманов.
Теперь всё изменилось. На протяжении всего лишь половины улицы насчитывалось семь или восемь лотков с трофеями из монстров: шкуры, кости, кровь, клыки и даже целиком завяленные на солнце тушки мелких чудищ.
Большая часть этих материалов добывалась из демонических зверей первой ступени низшего ранга, чья сила соответствовала начальным этапам Концентрации Ци у заклинателей. Попадались и кое-какие трофеи от тварей среднего ранга первой ступени.
Активность монстров в горном хребте Юаньхэн заметно выросла. Количество демонических зверей на окраинах увеличилось, а вместе с ними подскочили и уловы охотничьих команд.
Вдобавок ко всему, поскольку рынок Цинхэ располагался ближе к горам, чем любые другие торговые ряды, многие возвращавшиеся из вылазок заклинатели спешили напрямую сюда, чтобы сбыть добычу и пополнить запасы. разумеется, материалы хлынули рекой.
Из-за обилия предложения цены поползли вниз. Присев на корточки перед парой прилавков, Ли Юань небрежно поднял и взвесил в руке позвоночник демонического зверя, а затем нащупал рядом буровато-серую шкуру.
Системная панель никак не отреагировала. Он обошел еще несколько лотков, разглядывая звериные клыки, флаконы с кровью и вяленое мясо, но панель молчала.
«Эти материалы из демонических зверей нельзя использовать для экипировки».
Отложив вещицу, Ли Юань поднялся на ноги и продолжил путь.
Это было неудивительно. Хотя спектр пригодных для экипировки предметов оказался широким, под строгие критерии подходило далеко не всё.
Дойдя во время обхода до середины Северного переулка, Ли Юань издали заметил тканевый прилавок старика Чжана.
Приблизившись, он обратил внимание, что запасы талисманов Огненного Шара и Ледяных Шипов сильно сократились — на прилавке бросалось в глаза заметное пустое место.
Старик Чжан как раз выводил руны на чистом листе желтой бумаги. Кончик кисти был обмакнут в киноварь, а движения выходили медленными и выверенными — каждый штрих ложился с предельным усердием.
Ли Юань остановился перед лотком, не желая мешать. Закончив последнюю черту, старик Чжан приподнял бумажный талисман, критически осмотрел его, покачал головой и бросил на стопку черновиков рядом.
— Брак, — вздохнул старик Чжан, заметив подошедшего Ли Юаня, и поспешно поднялся, складывая руки в приветствии.
— Даоюань Ли.
— Старик Чжан, смотрю, Огненные Шары и Ледяные Шипы у тебя разлетаются только в путь? — Ли Юань кивнул на пустующее пространство на прилавке.
На лице старика Чжана появилась горькая усмешка.
— Да в последнее время боевые талисманы раскупают охотнее обычного. Весь запас разошелся за пару дней.
— Цены, небось, взлетели?
— Еще как, — старик Чжан виновато развел руками. — Раньше за 1 духовный камень отдавали два талисмана Огненного Шара, а теперь за 2 камня идут уже 3. С ледяными шипами примерно то же самое.
— Жаль только, качество моих талисманов слишком низкое. На по-настоящему мощные ценник вообще улетел в небеса. Люди приберегают их на черный день как главный козырь.
— И дело не в том, что мне жалко продавать дешево, просто травы для изготовления бумаги сильно подорожали.
Ли Юань бросил взгляд на стопку испорченных листов и заметил.
— Зато на рынке стало гораздо больше материалов из демонических зверей. Да и цены на них упали.
Старик Чжан кивнул и сокрушенно вздохнул.
— Выросли-то выросли... Звериные шкуры отлично подходят для выделки бумаги, да и талисманы на них получаются куда качественнее обычной желтой. Сумей я приспособить шкуры монстров под основу, расходы заметно бы сократились.
Хлопнув ладонью по лежащему перед ним листу, старик Чжан покачал головой: — Вот только способ изготовления бумаги из шкур демонических зверей отличается от травяного рецепта. А я без понятия, как её делать.
— Годы назад доводилось видеть, как один мастер выписывал руны прямо на змеиной линьке. Качество на голову превосходило поделки на обычной бумаге. Тогда мне жутко хотелось перенять у него ремесло, да только за обучение заломили 20 духовных камней.
— Вот и выходит: шкуры нынче дешевы, да толку мне от них ноль. А травы дорогие, но покупать приходится.
На этих словах старик Чжан махнул рукой, всем видом показывая безнадежность ситуации. 20 духовных камней были для него суммой немалой.
Ли Юань не стал развивать тему. Перекинувшись со стариком еще парой дежурных фраз, он продолжил обход.

Комментарии

Загрузка...