— И тебя тоже победили?
Шесть фигур бесшумно материализовались рядом с тем, кого все они признавали сильнейшим. Второй по силе ученик из рода Мо не удержался от вопроса. В его глазах этот человек был настоящим монстром.
— Если быть точным, меня сокрушили в мгновение ока.
Юноша, наконец почувствовав, как к нему возвращается духовная сила, отряхнул грязь с одежды. Он мысленно восстановил картину произошедшего. Он терпеливо ждал следующего поединка, когда в его восприятии внезапно возникли восемьдесят две цепи в виде драконов. К тому моменту, как он пришел в себя, он уже был накрепко привязан к зеленеющему бамбуковому стеблю.
Не выпустий противник свое заклинание в самом конце, вряд ли он смог бы вырваться самостоятельно.
— Похоже, мы все в одной лодке. Нас связали, прежде чем мы успели хоть кого-то разглядеть.
Кто-то облегченно выдохнул. Если даже того, кого в клане Мо считали настоящим чудовищем, победили столь легко, их собственный проигрыш уже не казался таким позорным.
Эти слова нашли отклик у большинства. Лишь слабейший из учеников семьи Мо стоял в стороне, чувствуя себя не в своей тарелке. «Если память мне не изменяет, меня едва не прикончили на месте, — думал он. — Тогда мне показалось, что я действительно стою на пороге смерти».
Всё, что было после, стерлось из его памяти. Когда он снова открыл глаза, он уже летел вниз. Не успел он даже сообразить, в чем дело, как наелся земли.
Услышав, насколько его собственный опыт отличался от того, через что прошли остальные, этот ученик семьи Мо предпочел промолчать. Он молча слушал, как товарищи, пытаясь скрыть собственное смущение, нарочито превозносят мастерство одолевшего их противника, и лишь изредка невпопад поддакивал.
«И всё же, кажется, у меня есть небольшое преимущество, — рассуждал он про себя. — По крайней мере, я успел хорошенько разглядеть ученика молодого господина. Если я столкнулюсь с ним по дороге обратно в поместье, мои шансы дойти живым будут куда выше».
[Тем временем за пределами бамбуковой рощи.]
Лю Чэнь на мгновение замер у входа. Рощу плотным кольцом окружали восемьнадцать стражей. Если бы не мягкие улыбки на лицах мастера и его жены, Лю Чэнь решил бы, что эти люди в черном явились сюда снести всё до основания.
Похоже, члены семьи Мо питали слабость к черным одеждам. Во всяком случае, все двадцать пять человек, встретившиеся ему до сих пор, были облачены в черное. «Если судить исключительно по внешности, они вовсе не похожи на благородных людей, — подумал Лю Чэнь. — Скорее на адептов какой-то зловещей секты».
Лю Чэнь не чувствовал от стражей ни малейшей угрозы. И дело было вовсе не в том, что он превосходил их силой — пропасть между ними лежала далеко за пределами того, что способна преодолеть вершина пути.
Эти люди достигли по меньшей мере ступени Основания Дао, в то время как от Лю Чэня их отделяла целая ступень Очищения Ци. Чем выше уровень культивации, тем ниже шансы сражаться с противником выше ранга. Сейчас Лю Чэнь еще мог бы попытаться дать бой новичку ступени Очищения Ци, но против того, кто уже закрепился в ранней фазе, ему оставалось бы только бежать.
— Отоприте ворота и пустите его.
Мо Сюань с улыбкой наблюдал за Лю Чэнем издалека. Пешки, отобранные побочными ветвями для роли его учеников, с треском провалились. В таких обстоятельствах никто больше не посмеет чинить препятствия его собственному выбору.
«Даже если старейшины попытаются выразить недовольство, у меня теперь есть железное оправдание, — подумал он. — Ваши распиаренные вундеркинды проиграли в сухую, и после этого у вас хватает наглости указывать главному роду, кого брать в ученики?»
Услышав это, стоявшая рядом Мо Цзиньюй, которая тоже внимательно изучала Лю Чэня, удивленно покосилась на старшего брата. Всё было не так просто, как обычное открытие ворот. По законам семьи Мо, первый принятый ученик получал статус Первого Ученика, а Первый Ученик молодого господина неизбежно становился будущим главой молодого поколения клана.
Даже если этот парень изначально не принадлежал к роду Мо, после передачи власти, когда ее старший брат сложит с себя полномочия Патриарха и передаст бразды правления наследнику, этот ученик мог беспрепятственно занять пост Верховного Старейшины семьи Мо.
Впрочем, вспомнив недавний бой, который ей довелось мельком увидеть, Мо Цзиньюй промолчала. С такой силой он вполне заслуживал того, чтобы стать Первым Учеником ее старшего брата. Если он продолжит развиваться и в конце концов возглавит молодое поколение клана, никто не посмеет оспорить его право представлять их род.
Лю Чэнь толкнул створки и вошел в бамбуковую рощу. Он так до конца и не понял, зачем им понадобилось запираться внутри. Это обстоятельство в сочетании со стражей на посту создавало неприятное ощущение западни.
— Опустись на колени.
Едва Лю Чэнь переступил порог, Мо Сюань указал на плетеные циновки, заранее разложенные на земле. Смутно догадываясь, к чему идет дело, Лю Чэнь без колебаний опустился на колени прямо перед первой циновкой.
— Вы двое, закройте ворота.
Мо Сюань бросил взгляд на Цзи Суяо и Е Линлун. Ему совсем не улыбалось возвращаться в семейное гнездо и тащить за собой целую толпу учеников до того, как он полностью сосредоточит власть в своих руках. Трех вполне достаточно. Что до остальных — его совершенно не волновало, насколько выдающимися талантами они обладали.
Хотя Цзи Суяо и Е Линлун были слегка удивлены, они послушно подошли к выходу и плотно притворили обе створки бамбуковых ворот.
— Старший брат, ты уверен в своем решении? Обратной дороги не будет.
Наблюдая за происходящим, Мо Цзиньюй не удержалась от предостережения. Соперничество между ученицами в клане Мо протекало относительно мирно, но платой за это было то, что при выборе партнера по Дао они были обязаны либо заключить выгодный для клана политический брак, либо выбрать кого-то из мужчин семьи Мо.
В таких условиях ученица, связавшая себя узами с партнером по Дао, никогда не смогла бы подняться на самую вершину клановой иерархии, если только не решала остаться одинокой до конца дней. Требования же к ученицам самого молодого господина были еще суровее.
«Если эти двое станут закрытыми ученицами Старшего Брата, а потом решат найти партнеров по Дао, и с этим Лю Чэнем что-то случится, удар по главному роду будет неизбежен. Тогда важнейший пост Верховного Старейшины ускользнет из наших рук и достанется чужакам. Это может пошатнуть сами основы тысячелетнего наследия семьи Мо».
— Опустись на колени.
Мо Сюань оставил ее слова без ответа. Во-первых, он безоговорочно верил в Лю Чэня. Во-вторых, даже если бы Лю Чэнь не вернулся в клан, он всё равно не стал бы набирать новых учеников после возвращения. В противном случае это была бы уже не чистая связь учителя и ученика, а грязная политическая возня между ветвями рода. Уж лучше остаться вовсе без учеников.
Обычно наставник мог иметь лишь одного закрытого ученика. Но он — молодой господин семьи Мо и будущий Патриарх. Если он сказал, что берет двоих, значит, так тому и быть.
Цзи Суяо и Е Линлун опустились на свои циновки. К этому моменту они тоже догадались, что происходит. Трое людей, стоящих на коленях перед наставником, могли означать лишь одно: официальную церемонию посвящения в ученики. Обычно их учитель не бывал столь серьезен.
— Я, Мо Сюань, представитель младшего поколения этого рода, сегодня принимаю Лю Чэня своим Первым Учеником, а Цзи Суяо и Е Линлун — своими закрытыми учениками. Призывая кровь в качестве проводника, я прошу предков засвидетельствовать этот союз.
Мо Сюань полоснул себя по ладони, и багряные узоры змейкой разбежались по земле бамбуковой рощи. Под воздействием его духовной силы капли крови стали медленно соединяться, образуя три багровых духовных контракта.
— Я так и знала, что этим всё закончится.
Мо Цзиньюй легко пожала плечами и подбросила в воздух черную печать с изображением дракона.
Легким щелчком пальца она направила печать прямо на три багряных духовных контракта. Стоило им соприкоснуться, как контракты слабо завибрировали. Лю Чэнь отчетливо ощутил, как с парящей нефритовой печати на него и двух его младших сестер устремилось несколько тяжелых взглядов, которые затем медленно растаяли в воздухе.
— Ну а теперь подписывайте духовные контракты.
Завершив обязательный ритуал, Мо Сюань облегченно выдохнул и вернулся к привычному тону. Стоявшая рядом Бай Цюлань беспомощно покачала головой: «Этот мужчина просто не способен долго сохранять серьезность».
Не раздумывая ни секунды, Лю Чэнь и обе девушки полоснули себя по ладоням и поставили подписи под духовными контрактами.

Комментарии

Загрузка...