— Должно быть, это Беззаботный Князь. Если так, то та младшая сестра — его дочь, та самая из слухов, которую лично растил *тот* человек.
Взгляд Жэнь Сюньчуня последовал за Лю Чэнем и остановился на мужчине средних лет.
Имперский город простирался широко, в нем обитало бесчисленное множество семей. Но в другом смысле он был мал. Любая новость из Королевской Семьи разлеталась со скоростью лесного пожара и вмиг становилась главной темой для разговоров всего города.
— Это и впрямь Беззаботный Князь. Если верить моим сведениям, когда-то он претендовал на пост Наследного Принца. К сожалению, его совершенствование застряла на Средней Стадии Протоков Меридианов, так что ему достался лишь титул принца без реальной власти. Если мне не изменяет память, он заведует делами различных семейных предприятий в Имперском городе.
Ян Хайчэнь взглянул в их сторону. Получив весть о том, что Лю Чэнь идет сюда, он отправил весточку клану Ян. Для клана Ян собрать столь элементарные сведения было сущим пустяком.
— Тогда неудивительно, что у младшей сестры до этих пор нет жениха. Если бы Беззаботный Князь успешно стал Наследным Принцем, её будущий муж стоял бы на совсем другом уровне. Но теперь, судя по всему, об этом можно не беспокоиться.
Жэнь Сюньчунь кивнул. Девушка из Королевской Семьи с выдающимся талантом к совершенствования прославилась бы давным-давно. Младшая сестра, сопровождавшая Лю Чэня, прежде ничем подобным не выделялась.
Обладать заурядным талантом и не иметь помолвки в какой-нибудь обычной семье ещё могло сойти за правду, но для представительницы Королевской Семьи это выглядело очень странно.
Но если она — единственная дочь Беззаботного Князя, всё вставало на свои места. Впрочем, с этой точки зрения казалось, что Беззаботному Князю суждено вечно оставаться в стороне от трона. Наконец, Королевской Семье требовалась четкая линия преемственности; они никак не могли возвысить Императрицу.
«А что если она сбежала с кем-нибудь? Разве Великая Империя Ся тогда не рухнет?»
— Старший брат, я познакомлю тебя. Это мой отец.
Цзи Суяо заговорила быстро, едва Лю Чэнь приблизился. Она долго грезила об этом дне. Прежде родители то и дело пилили ее, веля научиться находить общий язык с отпрысками великих Благородных Семей. «Теперь, когда рядом Старший брат, что они могут сказать?»
— Приветствую, дядя.
Лю Чэнь слегка поклонился. В тот же миг он почувствовал, как духовное чутье Поздней Стадии Протоков Меридианов скользнуло по всему его телу и тут же отступило.
— К чему эти формальности, мальчик мой. Яо'эр столько о тебе рассказывала в письмах. Видя тебя воочию, я понимаю: у тебя поистине поразительное присутствие.
Цзи Мин поспешно помог Лю Чэню выпрямиться. «Я прекрасно знаю, кто это, — подумал он. — Самый востребованный Алхимик Духа Второго Ранга из Долины Пурпурных Облаков. Если бы не причудливая игра судьбы и внимание Патриарха семьи Мо, моего статуса князя Великой Империи Ся даже не хватило бы, чтобы добиться с ним аудиенции».
Услышав слова Цзи Мина, Е Линлун невольно покосилась на них. «Это я написала то письмо, — подумала она. — Какое вообще письмо могла составить сама Цзи Суяо? Разве её собственный отец не знает её как облупленную?»
Однако по словам мужчины Е Линлун ясно поняла: он отчаянно хочет, чтобы Цзи Суяо и старший брат Лю Чэнь сошлись. Иначе он не стал бы заводить об этом речь нарочно.
— Вы слишком высоко меня цените, дядя.
Лю Чэнь беспристрастно взглянул на Цзи Суяо. Почувствовав взгляд старшего брата, Цзи Суяо тут же перевела глаза на Е Линлун, и во взгляде ее читались сплошные вопросы. Письмо писала Е Линлун, так что сама она понятия не имела, что там вообще было сказано.
Е Линлун покачала головой. «Тогда я просто пыталась использовать статус Старшего брата, чтобы избавить нас от любых навязанных браков, — подумала она. — Разумеется, для этого мне пришлось расписать его в самых ярких красках. Но когда дочь расписывает, насколько хорош мужчина, её родители тут же начинают планировать свадьбу».
— Сперва я отведу вас на аудиенцию к моему отцу, Императору. А затем, сегодня после полудня, я устрою твой визит в семью Е.
Цзи Мин сделал вид, будто не замечает их молчаливого обмена взглядами, и просто продолжил излагать план.
Изначально в его обязанности входило принимать адептов из Трех Бессмертных Сект. Он планировал устроить делегацию из Долины Пурпурных Облаков на постой, но тут увидел собственную дочь. Что же до прочих мелких хлопот — ну, остальным членам Королевской Семьи просто придется поработать чуточку усерднее.
«К тому же, — рассудил он, — все остальные здесь куда старше меня. Младшие из них приходятся мне сородичами по поколению моих дядей. Буду я здесь или нет — никакой разницы».
— Благодарю за хлопоты, дядя.
Лю Чэнь не имел ничего против. «После встречи с этим так называемым императором, — подумал он, — проблема с духовным контрактом младшей сестры Суяо должна разрешиться. И одна из моих двух целей на этот праздник будет выполнена».
Свита неспешно покинула центр площади. Вскоре от почтовой станции отбыли три конные повозки, направляясь к Императорскому Дворцу в самом сердце города.
Лю Чэнь ехал в повозке в одиночестве, используя духовное чутье, чтобы оглядеть окрестности. Его главной целью было изучить Имперский город и сравнить его с тем разрушенным городом, что остался в его памяти.
Повозка Лю Чэня плелась в хвосте, а Цзи Суяо и Е Линлун делили среднюю.
— Что ты вообще написала в этом письме?!
Внутри повозки Цзи Суяо в упор смотрела на Е Линлун. Она прекрасно понимала, на что намекает её отец, и именно от этого понимания вся ситуация казалась ей безумной. «У меня нет никаких видов на Старшего брата. Сейчас всё и так прекрасно».
— Да так, некоторые вещи, о которых ты вечно трепала языком, — с полуулыбкой отозвалась Е Линлун. — Вроде того, что «Старший брат такой замечательный»...
При этих словах лицо Цзи Суяо заметно покраснело. Ей хотелось лишь одного — придушить Е Линлун на месте. «Одно дело, когда ты слышишь, как я говорю подобное, но неужели обязательно было выкладывать всё это моим родителям?!»
— Мне конец, — застонала Цзи Суяо. — Зная моих матушку и батюшку, они наверняка заведут об этом разговор с самим Старшим братом напрямую.
Вдруг, словно лишившись всех сил, Цзи Суяо рухнула на сиденье повозки. От одной мысли об этом сценарии ей захотелось провалиться сквозь землю и исчезнуть.
— Как ты можешь говорить, что не испытываешь к нему чувств? — Е Линлун подалась вперед, не отводя взгляда с Цзи Суяо. — Речь идет о старшем брате, который во всех отношениях безупречен. Он так тщательно заботился о тебе изначально твоего обучения. Твоя техника совершенствования и даже все твои заклинания — Старший брат научил тебя всему... — Е Линлун отчаянно жаждала узнать ответ. Если Цзи Суяо и впрямь неравнодушна к нему, это бы объяснило, почему та в последнее время вела себя с ней так колко.
— Сама-то! — отпарировала Цзи Суяо, сперва отведя взгляд, а затем с вызовом уставившись на Е Линлун. — Это ты хочешь отдать ему свое сердце! — Она сама толком не понимала, какие чувства питает к старшему брату, но ей вовсе не улыбалось позволить Е Линлун подобраться к нему ближе.
— Эх... Какой толк нам с тобой тешить себя несбыточными надеждами? Всё зависит от того, чего хочет Старший брат.
Е Линлун опустилась на скамью сбоку, и в ее глазах читалась покорность судьбе. «Старший брат до этих пор не выказывал никакого желания обзавестись спутницей Дао. Стоило нам подняться на Летающий Корабль, как все старшие братья с Пика Пурпурного Бамбука посмотрели на него с завистью, а все старшие сестры посмотрели на нас точно так же. Но наши отношения с ним — это просто отношения старшего брата и младших сестер. Семья Е, скорее всего, неверно истолковала мое положение из-за истории со Старейшиной почетным гостем, а Королевская Семья — положение Цзи Суяо из-за того письма».
— Но Старший брат у нас один, — тихо сказала Цзи Суяо, глядя на Е Линлун. — Даже если Старший брат решит, что ему нужна спутница Дао, рядом с ним сможет оказаться лишь одна из нас.
— Ты уже заглядываешь так далеко, — сказала Е Линлун, щелкнув Цзи Суяо по лбу. — Эта девчонка уже всё обдумала наперед, и при этом продолжает утверждать, что ничего к нему не чувствует? Она просто лжет самой себе.

Комментарии

Загрузка...