— Без меня ты давным-давно погиб бы на дороге! До того как мы добрались до торговой площади Долины Пурпурных Облаков, я был тебе совсем предан. Но ты, ничтожество, решил продать жетон Патриарха семьи Сяо за камни духа — и кому! Сяо Шаоцзе! И какой смысл был мне следовать за тобой?
Дядя Лю злобно уставился на Сяо Чэня. Всё, что он предлагал — это продать часть ресурсов ради камней духа, но Сяо Чэнь за его спиной заключил сделку с основной ветвью семьи Сяо, договорившись обменять жетон Патриарха и технику владения мечом на чёрном рынке.
«Как только жетон вернётся, ветвь Сяо Шаоцзе станет законным главой семьи Сяо. Ради чего я рисковал жизнью и здоровьем, следуя за этим никчёмным слабаком?»
«Разве не для того, чтобы дождаться, пока он вступит в одну из Трёх Бессмертных сект, вернёт контроль над семьёй Сяо и обеспечит моих потомков ресурсами?»
«С потерей жетона Патриарха всё было кончено. Какой теперь смысл оставаться рядом с Сяо Чэнем?»
— Отруби себе руку и проваливай.
Лю Чэнь, прислушивавшийся из своей палатки, почувствовал, как начинает болеть голова. «Это дело может быть косвенно связано со мной, — подумал он, — но ты же сам продаёшь его на чёрном рынке. Разве привередничать в выборе покупателя — не перебор?»
— Благодарю, старший.
Дядя Лю успокоился. Он сосредоточил духовную энергию на кончиках пальцев правой руки, отсёк себе левую руку, а затем, не колеблясь ни секунды, развернулся и ушёл.
Сяо Чэнь посмотрел на кровь на земле, затем, пошатываясь, поднялся и поплёлся следом.
Когда они удалились, один следом за другим, Лю Чэнь сидел в своей палатке и рассматривал меч Снежинки у себя в руке.
«Возможно, этот духовный меч и вызвал недопонимание в семье Сяо, но это не моя забота. Таковы правила чёрного рынка. Я не сделал ничего дурного, так с чего мне переживать из-за их семейных драм?»
«Впрочем, эти двое вряд ли долго протянут. Они и так были беглецами, добравшимися сюда в жалком состоянии, а теперь лишились своего единственного сильного бойца. Шансы на выживание у них ничтожны».
За пределами ущелья дядя Лю не успел пройти и ста метров, как из темноты возник духовный меч и пригвоздил его прямо к выветренному каменному столбу.
— Неудивительно, что каждая операция шла наперекосяк. Ты, старый лис, всё никак не мог решиться, да? Сдавал мне информацию, чтобы обеспечить безопасность жены и сына, и в то же время раз за разом помогал этому ничтожеству избежать опасности. Пытался усидеть на двух стульях?
Сяо Шаоцзе медленно подошёл, с отвращением сплюнув на землю из-за порывистого песчаного ветра, дувшего ночью в Долине Огненного Дракона. «Столько времени прошло, — кипел он от ярости, — а я не только не вернул жетон, но и техника владения мечом, которую имеют право практиковать лишь Патриарх и молодой господин семьи Сяо, попала в руки династии Чёрного Пера. По возвращении мне точно не поздоровится».
— Я уже победил. Если кишка тонка, попробуй штурмовать торговую площадь Долины Пурпурных Облаков, чтобы убить мою жену и сына.
Дядя Лю злобно смотрел на Сяо Шаоцзе. Он знал, что его жена и сын воспользовались недавним хаосом, чтобы укрыться на торговой площади Долины Пурпурных Облаков. Семья Сяо ни за что не осмелится ворваться туда и схватить их.
— Чёрт возьми!
Сяо Шаоцзе не удержался и выругался сквозь зубы, вспоминая тех двоих, с помощью которых он шантажировал старика, заставляя его встретиться. Как только дядя Лю согласился подчиниться, они стали не нужны. Оглядываясь назад, он понял, что старый лис, вероятно, изначально всё спланировал.
— Где жетон?!
Сяо Шаоцзе посмотрел на ошеломлённого Сяо Чэня и не удержался, отвесив ему пощёчину.
Сяо Чэнь рухнул на землю, и Сяо Шаоцзе тут же сорвал с него кольцо хранения. Он всё ещё не мог отойти от шока из-за случившегося.
— Не трать силы попусту. В тот день, ещё до того, как ты прибыл на чёрный рынок, я продал его тому, кого ты никогда не посмеешь обидеть. Тому, с кем не решится связываться даже вся семья Сяо.
Вспоминая события того дня, дядя Лю медленно улыбнулся. Ян Хайчэнь был завсегдатаем чёрного рынка, и постоянные торговцы хорошо знали его статус. Любой, кого сопровождал Ян Хайчэнь, должен был быть учеником внутренней секты Долины Пурпурных Облаков — скорее всего, учеником Великого Старейшины или даже Хозяина Пика.
«Раз уж и бывший, и нынешний молодые господа семьи Сяо видели во мне лишь пешку, — думал он, — то нет смысла больше держаться за свои принципы. Даже если семья Сяо наконец вернёт жетон, цена, которую им придётся заплатить, будет вызывать у них головную боль ещё очень и очень долго».
— Кто это был?
Сяо Шаоцзе впился в него взглядом, его глаза налились кровью. Согласно преданиям семьи Сяо, только владелец меча Снежинки является законным главой семьи. Старейшины уже использовали это как предлог, чтобы не замечать его приказы, а ученики внутренней секты Громовой Горы и вовсе отказывались иметь дело с семьёй Сяо. У него были все причины для паники.
— Эта торговая площадь находится под контролем Долины Пурпурных Облаков. Как думаешь, кто это мог быть? Давай, проверяй каждого по очереди. Рано или поздно получишь ответ.
С этими словами дядя Лю собрал духовную энергию в своей оставшейся правой руке и вонзил её себе прямо в сердце. Даже когда его жизненная сила угасала, он продолжал улыбаться.
— А-а-а–!!!
Сяо Шаоцзе издал яростный рёв, но Лю Чэнь, наблюдавший за представлением издалека, немедленно натянул лук и выпустил стрелу, которая разнесла в клочья его руку.
Волну невыносимой боли пронзила его, но прежде чем Сяо Шаоцзе успел закричать, практик из его группы, практикующий прохождение меридианов, зажал ему рот рукой.
— Старший, пожалуйста, простите нас! Мы сейчас же уходим.
С привычной ловкостью практик уволок Сяо Шаоцзе прочь. Остальные стражники связали Сяо Чэня и поспешно отступили. Когда они скрылись, остался лишь труп дяди Лю, медленно сползающий с каменного столба.
Издалека прилетела духовная стрела, превратив каменный столб в пыль. Лю Чэнь вернулся в палатку и достал меч Снежинки. «Этот духовный меч больше не подходит для поддержания моей маскировки, — размышлял он. — К счастью, все в Долине Огненного Дракона, кто его видел, уже мертвы».
«Впрочем, теперь я могу использовать этот меч открыто. Может, даже удастся извлечь небольшую выгоду из этой ситуации».
«Даже простой смертник был настолько расчётлив. Путь Долголетия — поистине опасная дорога».
Изначальный план Лю Чэня состоял в том, чтобы провести следующие несколько дней, сосредоточившись исключительно на практике магии, стремясь превратить больше своих техник в особые.
Если бы всё шло по плану, его техника Божественного Движения и техника Теневого Побега должны были превратиться в особые версии примерно к девятому дню девятого месяца.
Но планы редко выдерживают столкновение с реальностью. Хотя наблюдать за ночной драмой было забавно, это неизбежно задерживало его культивацию.
Впрочем, задержка была не слишком значительной. На рассвете десятого дня девятого месяца, когда столбы света один за другим устремились в небо, Лю Чэнь почувствовал, что стал единым целым с тенями. Проскальзывал ли он сквозь тень или прыгал в другую, его движения теперь были безупречны и ни на миг не нарушали скрытности техники Теневого Побега.
[Техника Теневого Побега: Особая]
Это была первая из его продвинутых магических техник, ставшая уникальной, и одна из двух, которыми Лю Чэнь владел сейчас. Другой была техника Божественного Движения. Если всё пойдёт хорошо, обе его продвинутые магические техники станут уникальными к рассвету.
Когда первые лучи зари коснулись горизонта, духовные вены техники Божественного Движения в сознании Лю Чэня распались и сформировались заново. Когда узор финальной духовной вены был завершён, две новые духовные вены влились прямо в его ноги.
[Техника Божественного Движения: Особая]
«У неё эффект, схожий с техникой Защиты Тела: активируется автоматически, когда я бегу, но не тратит духовную энергию, пока я в покое. Расход — лишь треть от прежнего. Неплохо».
Лю Чэнь был очень доволен превращением своей техники Божественного Движения. Шло утро десятого дня девятого месяца. Если испытание шло по обычному графику, треть отведённого времени уже истекла.
«Появилось почти триста столбов света, но, судя по карте, все они были во внешних регионах. Пожалуй, пора направляться к центру».
Лю Чэнь вышел из ущелья, осмотрелся и быстро решил. Было ясно, что следующий этап испытания вот-вот начнётся. Пора двигаться дальше.
«Те принцы династии Чёрного Пера наверняка тоже направляются к центру. Моя маскировка к тому времени, скорее всего, станет бесполезна. Было бы идеально, если бы по пути я наткнулся на несколько таких столбов света».

Комментарии

Загрузка...