— Прости меня, старший брат. Я был слеп и не признал твоего истинного величия.
Ян Хайчэнь помедлил несколько мгновений, прежде чем решиться на открытые извинения. «Подумаешь, Духовный Повар! Они же твои покровители, те самые люди, что способны дать пищу, ускоряющую культивацию». «К тому же, узнай обо всем Учитель, он бы наверняка сам приволок меня сюда извиняться. Итог всё равно один, так лучше покончить с этим сразу».
— Поднимись, младший брат. Мне лишь любопытно, почему ты не пошел по главной тропе? Зачем так рисковать и карабкаться по отвесной скале?
Лю Чэнь не стал заострять внимание на поведении гостя. «По крайней мере, он не какой-то безмозглый буян, сразу лезущий в драку, и то хорошо, — подумал он. — Но так рисковать жизнью ради подобного... пожалуй, чересчур».
— Сам понимаешь, старший брат, если бы кто-то заметил, как я пытаюсь договориться о тайном спарринге, выглядело бы это скверно. Вот я и решил подняться с этой стороны.
Ян Хайчэнь говорил без утайки. Это были его искренние мысли, да и лучший способ скрыть свои перемещения.
— А ты не подумал, младший брат, что оступись ты — и возврата назад уже не будет?
Лю Чэнь бросил взгляд на обрыв. Если честно, он понятия не имел, что таится внизу. Но даже будь там озеро, падение с такой головокружительной высоты, дна которой не разглядеть, почти наверняка закончилось бы смертью.
Не считая способности чувствовать духовную ци и задействовать ее зачатки, тело практина на этапе Закаливания Тела принципиально ничем не отличалось от смертного.
— Не переживай, старший брат. Внизу озеро.
Ян Хайчэнь слабо улыбнился, полностью уверенный в собственных силах. Даже сорвись он вниз, прямо перед столкновением можно было применить технику Чистого Ветра, чтобы смягчить удар.
«Этот старший брат наверняка тратит всё время на изучение ремесла Духовного Повара, совсем не оставляя его на магию, — рассуждал Ян Хайчэнь. — Но это логично. Будь он одновременно и Духовным Поваром, и безумно одаренным в культивации, какой бы шанс остался у остальных?»
— Если собнесешься навестить меня снова, младший брат, лучше воспользуйся главными воротами.
Лю Чэнь вспомнил условия проживания, которые только что уладил с двумя младшими сестрами. Отныне это их дом. «Если этот парень продолжит выныривать из ниоткуда, придется подыскать новое местечко».
— Раз таково твое желание, старший брат, я, разумеется, подчинюсь.
Ян Хайчэнь медленно кивнул. «Встреча выдалась неловкой, но теперь мы хотя бы знакомы, — подумал он. — Быть может, в следующий раз мне удастся раздобыть духовной стряпни. Тогда моя культивация продвинется еще дальше».
«Впрочем, об этом надо молчать. Если лишь я один буду знать, что этот старший брат — Духовный Повар, мои шансы заполучить духовную еду станут куда выше».
— Время уже позднее, а мне еще нужно культивировать. Загляну в другой раз.
Ян Хайчэнь был не дурак. Заметив, что Лю Чэнь не пылает желанием продолжать беседу, он бросил эти слова, развернулся и сиганул прямо с обрыва.
Опешив, Лю Чэнь бросился к краю и заглянул вниз. Он увидел, как тот самый мнимый младший брат медленно спускается, окутанный мягким порывом ветерка. «Ну надо же, — с облегчением подумал Лю Чэнь, — по крайней мере, не поползут слухи о сорвавшемся насмерть ученике Внешнего Круга и облаве на загадочного убийцу».
«Судя по словам моих младших сестер, в последнее время на Пик Пурпурного Бамбука поднимались только они, — размышлял Лю Чэнь. — Значит, этот парень мне вовсе не младший брат. Должно быть, он старший из какой-то другой обители».
Лю Чэнь потер подбородок, бормоча что-то себе под нос. Когда он только прибыл сюда, он был здесь один; наставник говорил, что это вне всяких сроков обычного набора. Две его младшие сестры тоже попали на Пик Пурпурного Бамбука по знакомству, что также исключало стандартный призыв.
«К тому же, будь он и впрямь моим младшим братом, не слишком ли абсурдно достичь Великой Ступени Закаливания Тела за столь короткий срок?»
«Великое Закаливание Тела за полмесяца? С таким темпом он что, через год бессмертия достигнет?»
— Учитель, я вернулся.
В Бамбуковой Садовой Беседке Великий Старейшина отдыхал с закрытыми глазами, когда раздавшийся снаружи торопливый голос заставил ссутулиться брови обычно доброжелательного с виду старца.
— Что за паника? Куда подевалась твоя выдержка?
Стоило шагам раздаться в Бамбуковой Садовой Беседке, как Великий Старейшина открыл глаза, намереваясь отчитать новоприбывшего. Но, увидев состояние Ян Хайчэня, старец тут же вскочил с циновки для медитаций.
Ян Хайчэнь замер на полуслове, растерянно моргая. Впервые в жизни он видел на лице учителя такое выражение. Старейшина был искренне разгневан.
Мгновение спустя Ян Хайчэнь опешил. «Я ведь даже толком не доложил ничего, — озадаченно подумал он. — На что это учитель так разозлился?»
К счастью, вскоре Ян Хайчэнь заметил, что черты лица наставника заметно смягчились.
— Говори. Что стряслось?
Великий Старейшина нахмурился, разглядывая жалкий вид ученика. Тот выглядел так, будто только что отобрал у нищего плошку и сам уселся побираться. Сперва старец решил, что парня жестоко избили, но присмотревшись, понял: ученик просто растрёпан, а вовсе не ранен.
— Я карабкался по отвесной скале от водопада на задние склоны гор...
По мере того как Ян Хайчэнь в красках расписывал свои приключения, лицо Великого Старейшины мрачнело. Его взгляд упал на лежащую рядом метелку, и после долгого колебания старец с безнадежным вздохом закрыл глаза.
Ян Хайчэнь отчетливо почувствовал неладное, поэтому решил пропустить самые постыдные подробности и сразу перейти к сути.
— Учитель, этот старший брат... он Духовный Повар.
Глаза Великого Старейшины резко распахнулись, в них вспыхнул яркий свет. Но стоило ему взглянуть на Ян Хайчэня, как этот блеск угас, и старец невольно тяжело вздохнул.
«Почему же между учениками такая пропасть?»
— На колени.
Холатно бросил Великий Старейшина. Ян Хайчэнь опустился на колени, даже не пытаясь спорить. Секунду спустя метелка наставника со всего маху опустилась на его спину.
Ударив его трижды, Великий Старейшина глубоко вздохнул и спросил: — Ты понимаешь, за что я тебя бью?
— Наверное, у вас есть причины, учитель.
Простодушно отозвался Ян Хайчэнь. Он прекрасно видел, кто приближается к нему ради выгоды, а кто действительно о нем заботится. Рядом с наставником он чувствовал себя куда спокойнее, чем в компании любых льстивых сверстников.
«В таком положении лучше всего просто молча стерпеть наказание, — думал он. — Наверное, учитель объяснит всё позже. Неужели я провинился перед этим Духовным Поваром? Хотя, если подумать, хоть тот старший брат и не был особо разговорчив, брезгливости ко мне он не выказал. На оскорбление это точно не тянет».
— И как только у меня появился такой бестолковый ученик? Сорвись ты с того обрыва, кому бы пришлось ухаживать за мной на старости лет?
Великий Старейшина швырнул метелку в сторону и обессиленно опустился на сиденье. Он взял Ян Хайчэня в ученики потому, что мальчик обладал талантом, умел терпеть лишения и не прельщался лестью. Старец собирался вырастить себе преемника.
До этих пор парень справлялся неплохо. Но стоило впервые дать ему поручение, как он тут же решил сыграть в рулетку с собственной жизнью. Никакое стариковское сердце не выдержит подобных потрясений.
— Учитель, со мной всё в порядке. Когда в воздухе иссякли запасы духовной силы, худшее, что случилось — я наглотался озерной воды.
Непринужденно бросил Ян Хайчэнь. Именно из-за этого он, кстати говоря, и опоздал.
— Озеро на задней горе?
Великий Старейшина на миг задумался. До того как Мо Сюань стал исполняющим обязанности главы пика, ходить на задние склоны разрешалось кому угодно. В общем-то, и сейчас запрета не было, но поскольку бамбуковые рощи требовали постоянного ухода, ученики Пузпурного Бамбука обычно избегали чужих угодий, чтобы не навлекать на себя лишних проблем.
— То самое место, где ученики обычно берут воду.
Ян Хайчэнь слегка опешил. «Неужели учитель даже об этом не знает? Быть того не может!»
— Разве оно не у подножия горы?
«— Я боялся попасться кому-нибудь на глаза, поэтому спустился при помощи Техники Чистого Ветра»

Комментарии

Загрузка...