Во дворе Е Линлун перевернулась в бамбуковом шезлонге и продолжила изучать кулинарную книгу. По слухам, её оставил прежний Духовный повар с пика Пурпурного Бамбука.
«Цзи Суяо обычно заявляется ко мне, только когда её одолевает голод. Надо просто проигнорировать её. К тому же вчера она хвасталась, будто её старший брат во всём превосходит меня. Этого я ей точно не забуду!»
— Хватит забивать голову учёбой. Остынет ведь. Я специально попросила старшего брата приготовить это для тебя.
Заметив, что подруга по-прежнему изучает манускрипт, подозрительно смахивающий на заклинание изгнанника духов, Цзи Суяо тут же рывком подняла её на ноги. Это была та самая исписанная каракулями книжонка, которую они вчера купили на рынке у подножия горы. На кулинарный справочник она походила меньше всего — по крайней мере, сборник талисманов внушал куда больше доверия.
— Я уже поела.
Е Линлун спрятала книгу и села. Они были знакомы ещё по миру смертных, поэтому стоило Цзи Суяо открыть рот, как Е Линлун с полуслова угадала её мысли. Подруга явно жаждала услышать признание, что её стряпня ни в какое сравнение не идет с кулинарным талантом этого старшего брата.
— Попробуй, от одного кусочка хуже не станет.
Цзи Суяо надула губки. Любимый её аргумент. Раньше она бы и впрямь попросила подругу оценить, заслуживает ли доверия новый повар, но сейчас ей действительно хотелось открыть Е Линлун глаза.
— Как же вкусно пахнет...
Е Линлун неторопливо открыла суддок, и комнату наполнил свежий аромат. Выглядело блюдо весьма аппетитно. Подцепив ломтик бамбукового побега, она отправила его в рот, и по всему телу тут же разлилась бодрящая волна.
Е Линлун почудилось, будто она сбросила все мирские путы, сама превратилась в молодой бамбуковый побег и безмятежно греется в лучах солнца посреди зелёного леса.
— Это ведь... духовная пища?
неуверенно спросила Е Линлун. Вчера во время вылазки в город они столкнулись с торговцем — учеником прошлого Духовного повара из долины Пурпурного Облака. Именно от него она впервые услышала о существовании духовных блюд.
Еду, которую готовил Духовный повар, называли духовной пищей: она подпитывала Ци и помогала в культивации. Тот пройдоха едва освоил азы, но всё равно заламывал цену в десять духовных камней за пирожок размером с кулак.
Если подумать, их ежемесячное жалование внешних учеников составляло ровно столько же.
— Наверное. Сама рассуждаешь так, будто мы пробовали настоящую духовную пищу. Но раз это она и есть, неужели мой старший брат — Духовный повар?..
Цзи Суяо унеслась в мечтах. Если её старший брат действительно оказался Духовным поваром, то угощения, над которыми Е Линлун ломала голову изо дня в день, станут ещё божественнее. От одной этой мысли у неё потекли слюнки.
— Еда, еда и ещё раз еда! Только об этом и думаешь!
Е Линлун щелкнула подругу по лбу. Продолжая смаковать угощение, подозрительно похожее на духовную пищу, она незаметно погрузилась в собственные мысли.
Таланты к культивации у них с Цзи Суяо были более чем скромными. Они пришли сюда отчасти по собственному желанию, а отчасти ради семей, за спиной у каждой.
Бессмертные правили династией; найдётся ли в империи хоть один род, который не мечтал бы связать свою кровь с небожителями?
Их способности к развитию звёзд с неба не хватали. Родня вовсе не ждала от них великих свершений на Пути Дао; девушек отправили сюда в надежде найти покровителя. Улыбнется удача — удастся завести полезные знакомства среди старших или младших братьев.
Не повезет — что ж, ими пожертвуют ради клана. Цена за десяток лет сытой роскошной жизни — вся остальная судьба.
— Мой старший брат — прекрасный человек. Стоит нам раздобыть нужные ингредиенты, и он наверняка согласится помочь. Вот тогда мы устроим настоящий пир...
В глазах Цзи Суяо вспыхнул восторженный блеск. Одна лишь эта мысль наполняла её силы для дальнейшего пути культивации.
— Ох уж ты...
Е Линлун покачала головой и задумалась о том, как подступиться к этому Духовному повару. Сама Цзи Суяо, пожалуй, уже забыла о своем происхождении, но её клан немедленно поднимет на уши всех и вся, стоит вестям долететь до их ушей.
Вернувшись к реальности, Е Линлун глянула на витающую в облаках Цзи Суяо и невольно вздохнула. Эта девчонка казалась беспечной и легкомысленной, ей было плевать на любые семейные инструкции. И надо же такому случиться: единственным Духовным поваром на пике Пурпурного Бамбука — а возможно, и во всей долине Пурпурного Облака — оказался именно её старший брат.
Кто ближе к источнику, тот и получает лучшие возможности. Теперь, даже если просто поддерживать хорошие отношения с Духовным поваром, подруге больше не придется беспокоиться о закулисных интригах.
Любое ремесло, способное помочь в культивации, ценилось на вес золота: редкими были не только тайные знания, но и люди, способные их постичь.
В долине Пурпурного Облака насчитывалось не меньше нескольких сотен внешних учеников со схожими талантами. Большинство происходило из различных влиятельных кланов Великой Ся, и главная их цель заключалась в переходе во внутренние секты.
«Моя судьба в моих руках, а не во власти небес». Это было главным кредо таких, как они. Однако после долгих лет изнуряющей и бесплодной практики им оставалось лишь покориться воле семей, вернуться в мир смертных и стать опорой для своего клана с помощью крох приобретенных знаний.
Изначально в долине Пурпурного Облака состоял лишь один Духовный повар, но он погиб три года назад во время неудачного прорыва.
Родители начали обучать её кулинарному искусству ещё семь лет назад. План был прост: опереться на старое знакомство и стать ученицей того повара. Пусть бы она ничему толком не научилась, одно лишь это имя гарантировало бы её роду процветание.
Но увы, человек предполагает, а небеса располагают. В конце концов ей не хватило совсем чуть-чуть, и пришлось отправиться на пик Пурпурного Бамбука обычной внешней ученицей.
Старший брат Цзи Суяо, судя по всему, оставался единственным Духовным поваром во всей долине. С таким статусом переход во внутреннюю секту гарантирован стопроцентно.
Внутри Великой Ся влиятельные круги формировались как раз из таких внешних учеников, потерявших надежду продвинуться в культивации. Три секты бессмертных совместно сдерживали империю, но внешние ученики всё же не считались истинными членами сообщества.
Стоило кому-то пробиться во внутренние ученики, как не только улучшались его собственные условия, но и статус стоящего за ним клана совершал мгновенный скачок.
Именно поэтому отпрыски знатных семейств, обладая посредственными или вовсе никудышными талантами, упорно рвались в секты бессмертных.
Знатный род служил одновременно опорой и тяжелыми оковами. Если твоих собственных сил не хватало, оставалось лишь искать влиятельного покровителя.
— Эй? Что случилось?
Цзи Суяо заметила, что подруга внезапно замерла, и легонько потрясла её за плечо. «Дело ведь не в еде? Я же умяла целых две миски!»
— Суяо, тебе не приходило в голову, что твой старший брат может стать ключом к решению наших проблем?
Опомнившись, Е Линлун посмотрела на подругу серьезным взглядом. Положение Цзи Суяо во многом напоминало её собственное. И хотя та принадлежала к императорской крови, самого императора Великой Ся назначали Три секты бессмертных, а значит, монарх нуждался в укреплении позиций куда сильнее остальных.
— Каких еще проблем?
Цзи Суяо почувла укол совести. Наставления родителей она пропустила мимо ушей. Но Е Линлун за всю жизнь можно было пересчитать по пальцам те моменты, когда она выглядела столь сурово, так что дело явно пахло керосином.
— Кхм... просто не забудь отправить домой весточку о том, как ты устроилась на пике Пурпурного Бамбука.
Е Линлун глубоко вздохнула и решила не выкладывать горькую правду прямо. Ей хватило ума сообразить: как только эти новости дойдут до столицы, императорский род Великой Ся больше не рискнет использовать подругу в качестве разменной монеты для династического брака.
Внутренних учеников было немного, но каждый из них являлся будущим лидером, способным вершить великие дела. Даже сам император Великой Ся был обязан выказывать такому человеку глубокое уважение.

Комментарии

Загрузка...