Мгновение спустя фигура Лу Чжао возникла в двухстах чжанах от границ защитной формации горы клана Чжэн.
Едва появившись, он ощутил, как на него нахлынула волна сильнейшего головокружения и глубокой, пробирающей до костей слабости — такова была цена Кровавого Побега, сжигающего эссенцию крови. Его лицо стало бледным, как бумага, на лбу выступил холодный пот, а тело покачнулось.
Не мешкая ни секунды и превозмогая тяжесть в теле, Лу Чжао быстро выхватил из мешочка-хранилища нефритовый флакон. Пробка вылетела, и по округе разлился густой аромат лекарств с явным запахом крови. Не глядя, он запрокинул голову и проглотил алую, размером с глаз воробья, Пилюлю Алой Крови.
Снадобье мгновенно растаяло во рту. Жаркая и властная лекарственная сила взорвалась внутри, словно раскаленная лава, вливающаяся в пересохшее русло реки. Эта мощь грубо ворвалась во все меридианы, силой подавляя бурлящую кровь и начиная медленно восстанавливать истощенную эссенцию. Удушающая слабость наконец немного отступила.
Лу Чжао не смел задерживаться. Просканировав божественным сознанием окрестности и убедившись, что погони нет, он извлек Марионетку Лазурного Журавля. Вскочив на спину птицы, он сложил пальцы в жесте, мгновенно активируя ядро. Лазурный Журавль издал чистый, звонкий крик, мощно взмахнул крыльями и, подняв вихрь ветра, превратился в иссиня-серый луч, устремляясь прочь от духовной горы клана Чжэн.
Ветер свистел в ушах, горы и реки стремительно уносились назад. Лу Чжао припал к спине журавля, изо всех сил запуская Технику Малого Духовного Дождя, чтобы вместе с действием Пилюли Алой Крови восстановить силы. Одновременно он настороженно следил за небом позади. Лишь пролетев почти тридцать ли и убедившись, что божественное сознание преследователей его не достанет, он немного расслабился.
Впереди в сумерках показались очертания рынка клана Чжэн. Взгляд Лу Чжао сосредоточился. Он заставил журавля снизиться и пролетел над окраиной рынка, где было меньше всего людей. В тот миг, когда марионетка уже покидала пределы поселения, Лу Чжао резким, выверенным движением кисти швырнул заранее подготовленный нефритовый свиток.
Свиток с негромким стуком упал на каменные плиты прямо у самого приметного места — камня объявлений перед входом на рынок. Прокатившись пару раз, он замер так, чтобы любой входящий или выходящий совершенствующийся мог его заметить. Сделав это, Лу Чжао даже не оглянулся. Скорость Лазурного Журавля возросла еще на треть, и марионетка скрылась в далеких облаках, окончательно покинув земли клана Чжэн.
В это же время на северо-западе духовной горы Чжэнов, у слабого места формации...
Предок клана Чжэн стоял возле обломков стелы. Окружающая его атмосфера была пропитана остатками холодной и яростной энергии, которая явно превосходила уровень Концентрации Ци, безмолвно свидетельствуя о недавней яростной схватке.
Но рядом с этими следами в воздухе еще витали знакомые колебания духовной силы — аура его правнука Чжэн Фаня, на которого он возлагал все надежды, считая его будущим семенем Заложения Основы и единственным, кто сможет удержать имя клана после его смерти!
Эта аура теперь напоминала оборванную нить воздушного змея — она была здесь, но ее хозяин... исчез бесследно!
— Фань-эр... — мутные глаза Предка клана Чжэн впились в остатки ауры. Его костлявые пальцы мелко задрожали. Неописуемая ярость, подобно вулкану, спавшему десять тысяч лет, с грохотом взорвалась в его старом, но всё еще могучем теле!
— ЧЖЭН ЦЮАНЬ!!! — рев, полный небесного гнева и ужасающего духовного давления стадии Заложения Основы, мгновенно раскатился над всей духовной горой! Звуковая волна заставила черепицу на ближайших дворцах мелко задрожать. Все ученики клана Чжэн, услышавшие этот голос, содрогнулись от ужаса, их лица мгновенно побледнели.
Не прошло и четверти часа, как вся верхушка клана, включая нескольких старейшин на восьмом уровне стадии Концентрации Ци, с побелевшими лицами и поспешными шагами прибыла к месту происшествия.
Возглавлял их Чжэн Цюань — глава отряда правосудия, отвечавший за безопасность клана. Мужчина лет сорока с волевым лицом сейчас был покрыт испариной, его кожа стала серой, а в глазах читался смертный страх и полное замешательство.
— П-предок... — Чжэн Цюань с грохотом рухнул на колени, его голос дрожал от неконтролируемого трепета. — Вы... зачем Вы звали меня?
— Зачем?! — Предок клана Чжэн резко развернулся. Его глаза, обычно казавшиеся мутными, теперь метали молнии и были полны бесконечного гнева. Он впился взглядом в Чжэн Цюаня, обрушив на него всё давление стадии Заложения Основы. Управляющий едва мог дышать, его спина мгновенно взмокла от холодного пота. — Враги пробрались под самый нос формации! Фань-эр исчез! А ты спрашиваешь — зачем?! — Голос Предка напоминал скрежет льда по кости, каждое слово несло в себе жажду убийства. — Как ты исполнял обязанности старейшины правосудия?! Защитная формация горы для тебя — просто украшение?! Твои патрульные ослепли?!
Слыша это, Чжэн Цюань почувствовал, как холод от пяток прошиб его до самой макушки. В голове загудело, будто по ней ударили тяжелым молотом. Враги у формации? Чжэн Фань похищен? Каждое слово было подобно удару грома среди ясного неба, лишая его чувств. Он годами возглавлял правосудие и прекрасно знал, что значил Чжэн Фань для клана и лично для Предка! Это была катастрофа небесного масштаба!
— Предок, смените гнев на милость! — в этот удушающий миг раздался спокойный, хоть и старческий голос.
Из толпы вышел мужчина лет семидесяти-восьмидесяти с благородными чертами лица и устойчивой аурой. Это был Чжэн Тай — единственный, кроме Чжэн Фаня, совершенствующийся на девятом уровне стадии Концентрации Ци в клане. Он низко поклонился разгневанному Предку и произнес веско: — Предок, дело уже сделано. Даже если Вы казните шестого брата на месте, это не поможет. Сейчас важнее всего безопасность Фань-эра! Нужно немедленно выяснить правду, найти след вора и спасти мальчика!
Слова Чжэн Тая подействовали как ушат холодной воды, немного остудив ярость Предка. Его грудь еще несколько раз тяжело вздыбилась. Глубоко вдохнув и силой подавив жажду крови, он обвел мутным взором притихшую толпу и остановил взгляд на Чжэн Цюане. Его голос прозвучал хрипло и холодно, как иньский ветер: — Ищи! Ищи мне его! Хоть землю носом рой, но найди! Если с Фань-эром что-то случится... хм!
От этого «хм» Чжэн Цюань вздрогнул всем телом. Подобно помилованному смертнику, он вскочил на ноги и прохрипел: — Слушаюсь, Предок! Я немедленно приступлю! Всё выясню до последнего клочка правды! — Сказав это, он, даже не поклонившись, бросился прочь со двора, мобилизуя все силы для безумных поисков.
Три дня спустя.
Духовная гора клана Чжэн, строго охраняемая тайная комната.
Предок клана Чжэн восседал на главном месте, его лицо было настолько мрачным, что с него, казалось, могла закапать черная желчь. Внизу по обе стороны стояли Чжэн Тай, Чжэн Цюань и другие ключевые старейшины. Атмосфера была настолько тяжелой, что воздух, казалось, застыл.
Чжэн Цюань сжимал в руке нефритовый свиток, найденный у камня объявлений на рынке. Его лицо всё еще было бледным, но в глазах появилось чуть больше осознанности, смешанной с глубокой тревогой. Он глубоко вдохнул и начал доклад сухим голосом: — Докладываю Предку и старейшинам. За три дня расследования, сопоставив все улики, мы... в общих чертах восстановили картину.
— Несколько дней назад вор сначала похитил за пределами рынка ученика Чжэн Тяня, выполнявшего задание. Четвертый брат, узнав об этом, отправился на выручку, но... к несчастью, пал от рук злодея, и праха его не осталось.
— Затем вор, используя неведомое искусство, принял... принял облик Четвертого брата. Имея при себе его жетон старейшины, он обманул внешние патрули и запреты формации, проникнув в самое сердце клана!
При этих словах температура в комнате будто упала еще на несколько градусов. На лицах присутствующих отразилось неверие и ужас. Проникновение под чужой личиной? Это было за гранью воображения!
Чжэн Цюань продолжал: — Проникнув внутрь, вор, пользуясь именем Четвертого брата, послал весть Фань-эру и... заманил его к слабому месту формации на северо-западе. После чего и произошла та схватка, которую Вы, Предок, почувствовали. Вор применил... трупную марионетку чудовищной мощи, предположительно второго ранга! Похоже, Фань-эр был похищен именно ею!
Он замялся и с трудом поднял руку со свитком: — Этот нефритовый свиток вор намеренно бросил у входа на рынок перед побегом. В нем... в нем всего одна фраза: «Через месяц, на вершине Горы Лумин, старый призрак Чжэн должен явиться один. Если срок выйдет или придет кто-то другой — Чжэн Фань умрет».
— Гора Лумин? — Чжэн Тай нахмурился. — Это в двухстах ли отсюда, дикие горы на границе наших земель и владений клана Хуан. Там почти никто не живет...
— Это клан Хуан? Или Линь? — не выдержал один из старейшин, его лицо исказилось от подозрений и гнева. — Неужели они осмелились сговориться с темными совершенствующими, использовать трупную марионетку второго ранга и похитить нашего дитя-цилиня?! Неужели они не боятся гнева секты Бися, которая сотрет их с лица земли за такое?!
В глазах Предка Чжэнов вспыхнул холодный блеск. Костлявые пальцы неосознанно застучали по подлокотнику кресла.
Он медленно покачал головой и произнес хрипло: — Не похоже. У Хуанов и Линей не хватит духу, да и нужды нет так рисковать. К тому же ауру трупной марионетки второго ранга не подделать. Такое сокровище темных путей не под силу контролировать ни Хуанам, ни Линям. Если бы это были они, то при малейшем доказательстве связи с некромантами секта Бися испепелила бы их в мгновение ока.
Тень сомнения в его глазах начала исчезать, уступая место безумной решимости и гордости мастера стадии Заложения Основы: — Кто бы это ни был и что бы он ни замышлял... раз он требует, чтобы я явился — я приду и встречусь с ним!
— Предок, нельзя! — Чжэн Тай в ужасе выступил вперед. — Этот вор всё тщательно спланировал, у него есть такая опасная тварь, как труп второго ранга! Вершина Горы Лумин станет логовом дракона и пещерой тигра! Вы — опора нашего клана, Вам нельзя так рисковать собой!
— Да, Предок! Вор коварен, он явно замышляет недоброе против Вас! — остальные старейшины повалились на колени, их голоса были полны отчаяния. — Если с Вами что-то случится, наш клан рухнет в один миг!
— Не идти? — Предок Чжэнов резко встал. Давление стадии Заложения Основы взорвалось в комнате, заставляя всех пригнуть головы. Его взгляд был острым, как молния, когда он обвел коленопреклоненных потомков. Голос его был холодным и полным скорби: — Не идти? А что тогда будет с Фань-эром? Кто из вас сможет достичь Заложения Основы? Кто из вас удержит имя клана и защитит наследие предков, когда я уйду в мир иной?
Он смотрел на них, и каждый, на кого падал его взор, стыдливо опускал голову. В клане Чжэн наступило безвременье: кроме Чжэн Фаня, действительно не было ни одного ростка, способного на прорыв.
— Без Фань-эра у клана нет будущего. А мне, старому хрычу, осталось всего ничего, — голос Предка дрогнул от усталости, но в нем зазвучала непреклонная воля. — Если не будет мастера Заложения Основы, наш клан пустят под нож, и мы повторим судьбу тех семей, что исчезли в веках!
Он глубоко вдохнул, и в его мутных глазах вспыхнул пугающий свет. Бурная аура стадии Заложения Основы взметнулась вверх, будто готовая сорвать крышу с этой комнаты: — Хочет убить меня? Хм! Посмотрим, хватит ли у него умения!
В комнате воцарилась мертвая тишина. Чжэн Тай и остальные открывали рты, но не находили слов для возражений. Они поняли: Предок принял решение. Ради Чжэн Фаня и ради призрачного будущего клана Чжэн он обязан войти в это логово дракона.
В то же время в нескольких сотнях ли отсюда, в глубине скрытой пещеры, беззвучно мерцала световая завеса Формации Таинственной Черепахи Черной Воды, отсекая все звуки и запахи. Внутри на циновке сидел Лу Чжао. Его лицо всё еще было бледным, но дыхание стало куда ровнее, чем три дня назад.
Он принял еще одну Пилюлю Алой Крови, чувствуя, как лекарство растекается по телу, питая иссушенную эссенцию. Он медленно закрыл глаза и на полную мощь запустил технику, восстанавливая силы после дерзкого налета. До встречи на Горе Лумин оставалось двадцать семь дней. Ему нужно было время, чтобы вернуться в пиковую форму и встретить своего смертельного врага — Предка клана Чжэн.
Буря уже начала собираться над вершиной Горы Лумин.

Комментарии

Загрузка...