Когда мешочек-хранилище Чжэн Ху оказался в ладони Лу Чжао, тот, не глядя, убрал его за пазуху. Сейчас время было дороже жизни. Он глубоко вдохнул, и внутри его тела мгновенно активировались формулы Техники Сокрытия Дыхания и Изменения Формы.
— Вум...
Едва уловимое колебание пробежало по его телу. Кости и мышцы будто разминала и перестраивала невидимая рука; цвет и текстура кожи плавно изменились. Даже аура, исходящая из пор, быстро сжалась и исказилась, в итоге застыв в образе Чжэн Ху. Что касается уникальных колебаний духовной силы Чжэн Ху на восьмом уровне стадии Концентрации Ци, Лу Чжао с помощью техники воссоздал их с идеальной точностью, не допустив ни малейшего изъяна.
— Получилось! — негромко воскликнул Лу Чжао.
Активировав Технику управления ветром на полную мощь, он превратился в размытую серую тень и устремился в сторону духовной горы клана Чжэн. Он обязан был под личиной Чжэн Ху проникнуть внутрь, похитить Чжэн Фаня и сбежать через слабое место в формации прежде, чем верхушка клана и особенно тот старый призрак на стадии Заложения Основы успеют что-то заподозрить!
Полдня спустя, когда резкий ветер свистел в ушах, а бескрайнее море лесов стремительно улетало назад, перед взором Лу Чжао предстали величественные очертания духовной горы клана Чжэн, окутанной бледно-зеленым туманом.
Лу Чжао увидел, что гора была крутой, с острыми пиками, на которых то тут, то там виднелись искусно вписанные в ландшафт павильоны и беседки. У входа в долину величественно возвышались горные ворота. Под белоснежной яшмовой аркой высотой в несколько чжанов, словно сосны, стояли ученики клана Чжэн в одинаковых одеждах. Холодный блеск артефактов на их поясах и переплетающееся духовное давление среднего уровня стадии Концентрации Ци создавали подобие невидимой железной стены. Атмосфера была суровой и напряженной.
Лу Чжао, принявший облик Чжэн Ху, шел вперед, не глядя по сторонам. Его лицо было твердым, как вечный лед, а всё тело открыто источало удушающую, холодную ауру. Он вошел в ворота размашистым шагом.
Стражи, разглядев лицо прибывшего и почувствовав знакомую ледяную ауру «Четвертого старейшины», поспешно склонили головы в приветствии. Никто не осмелился заговорить с ним, а тем более — преградить путь. Встречавшиеся по дороге сородичи, будь то члены побочных ветвей или слуги, завидев мрачного Четвертого старейшину, затихали от ужаса и заранее отходили в сторону, не смея даже громко вздохнуть. Видя это, Лу Чжао немного успокоился: похоже, Чжэн Ху обладал в клане немалым авторитетом, а весть о его гибели еще не достигла горы. Эта шкура тигра пока сидела на нем надежно.
Не замедляя шага, Лу Чжао, следуя памяти Чжэн Ху, направился прямиком к его обители на склоне горы. Вход в пещеру был защищен простым запретом, который Лу Чжао легко снял, используя колебания духовной силы Чжэн Ху. Он толкнул дверь и вошел.
Едва он переступил порог, как в лицо ударил аромат пудры, смешанный с горьковатым запахом духовных трав. Убранство пещеры было весьма роскошным, разительно отличаясь от сурового внешнего вида горы. В центре комнаты стояла женщина.
Ей было немногим за тридцать. Она была облачена в нежно-лиловое платье с облачными узорами, которое подчеркивало ее изящную, гибкую фигуру и тонкую талию. У нее было классическое лицо формы «гусиное яйцо», а кожа — белая и нежная, подобно лучшему нефриту, хотя сейчас она слегка побледнела от тревоги.
Под тонкими бровями блестели миндалевидные глаза, в уголках которых застыла естественная кокетливость, но сейчас они были полны беспокойства и печали. Прямой нос, губы цвета сакуры, которые сейчас мелко дрожали, добавляли ее облику хрупкого очарования. Это была Ли Янь, спутница жизни Чжэн Ху.
Едва Ли Янь увидела вошедшего «Чжэн Ху», ее полные слез глаза мгновенно прояснились. Словно утопающий, хватающийся за соломинку, она бросилась к нему и запричитала:
— Муж! Ты наконец вернулся! — Она вцепилась в рукав Лу Чжао, ее голос прерывался от рыданий, в нем слышался бесконечный страх и мольба. — Тянь-эр... что с ним? Ты спас его? Он ведь твой единственный сын с духовным корнем! Муж, ты обязан его спасти! У-у-у...
Когда теплое и мягкое тело прижалось к нему, Лу Чжао мгновенно напрягся! В его голове забили колокола тревоги: дело принимало скверный оборот.
Эта женщина появилась слишком быстро, а ее плач был слишком настойчивым — он просто не успел среагировать! Силой подавив волнение, он придал лицу то самое холодное выражение, которое было свойственно Чжэн Ху, добавив в голос нескрываемого раздражения и нетерпения.
— Хватит реветь! — Лу Чжао скопировал низкий, слегка хриплый голос Чжэн Ху. Его тон был ледяным и властным. — Расшумелась! Я сам спасу Тянь-эра, к чему тут твои вопли? Проваливай! Дай мне побыть в тишине!
Он резко взмахнул рукавом — с силой ровно такой, чтобы высвободиться из хватки Ли Янь, но не показаться при этом слишком грубым или, наоборот, слабым.
Ли Янь от этого внезапного окрика и резкого жеста отшатнулась на полшага. Слезы мгновенно покатились по ее бледным щекам, делая ее вид еще более скорбным.
Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать — то ли взмолиться, то ли оправдаться, то ли спросить, — но увидев лицо «мужа», на котором читалось лишь крайнее нетерпение, проглотила все слова. Она слишком хорошо знала нрав Чжэн Ху: если сейчас продолжить, можно навлечь на себя еще более суровую кару.
В итоге она лишь бросила на «Чжэн Ху» полный обиды и боли взгляд своих заплаканных глаз, прикусила губу и прошептала сквозь рыдания:
— Муж... я... я лишь прошу тебя... обязательно верни Тянь-эра...
Сказав это, она закрыла лицо руками, развернулась и быстрыми, неверными шагами покинула обитель. Ее хрупкий силуэт был воплощением бессилия и отчаяния.
Каменная дверь пещеры медленно закрылась, отсекая внешний мир. Только тогда Лу Чжао позволил себе немного расслабиться; его спина покрылась мелким холодным потом. Как близко он был к провалу! Если бы он не среагировал мгновенно, ответив в привычной для Чжэн Ху манере, его бы тут же разоблачили.
Угроза временно миновала, но Лу Чжао не смел медлить. Он обязан был действовать немедленно! Чем дольше он здесь оставался, тем больше было шансов на ошибку.
Он подошел к формации передачи сообщений внутри пещеры, влил в нее духовную силу и, подражая грубому голосу Чжэн Ху, приказал:
— Чжэн Ци, немедленно ко мне!
Вскоре в пещеру быстрым шагом вошел крепкий мужчина средних лет в серой одежде. Он почтительно поклонился Лу Чжао:
— Четвертый господин, вы звали меня?
Это был Чжэн Ци, доверенное лицо Чжэн Ху, практик шестого уровня Концентрации Ци, отличавшийся исполнительностью и преданностью.
Лу Чжао с бесстрастным лицом достал заранее подготовленный чистый нефритовый свиток. Кончиками пальцев он быстро запечатлел в нем сообщение, используя духовную силу, и бросил свиток Чжэн Ци:
— Доставь этот свиток лично в руки Чжэн Фаню. Запомни: лично! Никаких посредников! Передай ему, что я жду его в северо-западном углу. Дело чрезвычайной важности, пусть поспешит!
Чжэн Ци принял теплый свиток. Хоть он и не знал содержимого, но видя серьезность «Четвертого господина» и слыша его непреклонный тон, тут же ответил:
— Слушаюсь! Будьте спокойны, Четвертый господин, я всё исполню сию минуту!
Он снова поклонился и, подобно вихрю, покинул пещеру.
Глядя вслед исчезающему Чжэн Ци, Лу Чжао блеснул холодным взором. Сообщение в свитке было кратким, но таким, от которого Чжэн Фань не смог бы отказаться: «В северо-западном углу есть Бирюзовое Призрачное Холодное Железо, приди и забери». Чжэн Фань был одержим путем меча и жаждал редких материалов для ковки клинков. Особенно его интересовало Бирюзовое Призрачное Холодное Железо — материал среднего уровня второго ранга, способный значительно повысить остроту и духовность летящего меча. К тому же атрибут этого материала идеально подходил его собственным силам!
Лу Чжао выудил это слабое место из памяти Чжэн Ху. Он ставил на то, что Чжэн Фань не устоит перед таким искушением и, полагая, что «Четвертый дядя» затеял частную сделку, ослабит бдительность.
Полдня спустя, когда солнце уже клонилось к закату и свет стал тусклым, в северо-западном углу владений Чжэнов...
Это место было глухим и заброшенным, вдали от ядра духовной жилы второго ранга. Среди камней и сорняков виднелись лишь руины старых узлов формации. Однако именно здесь, согласно памяти Чжэн Ху, находилось слабое место защитной формации горы, возникшее из-за давнего смещения земных жил. Духовная энергия здесь текла неровно, и защита была намного слабее, чем в других местах — идеальная точка для побега после захвата цели.
Лу Чжао в облике Чжэн Ху стоял, заложив руки за спину, у обломка стелы высотой в полчеловека. Он с виду спокойно осматривал окрестности, но его божественное сознание было предельно сконцентрировано, раскинувшись невидимой сетью и ловя малейшее движение воздуха.
Вскоре со стороны послышалась стремительная аура, которая быстро приближалась. Появился молодой человек лет двадцати семи-двадцати восьми с прямой осанкой. Его лицо нельзя было назвать красавцем, но черты были резкими, словно вырубленными из камня, источая решимость и твердость.
Он был одет в застиранный синий боевой костюм, за спиной висел длинный меч старинного образца в темных ножнах. Его походка была уверенной, каждый шаг — выверенным и точным.
Больше всего поражали его глаза: они метали искры, были острыми, как у ястреба, способными, казалось, видеть людей насквозь. В них читалась гордость и острота, присущая мастерам меча. Его уровень развития достиг девятого уровня стадии Концентрации Ци; аура была плотной, а внутренняя мощь напоминала скрытый в ножнах клинок, готовый в любой миг пролить кровь. Это был Чжэн Фань!
Лу Чжао внутренне подобрался. Совершенствование этого юноши было чистым, а аура — грозной. Его сила определенно была на вершине стадии Концентрации Ци. Не зря он считался надеждой клана на Заложение Основы — тем будущим, на которое старый призрак поставил всё.
Чжэн Фань подошел к нему, мазнул взглядом по «Чжэн Ху» и слегка кивнул. Его тон сочетал почтение младшего к старшему с собственной гордостью:
— Четвертый дядя, я прибыл. — Он перешел сразу к делу, впившись взглядом в Лу Чжао. — Бирюзовое Призрачное Холодное Железо, о котором вы упоминали в свитке... Что дядя хочет взамен? Духовные камни? Или...
Он замялся, вспомнив о чем-то, и его голос стал мягче:
— Я слышал, с братом Тянем случилась беда. Если дяде нужна моя помощь, только скажите.
Лу Чжао остался невозмутим, сохраняя мрачный вид Чжэн Ху. Он качнул головой и произнес низким голосом:
— Не спеши. Сначала посмотри на само железо. — С этими словами он неспешно достал нечто из мешочка-хранилища.
Предмет был размером с кулак, глубокого темно-синего цвета. Его поверхность покрывали природные узоры, напоминающие трещины на льду.
Едва он появился, как вокруг разлился костлявый холод. Температура воздуха мгновенно упала, и на земле быстро образовался слой инея. Но самым удивительным было то, что внутри этого синего камня будто медленно вращались крохотные звезды, испуская холодное мерцание. Это и было Бирюзовое Призрачное Холодное Железо среднего уровня второго ранга, добытое у клана Сюй!
Увидев это, Чжэн Фань замер, не в силах отвести взгляд! Его зрачки сузились, а дыхание на миг перехватило. Как человек, одержимый путем меча, он прекрасно понимал ценность этого сокровища!
Если после Заложения Основы он вплавит этот материал в свой основной летящий меч, это не только увеличит его остроту и прочность, но и позволит мечу сразу подняться до второго ранга. Мощь возрастет многократно! Он инстинктивно сделал шаг вперед, слегка приподняв правую руку, будто желая немедленно коснуться сокровища.
Но Лу Чжао, поймав жадный взгляд Чжэн Фаня, резким движением убрал железо обратно. Чжэн Фань нахмурился, в его глазах мелькнуло недовольство, а тон стал холоднее:
— Четвертый дядя, вы позвали меня сюда ради сделки, не так ли? Скажите прямо, что вам нужно! К чему эти игры?
Лу Чжао внутренне ликовал: рыба заглотила наживку! На его лице появилась натянутая, жесткая улыбка, а голос остался низким:
— Фань-эр, не горячись. Я покажу тебе еще кое-что. Когда увидишь, сам поймешь, чего я хочу.
— О? — любопытство Чжэн Фаня разгорелось с новой силой. Разве могло быть что-то важнее такого редкого железа? Он неосознанно сделал еще два шага вперед. Теперь их разделяло меньше трех чжанов. Всё внимание юноши было приковано к руке Лу Чжао, тянущейся к мешочку-хранилищу. Бдительность перед «дядей» под действием великого искушения упала до нуля.
И в тот миг, когда разум Чжэн Фаня был полностью поглощен ожиданием...
В море сознания Лу Чжао божественное намерение громом отозвалось на приказ! Трупная марионетка Магической Обезьяны Великой Силы второго ранга, затаившаяся в глубине Мешка для взращивания трупов, мгновенно пробудилась!
— Р-Р-А!
Глухой, подобный грому рык, полный ярости и запаха смерти, раздался не снаружи, а прямо в сознании Чжэн Фаня! В следующее мгновение огромная, свирепая, источающая пугающее давление темно-золотая фигура без всякого предупреждения возникла рядом с ним!
Удушающее давление второго ранга вперемешку с густой трупной злобой, подобно цунами, обрушилось на Чжэн Фаня, мгновенно накрыв его с головой!
Любопытство на лице Чжэн Фаня сменилось безграничным ужасом и неверием! Волосы на его теле встали дыбом, а чувство смертельной опасности ледяной водой окатило его разум! Истинная Ци в его теле инстинктивно пришла в бешеное движение, а меч за спиной загудел, готовясь вырваться из ножен!
Однако реакция была запоздалой! Слишком запоздалой!
Огромный кулак марионетки размером с жернов, окутанный черным туманом и трупной злобой, с пугающим свистом рассек воздух. Игнорируя жалкую защитную Ци меча, он с сокрушительной силой врезался точно в левое плечо и грудь юноши, который едва успел вскинуть руку! Скорость удара превосходила все пределы реакции Чжэн Фаня! Он не успел сделать ни одного эффективного защитного движения!
— Пш-ш! КРАК!! БУМ!!!
Звук лопающейся кожи, взрывной хруст костей и шум проваливающейся плоти слились в один чудовищный, глухой удар!
Исполинский кулак намертво впечатался в защитную Ци, которую Чжэн Фань в спешке собрал на груди. Эта Ци, способная выдержать удар обычного практика позднего этапа Концентрации Ци, перед лицом чистой мощи и трупной злобы второго ранга оказалась хрупкой, как бумага. Она мгновенно разлетелась мириадами осколков!
Чудовищная сила беспрепятственно прошла сквозь тело!
— Пху-у!! — огромный фонтан густой крови вперемешку с ошметками внутренних органов вырвался изо рта юноши! Грудь Чжэн Фаня на глазах провалилась внутрь. Словно получив прямой удар от доисторического слона, он отлетел назад подобно сорванному с нити змею, прочертив в воздухе кровавую дугу. Его грудная кость была раздроблена, органы смещены, а меридианы разорваны в клочья. Мощная аура девятого уровня Концентрации Ци мгновенно опала, взгляд затуманился. Всего один удар — и он оказался на пороге смерти!
Лу Чжао двигался быстрее призрака! Еще до того, как тело Чжэн Фаня коснулось земли, он уже был рядом. Он грубо впихнул в рот умирающего пилюлю, поддерживающую жизнь сердца. Одновременно с этим черный, как удав, усеянный шипами длинный кнут-артефакт метнулся вперед, намертво спеленав Чжэн Фаня и запечатав остатки его духовной силы. Не теряя ни секунды, Лу Чжао запихнул это изувеченное тело в мешок для зверей.
Весь процесс занял лишь мгновение и прошел безупречно!
— Сокруши!
Лу Чжао снова шевельнул мыслью. Трупная марионетка Магической Обезьяны Великой Силы издала беззвучный рык, и трупная злоба вокруг нее забурлила. Огромный кулак снова взметнулся вверх. В этот раз целью была невидимая, но переливающаяся духовным светом защитная формация горы клана Чжэн!
На кулаке марионетки сконденсировалась черная энергия, будто она сжимала в руке миниатюрное черное солнце. С мощью, способной уничтожить всё живое, она обрушила удар в заранее намеченную Лу Чжао слабую точку — в трех футах за обломком стелы с древними рунами!
— ГРОМ!
Оглушительный взрыв потряс окрестности, будто небо рухнуло на землю! Вся духовная гора клана Чжэн содрогнулась от этого удара!
Завеса защитной формации второго ранга, казавшаяся несокрушимой, в миг удара кулаком прогнулась внутрь, словно лопнувший водяной пузырь! Слепящий духовный свет вместе с яростными потоками энергии взорвался во все стороны! В преграде зияла дыра, достаточная для прохода человека, края которой продолжали искриться и осыпаться обломками света!
Получилось! В глазах Лу Чжао вспыхнул яростный блеск! Не теряя ни мига, он отозвал марионетку и стрелой вылетел сквозь брешь в формации!
В тот самый миг, когда он оказался за пределами барьера, необъятная и пугающая аура, подобно пробудившемуся древнему зверю, взорвалась в глубинах духовной горы клана Чжэн, мгновенно зафиксировавшись на этом районе!
— Выродок! Как ты смеешь?!!
Крик, полный ярости и тревоги, подобно грому девяти небес, раскатился над горами, заставляя их содрогаться! Ослепительный свет побега с резким свистом, рассекающим пространство, на невообразимой скорости несся к месту прорыва на северо-западе!
Старый призрак из клана Чжэн явился!
Увидев это, Лу Чжао подавил желание вступить в бой немедленно. Немного подумав, он решил отступить. Он знал, что это место — не лучшее для сражения. К тому же Чжэн Фань уже был у него в руках — разве старый призрак теперь не придет за ним сам?
— Кровавый Побег!
Он выдохнул формулу заклинания, без колебаний активируя тайное искусство из Техники Кровавой Тени Переплавки Трупов! Эссенция крови в его теле мгновенно вспыхнула, превращаясь в неистовую силу, заполнившую всё его существо!
— Пш-ш!
Фигура «Чжэн Ху», в которую был обращен Лу Чжао, мгновенно превратилась в размытую алую тень. Его скорость возросла многократно! Оставив на месте лишь слабый кровавый след и не успевшую рассеяться трупную злобу, он кровавым метеором прорезал воздух, уносясь прочь от духовной горы клана Чжэн!

Комментарии

Загрузка...