Двадцать семь дней спустя, вершина Горы Лумин.
Астральный ветер, острый как нож, проносился над обнаженными пластами серо-стальных скал, издавая заунывный, плачущий свист. Редкие облака и туман бурлили у подножия, а в воздухе разлилось почти осязаемое напряжение. Костлявый холод сплетался с разреженной духовной энергией; даже стервятники, обычно кружившие здесь, исчезли без следа, будто предчувствуя скорую бурю.
Лу Чжао стоял на самом открытом месте пика, заложив руки за спину. Полы его одежд оставались неподвижными в яростных порывах ветра, и лишь глаза, спокойные как бездна, отражали колышущееся внизу море облаков. В руке он держал бледного юношу, словно какой-то незначительный багаж. Это был Чжэн Фань — семя Заложения Основы, в которое клан Чжэн вложил все силы. Сейчас он был без сознания, его дыхание было слабым, но ровным — Лу Чжао сковал его особым методом.
Рядом с Лу Чжао возвышался исполин. Трехчжановое темно-золотое тело с узловатыми мышцами, подобными сплетенным драконам — Трупная марионетка Магической Обезьяны Великой Силы начального уровня второго ранга. Она стояла безмолвно, словно вековая скала, источая пугающую свирепость и могильный холод. Ее пустые глаза бездумно смотрели вперед, превращая марионетку в жуткий пограничный столб смерти на этой суровой вершине.
Спустя полчаса Лу Чжао резко открыл глаза. Его божественное сознание дрогнуло, и взор, подобно молнии, устремился к горизонту.
Золотая точка с невероятной скоростью разрывала серо-белые тучи, несясь к пику! Ее скорость намного превосходила возможности обычных совершенствующих. Там, где она пролетала, облака разлетались в стороны, словно кипящая вода. В мгновение ока точка приблизилась, явив собой летящий челнок с изящными обводами и ярким духовным сиянием.
На челноке, заложив руки за спину, стоял величественный старик в даосском халате. От него исходило мощное духовное давление, присущее мастеру стадии Заложения Основы. Его одежды громко хлопали от встречного ветра. Это был Предок клана Чжэн — Чжэн Фэн!
Челнок замер в воздухе в четырехстах чжанах от Лу Чжао. Мощная аура заставила туман внизу закружиться в бешеном вихре. Взор Чжэн Фэна, острый как у ястреба, мгновенно просканировал Лу Чжао и марионетку, в итоге застыв на фигуре Чжэн Фаня.
Увидев, что правнук еще жив, старик едва заметно расслабился. Лу Чжао даже издалека видел лед и ярость в глазах Чжэн Фэна.
Однако старик быстро подавил гнев. На его лице появилась натянутая, жесткая улыбка. Его голос, усиленный духовной силой, отчетливо прозвучал даже сквозь вой ветра:
— Даос, я — Чжэн Фэн, приветствую тебя. Позволь узнать, из каких краев ты прибыл? Нет ли между тобой и моим кланом Чжэн какого-то недоразумения? Если мы чем-то обидели тебя, я заранее приношу извинения. Обо всём можно договориться, к чему такие крайности?
Он держался подчеркнуто вежливо, выверяя каждое слово: одновременно обозначал свой статус и пытался выведать происхождение Лу Чжао.
Губы Лу Чжао изогнулись в легкой улыбке, которая в холодном ветру выглядела ледяной:
— Даос Чжэн преувеличивает. Это не недоразумение, я лишь исполняю чужую волю. Кое-кто заплатил мне за жизнь твоего правнука. — Он сделал паузу, глядя прямо в глаза Чжэн Фэну. — Но... цена, которую мне предложили, кажется мне... недостаточно убедительной. Поэтому я решил дождаться тебя и спросить: сколько духовных камней готов выложить клан Чжэн, чтобы выкупить жизнь своего семени Заложения Основы?
Улыбка на лице Чжэн Фэна мгновенно застыла. Подавленная ярость вновь вспыхнула в глазах, но он тут же сменил ее на настороженность и расчет. Он сухо рассмеялся:
— Даос шутит! Мой клан Чжэн всегда стремился к миру и заводил лишь добрые связи. Какой враг мог нанять мастера твоего уровня? К тому же... — он перевел взгляд на темно-золотую марионетку, источающую пугающую ауру, — Даос, будучи на стадии Концентрации Ци, управляет зомби второго ранга. Такие способности не могут принадлежать безвестному бродяге. Неужто ты — выдающийся преемник одной из великих сект темного пути из Юго-Западных государств? Если так, и мой клан проявил неучтивость — прошу, скажи прямо, я обязательно это компенсирую!
Он явно не поверил в сказку о «чужом заказе», склоняясь к тому, что Лу Чжао действует по своей воле или выполняет задание секты, а клан Чжэн просто стал случайной жертвой.
Лу Чжао лишь усмехнулся, не отвечая на прощупывание. Его молчание можно было принять и за согласие, и за нежелание объясняться.
Чжэн Фэн быстро соображал. Поняв, что враг не раскроет карт, он глубоко вдохнул и произнес веско:
— Раз это недоразумение, я готов отдать три тысячи духовных камней и флакон Неопределенной Истинной Воды среднего уровня второго ранга в обмен на жизнь моего непутевого правнука!
Сказав это, он даже отвесил Лу Чжао почтительный поклон, еще больше принижая себя.
— О? Неопределенная Истинная Вода? — в глазах Лу Чжао промелькнул интерес, а в голосе — нотки иронии. — Даос Чжэн оказался... куда щедрее того заказчика. — Он сменил тон: — Что ж, давай так: передай камни и воду моей марионетке. Как только вещи будут у меня, я отпущу пленника.
Не успели слова затихнуть, как Лу Чжао шевельнул мыслью. Трупная марионетка Магической Обезьяны Великой Силы, доселе неподвижная как гора, сверкнула красным светом в глазах. Тяжелой поступью она начала шаг за шагом приближаться к Чжэн Фэну.
Чжэн Фэн смотрел на приближающееся чудовище. На его лице застыла маска мольбы и бессилия:
— Хорошо! Пусть будет по-твоему!
Он без колебаний достал из мешочка-хранилища увесистый кошель с камнями и нефритовый флакон старинной работы.
Едва флакон появился, свет вокруг него начал причудливо искажаться. Чжэн Фэн осторожно вытащил пробку, и в воздухе мгновенно разлилась неописуемая, возвышенная и таинственная аура, на миг даже разогнавшая трупную злобу на вершине. Внутри была Неопределенная Истинная Вода! Она не имела постоянной формы, напоминая сгусток текучего пространства: то она переливалась всеми цветами радуги, то превращалась в глубокую ледяную тьму. Ее состояние ежесекундно менялось между жидкостью, газом и даже твердым телом, не имея четких границ и завораживая взор.
Чжэн Фэн в одной руке держал флакон, в другой — кошель, идя навстречу марионетке. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
Пятьдесят чжанов... сорок... тридцать! Воздух на вершине горы, казалось, превратился в лед.
В тот самый миг, когда огромная темно-золотая лапа марионетка уже готова была коснуться кошеля и флакона, ситуация резко изменилась!
— Р-Р-А!!!
Внутри марионетки взорвался алый свет! Свирепая, тяжелая, усеянная острыми шипами Кровавая Броня мгновенно покрыла всё ее тело. Аура ярости и смерти взлетела до небес, став почти материальной! Густая Кровавая Ци (Ша Ци) ударила вверх, подобно извержению вулкана. Огромный кулак марионетки с пугающим свистом, разрывающим воздух, обрушился на стоящего вплотную Чжэн Фэна!
Почти в тот же миг, когда марионетка активировала броню и нанесла удар!
Смирение и мольба на лице Чжэн Фэна мгновенно сменились ледяной жаждой убийства и решимостью! Он резко взмахнул рукавом, активируя три талисмана, которые уже давно сжимал в ладони!
— ВУМ! БУМ! Р-Р-А!
Яростная, испепеляющая духовная сила огня, способная плавить металл и камни, взорвалась в пространстве! Два Талисмана Небесного Пламени начального уровня второго ранга превратились в два алых столба огня диаметром в чжан. Подобно двум ревущим огненным драконам, они подняли волну жара и бросились на марионетку!
Следом за ними вспыхнул Талисман Огненного Дракона — тоже начального уровня второго ранга, но с более концентрированной силой. Заклинание превратилось в плотного исполинского дракона с четкой чешуей и когтями, который с ревом обвился вокруг марионетки, полностью отрезая ей пути к уклонению!
В одно мгновение яростное пламя чистейшего Ян столкнулось с пропитанной энергией Инь трупной марионеткой! В точке их соприкосновения вспыхнул ослепительный белый свет, будто на землю рухнуло солнце!
ГРОМ-М-М!!!
Оглушительный взрыв, готовый расколоть небеса, сотряс Гору Лумин! Бешеный поток огня ударил в невероятно прочную темно-золотую кожу марионетки и слой внезапно возникшей зловещей Кровавой Брони!
Раскаленная волна пламени вперемешку с осколками скал и мгновенно испарившейся каменной пылью разошлась во все стороны разрушительной ударной волной, буквально перепахивая вершину горы!
Однако торжествующий оскал на лице Чжэн Фэна продержался лишь миг и застыл. В его глазах отразился неверующий ужас!
Он увидел, что три огненных заклинания, каждое из которых несло в себе мощь удара мастера Заложения Основы, хоть и заставили Кровавую Броню на теле марионетки зашипеть от жара, но так и не смогли пробить ее насквозь!
Марионетка лишь слегка пошатнулась от взрыва. Ее опускающийся кулак под действием огненного удара немного отклонился от цели, но сохранил свою свирепую мощь. Пройдя в волоске от защитного сияния Чжэн Фэна, он с грохотом врезался в землю рядом с ним!
— БУМ!
От этого удара скала разлетелась как труха. На обугленной земле мгновенно возникла страшная воронка глубиной в несколько футов, края которой покрылись сетью трещин!
— Что?! — зрачки Чжэн Фэна сузились до размеров игольного ушка, в его душе поднялась буря! Он фатально недооценил защиту этой марионетки, созданной Лу Чжао, а уж о существовании этой странной Кровавой Брони он и помыслить не мог. Холодный страх начал закрадываться в его сердце.
Марионетка же, получив удар пламенем, лишь окончательно пробудила свою первобытную свирепость! Она издала яростный рев, ее кровавые глаза намертво зафиксировались на фигуре Чжэн Фэна. Массивное тело, поднимая вихри ветра, снова бросилось в атаку, став еще быстрее!
Лицо Чжэн Фэна потемнело, по спине пробежал холодок. Он больше не смел принимать удары в лоб. Под его ногами вспыхнул золотой свет, и его фигура мгновенно стала размытой и призрачной. В следующее мгновение он, подобно технике мгновенного перемещения, оказался в ста чжанах от врага. Его дыхание немного сбилось — это была высокоуровневая техника побега, доступная лишь мастерам Заложения Основы!
Одновременно с этим он сложил пальцы в жесте и указал вдаль. Зависший в небе челнок второго ранга издал чистый звон и превратился в острую золотую молнию, на немыслимой скорости устремившись к уязвимым точкам марионетки!
— ДЗЫНЬ-Н-Н!!!
Звук столкновения металла, еще более резкий, чем прежде, снова разорвал тишину! Челнок с идеальной точностью ударил в самый центр Кровавой Брони марионетки! Огромное тело зомби под действием этой сконцентрированной в одной точке силы даже немного подалось вперед, совершив невольный шаг. Но контратака последовала мгновенно: марионетка наотмашь ударила кулаком, окутанным трупной ци и Кровавой Ци, целясь в летящий челнок! Артефакт ловко совершил резкий маневр в воздухе, золотой нитью проскользнув мимо кулака.
В последующее время Чжэн Фэн, пользуясь маневренностью челнока и своим искусством побега, призраком перемещался по ограниченному пространству вершины. Он раз за разом чудом уходил от яростных бросков марионетки, одновременно с этим посылая из челнока острые золотые лучи под самыми неудобными углами, пытаясь найти брешь в несокрушимой алой броне.
Однако защита марионетки превосходила все его расчеты. Будь то удары челнока, способные пробивать чистую сталь, или редкие заклинания атрибута металла, которые он успевал выпустить по ногам зомби — всё это оставляло лишь неглубокие царапины на Кровавой Броне или самом теле.
На вершине горы яростно сталкивались золотой свет и кровавые тени. Грохот, взрывы и свист рассекаемого воздуха не смолкали ни на миг.
Эта схватка уровня Заложения Основы длилась уже больше четверти часа. И без того пустынная вершина была изуродована до неузнаваемости: повсюду зияли обугленные воронки и глубокие борозды.
Всё это время Лу Чжао стоял неподвижно, держа за шкирку бесчувственного Чжэн Фаня. Подобно ледяному изваянию, он холодным взором наблюдал за кровавой грызней, будто был лишь сторонним зрителем.
Его взгляд оставался бесстрастным, но божественное сознание было напряжено до предела. Казалось, он совершенно не заботится о сохранности марионетки, но на деле каждое ее движение было частью его точного расчета.
Внезапно в хаосе битвы начали происходить едва заметные изменения. Чжэн Фэн, постоянно маневрируя и уклоняясь от атак зомби, делал это так, что его траектория — казалось бы, вынужденная — медленно и незаметно приближала его к тому месту, где стоял Лу Чжао!
Когда марионетка в очередной раз обрушила кулак чудовищной мощи, который из-за резкого маневра Чжэн Фэна лишь вздыбил тучи каменной крошки и пыли, в глазах старика внезапно вспыхнул яростный блеск!
— СЕЙЧАС!
Он резко замер. Золотое сияние под его ногами, и без того яркое, вспыхнуло с запредельной силой. В следующий миг он, словно совершив истинный пространственный переход, бесследно исчез в облаке пыли!
Когда он появился вновь, он стоял уже менее чем в десяти чжанах от Лу Чжао. Его иссохшая фигура, несущая в себе всё давление стадии Заложения Основы, стремительно надвигалась.
— Щенок! А ну иди сюда! — Чжэн Фэн взревел, его волосы и борода разметались, а крик ударил по ушам Лу Чжао подобно грому! Одновременно с этим его костлявая ладонь яростно метнулась вперед!
Пальцы раскрылись, и мощная, неодолимая невидимая сила всасывания мгновенно накрыла Лу Чжао!
В то же мгновение из его ладони вырвалась плотная, почти материальная золотистая цепь из духовной силы, источающая энергию запрета. Это не был смертельный удар — старик явно намеревался спеленать и захватить Лу Чжао!
Он всё же боялся навредить Чжэн Фаню, находившемуся слишком близко, и не рискнул использовать разрушительные заклинания.
Перед лицом этой смертельной угрозы, возникшей в считанных шагах, на лице Лу Чжао не появилось и тени паники. Напротив, его губы растянулись в жуткой, ледяной усмешке.
В тот самый миг, когда золотая цепь уже готова была коснуться его одежд, Лу Чжао, будто заранее зная об этом, резким движением взмахнул рукой!
— Лови!
Бесчувственный Чжэн Фань, подобно дырявому мешку, был запущен им особым приемом прямо в летящего на него Чжэн Фэна!

Комментарии

Загрузка...