Сутки спустя в одном из относительно безлюдных переулков рынка клана Чжэн молодой совершенствующийся по имени Чжэн Тянь быстро шел в одиночестве, явно спеша по какому-то делу.
Когда он проходил мимо самого темного и узкого поворота, в глазах у него помутилось, а окружающий воздух словно застыл и превратился в лед! Неодолимая сила сковывания, подобная обрушившейся горе, мгновенно накрыла его тело! Он не успел издать даже короткого вскрика — голова словно оказалась в ледяном мешке, в глазах потемнело, и он полностью потерял сознание.
Фигура Лу Чжао, подобно призраку из теней, бесшумно материализовалась рядом. Схватив Чжэн Тяня, он запихнул его в мешок для зверей, добытый у какого-то незадачливого разбойника.
Вслед за этим на кончике его пальца вспыхнул духовный свет, и тонкий, резкий порыв ветра прорезал воздух! Нефритовый свиток и окровавленный клочок ткани, явно оторванный от одежды Чжэн Тяня, были с идеальной точностью прибиты к покрытой мхом стене в глубине переулка, ярко выделяясь в полумраке. В свитке было всего несколько строк, но каждое слово походило на отравленный ледяной шип: «Ваш сын Чжэн Тянь у меня. Через три дня, в полдень, на вершине Горы Хуайму, что в ста ли к северо-востоку от рынка. Подготовьте сто духовных камней и приходите за выкупом в одиночку. Опоздаете или придете не один — заберете труп».
Закончив, Лу Чжао качнулся и, словно сливаясь с тенью стены, активировал Технику Сокрытия Дыхания и Изменения Формы. В мгновение ока он превратился в запыленного торговца с небольшим тюком за спиной и, влившись в редкий поток людей за пределами переулка, бесследно исчез.
Когда этот окровавленный свиток и лоскут одежды были доставлены на духовную гору клана Чжэн, несколько учеников из отряда правосудия, дрожа от страха, поднесли их Четвертому старейшине Чжэн Ху. Тот, будучи совершенствующимся на восьмом уровне стадии Концентрации Ци, мгновенно вспыхнул, подобно бочке с порохом!
— Ничтожества! Кучка ничтожеств! — Чжэн Ху взревел, его волосы и борода встали дыбом. В неописуемой ярости он ударил ладонью по столу из дорогого красного сандала. Бум! Раздался оглушительный грохот, и стол мгновенно разлетелся на куски и пыль, щепки разлетелись во все стороны! Он впился взглядом в побледневшего командира отряда, его глаза налились кровью. — Прямо на рынке! Средь бела дня! Моего сына похитили! Чем занимался ваш отряд?! Вы что, ослепли?! Бездельники! Едоки казенного риса!
Командир задрожал всем телом, холодный пот градом катился по его лбу. Скрепя сердце, он попытался оправдаться:
— Четвертый старейшина, смените гнев на милость! Тот вор... тот вор был невероятно хитер. Он выбрал самое безлюдное место в лабиринте переулков и действовал быстро, как призрак. Мы... мы просто не успели среагировать! Это явно матерый преступник с глубоким замыслом...
— Не успели среагировать? Матерый преступник? Замысел? — Чжэн Ху трясло от ярости, он прервал его резким криком, брызгая слюной прямо в лицо подчиненному. — И это ваши оправдания?! Стадо никчемных бездарей! Если с моим сыном что-то случится, я с вас шкуру спущу! — Его грудь тяжело вздымалась, словно дырявые кузнечные мехи, он с трудом подавлял бушующее пламя гнева, сжигающее остатки рассудка. — Говори! Есть зацепки? Как спасти моего сына?!
Голос командира дрожал:
— Че-четвертый старейшина, этот вор обладает непостижимой силой и действует безупречно. Боюсь, нам... нам нужно время для подробного расследования...
— Время?! У моего сына есть время?! В свитке четко сказано: через три дня в полдень! Через три дня! — Чжэн Ху резко взмахнул рукой, вынося окончательный вердикт. — Это дело вас больше не касается! Я лично встречусь с этим наглецом, не знающим страха смерти! Я разорву его на куски!
— Четвертый старейшина, одумайтесь! — в ужасе взмолился командир. — Предок строго запретил старейшинам покидать гору в последние годы! Ради безопасности! К тому же враг требует, чтобы вы пришли один — это же явная ловушка! Давайте лучше отряд правосудия всё обдумает...
— Я знаю указы Предка лучше тебя! — рявкнул Чжэн Ху. В его глазах промелькнула тень борьбы и муки, но взгляд на окровавленный лоскут одежды сына и мысли о пытках, которым тот может подвергаться, мгновенно смели все запреты и доводы разума. — Доверить вам? Обдумать? Да пока вы будете думать, труп моего сына остынет! Проваливай и передай Шестому: с тех пор как погиб Третий брат, его отряд правосудия с каждым годом становится всё хуже! Пусть подумает, как навести порядок, никчемный дурак!
Три дня спустя, полдень.
Гора Хуайму, что в ста ли к северо-востоку от рынка Чжэнов.
Холодный позднеосенний ветер пробирал до костей. Он проносился сквозь заросли старых искривленных акаций на склонах, издавая заунывный свист, что добавляло этому месту мрачности и запустения.
На небольшой площадке на вершине горы, среди обнаженных серо-коричневых скал, лежал толстый слой пожухлых, скрученных листьев акации.
Чжэн Ху стоял в центре площадки, прямой как копье, заложив руки за спину. Его лицо было мрачнее тучи, казалось, с него вот-вот закапает черная желчь. На его поясе висел туго набитый мешочек с духовными камнями, костяшки пальцев, сжимавших его, побелели от напряжения.
Его взгляд, свирепый и настороженный, как у раненого волка, ощупывал каждую корявую ветку и каждый выступ скалы. Ветер заставлял полы его халата громко хлопать.
— Духовные камни! Я принес их! Где человек?! Где мой сын?! — Чжэн Ху влил духовную силу в голос, и его слова громом разнеслись над вершиной, неся в себе тревогу и ярость!
Однако ответом ему был лишь вой ветра в лесу, шорох сухих листьев и еще более глубокая тишина. Вершина была пуста, казалось, кроме него здесь нет ни души.
Время в холодном ветру тянулось медленно. Терпение Чжэн Ху испарялось вместе с потом на его ладонях. Тревога и нарастающая жестокость в его сердце готовы были пробить черепную коробку. И как раз в тот миг, когда его глаза налились кровью, а бушующая аура была готова вырваться из-под контроля, сзади раздался ровный голос, лишенный всяких эмоций:
— К чему такая спешка? Вот и мы.
Голос прозвучал совсем рядом!
Все мышцы Чжэн Ху мгновенно натянулись, став твердыми как сталь. Он резко обернулся, его зрачки сузились до предела! В нескольких чжанах позади него стоял немолодой даос в сером халате с настолько обычным лицом, что его невозможно было бы отыскать в толпе. Его взгляд был спокоен, как застывший омут.
— Где мой сын?! — Чжэн Ху впился глазами в бесстрастное лицо незнакомца, его голос напоминал скрежет наждака.
Губы Лу Чжао изогнулись в едва заметной холодной улыбке, будто он наслаждался искусно поставленной пьесой. Он поднял руку и указал в сторону подножия горы, где заросли были гуще. Его тон оставался ровным:
— Вон там, разве не видишь?
Сердце Чжэн Ху екнуло, он мгновенно повернул голову. Его зрачки сузились до размеров игольного ушка!
Там, на заросшей кустарником и сухой травой тропе, к вершине стремительно бежала марионетка — Гигантская Обезьяна из Зеленого Дерева темно-бирюзового цвета с металлическим блеском. В одной из ее огромных лап был зажат человек, с ног до головы перепачканный грязью. Одна его нога была вывернута под неестественным углом. Аура этого человека была слабой, как гаснущая свеча на ветру — это был его сын, Чжэн Тянь!
— Тянь-эр!!
Глаза Чжэн Ху едва не вылезли из орбит! Он издал дикий рев. При виде страданий сына его сердце словно резали тысячей ножей, свирепая жажда убийства взорвалась в его груди! Но остатки разума шептали, что сын всё еще в руках врага. Подавляя неконтролируемый гнев, он выкрикнул голосом, дрожащим от ярости и боли:
— Духовные камни здесь!! Верни мне сына!!
Лу Чжао холодным взором наблюдал за искаженным лицом Чжэн Ху. Именно этой картины он и добивался! Он шевельнул мыслью, отдавая безмолвный приказ.
Марионетка, добежав до вершины, резко остановилась в одном чжане от Чжэн Ху! Под ее тяжелыми ногами разлетелась каменная крошка. Она разжала огромную лапу и с глухим стуком бросила умирающего Чжэн Тяня на землю в десяти шагах от отца, словно кусок мусора.
Чжэн Тянь издал едва слышный стон. Его опухшие веки чуть приоткрылись. Увидев отца, он попытался пошевелить сухими губами, но не смог произнести ни слова — лишь струйка крови потекла из уголка рта.
— Тянь-эр!! — сердце Чжэн Ху разрывалось от боли. Вся его настороженность мгновенно испарилась, он инстинктивно рванулся вперед, чтобы осмотреть раны сына, просто чтобы убедиться, что тот жив!
В это самое мгновение, когда Чжэн Ху подался вперед и потерял равновесие, в глазах Лу Чжао вспыхнул яростный блеск! Словно треснул лед, обнажая смертоносное острие. Приказ в его сознании промелькнул подобно молнии!
Огромная левая лапа марионетки, висевшая до этого вдоль тела — массивная, словно отлитая из стали — внезапно метнулась вперед! Пять железных пальцев толщиной с детскую руку, сверкнув холодным металлом, с идеальной точностью обхватили окровавленную и бессильно свисающую голову Чжэн Тяня!
— НЕ-Е-ЕТ!!! — Чжэн Ху обезумел от ужаса, его сорвавшийся на хрип крик вырвался из горла кровавым стоном!
Однако... «Пш-ш — КРАК!»
Глухой звук, от которого волосы встали дыбом, а костный мозг заледенел, в сопровождении четкого хруста мгновенно ломаемых костей раздался над холодной вершиной!
Хрупкий череп Чжэн Тяня под внезапно сжавшейся лапой Гигантской Обезьяны из Зеленого Дерева лопнул, словно гончарный кувшин, наполненный красной жижей. Алая кровь, белое вещество мозга вперемешку с осколками костей, ошметками кожи и волос брызнули во все стороны под чудовищным давлением, напоминая распустившийся цветок нечистот!
Брызги обильно покрыли подол халата Чжэн Ху и его сапоги сочной грязью красного и белого цвета! Теплая, липкая субстанция была повсюду!
Время в этот миг словно застыло навсегда!
Искаженное яростью и болью лицо Чжэн Ху окаменело, он застыл, подобно деревянному истукану.
Предельный гнев, разрывающая сердце тревога, решимость спасти сына любой ценой — все эти бурные чувства в одно мгновение были сметены подчистую!
Осталось лишь неверие. Его разум мгновенно опустел. Он тупо смотрел на обезглавленное тело перед собой, на тошнотворное месиво на земле. В ушах стоял непрерывный гул, а мир вокруг лишился всех звуков.
Лу Чжао, будто только что осознав случившееся, намеренно затянул паузу, а затем издал негромкое «Ц-ц-ц!». Его тон был пропитан глубочайшим фальшивым сожалением, но взгляд оставался холодным, как лед девяти преисподних:
— Ах... какая незадача. Не рассчитал духовную силу... Совсем нечаянно... взял и раздавил голову вашему сыну.

Комментарии

Загрузка...