Четыре трупные марионетки, чьи тела источали холод и были окутаны Кровавой Ци, одна за другой были помещены Лу Чжао в Мешок для взращивания трупов, оставшийся от Цянь Юаня.
Едва марионетки оказались внутри, руны на горловине мешка тускло вспыхнули, подобно смыкающейся пасти хищника, надежно запечатывая пугающую энергию смерти и свирепость. Закончив с этим, Лу Чжао без тени сожаления покинул Гору Иньского Дерева.
Огромные крылья Марионетки Лазурного Журавля внезапно распахнулись под пасмурным небом. Под искусным управлением божественного сознания Лу Чжао этот летающий артефакт превратился в стремительную иссиня-серую тень, взяв курс на Округ Северных равнин.
Долгий путь, полный дорожной пыли, занял более полумесяца. Когда на горизонте наконец проступили знакомые и в то же время чужие очертания Округа Северных равнин, веющие запустением, Лу Чжао охватило бесконечное волнение. Он не возвращался сюда почти тридцать лет.
Находясь еще в пятидесяти ли от центральных владений клана Чжэн, Лу Чжао велел марионетке снизиться и сел в безлюдной лощине. Спрыгнув со спины журавля, он шевельнул мыслью, и Лазурный Журавль превратился в тусклый луч света, скрывшись в мешочке-хранилище.
Следом ци в теле Лу Чжао пришла в движение: он активировал второй уровень Техники Сокрытия Дыхания и Изменения Формы. В отличие от первого уровня с его задержками и полумесячным откатом, теперь техника сработала безупречно — трансформация завершилась почти в тот же миг, как возникла мысль.
Его чистое лицо молодого человека исказилось и перестроилось, кости издали тихий, но четкий хруст, а тело стало чуть выше и крепче.
Спустя несколько вдохов на месте Лу Чжао стоял обычный на вид, тронутый сединой и ветрами среднего возраста даос в застиранном сером халате. Лу Чжао намеренно приглушил свою ауру до седьмого уровня стадии Концентрации Ци — так он не привлекал лишнего внимания, но и не выглядел легкой добычей.
Лу Чжао не зря решил остановиться так далеко. Он намеревался в облике странствующего даоса пройти эти пятьдесят ли пешком, чтобы воочию оценить положение дел во владениях клана Чжэн и собрать сведения из первых рук. Это позволило бы лучше понять степень упадка клана, чем прямой визит на рынок.
По пути божественное сознание Лу Чжао, подобно невидимой паутине, осторожно прощупывало окрестные леса. На отрезке пути всего в сотню ли он последовательно обнаружил пять аур, принадлежащих разбойникам-совершенствующимся.
Все они затаились на стратегических возвышенностях или в гуще лесов у дороги. Подобно затаившимся хищникам, разбойники жадными взглядами провожали спешащих путников, однако, на удивление, ни один из них не рискнул напасть на Лу Чжао.
«Похоже, этот больной тигр — клан Чжэн — еще сохранил остатки былого величия. Внешняя оболочка окончательно не рухнула, и ее хватает, чтобы сдерживать этих гиен, не давая им в открытую грабить под самым носом у хозяев», — холодно усмехнулся Лу Чжао. — «Но такая плотность банд... Это чересчур. Пять разбойничьих засад на пятьдесят ли пути. Окраины владений Чжэнов испещрены дырами, и стоит упасть последней соломинке, как стая волков разорвет их на части».
Приблизившись к рынку клана Чжэн, Лу Чжао уже составил предварительную картину происходящего: клан был силен лишь с виду, а внутри него гулял ветер.
Когда он вошел на территорию рынка, увиденное лишь подтвердило его догадки. Зеленые ворота, символ власти клана Чжэн, всё еще стояли, но перед ними было пусто.
На улицах, где некогда должен был стоять неумолкаемый гул, прохожие встречались редко. Люди шли медленно, былого оживления, присущего рынкам кланов стадии Заложения Основы, не чувствовалось и в помине — здесь было тише, чем на иных рынках мелких семей Концентрации Ци.
«Верно говорят: знающие люди — не дураки», — Лу Чжао шел в редкой толпе, его взгляд был спокоен, как застывшая вода. — «Всем уже ясно, что дырявое корыто клана Чжэн вот-вот пойдет ко дну. Безлюдность рынка доказывает, что мало-мальски сильные бродячие совершенствующиеся и приглашенные старейшины давно нашли себе иные пути. Остались лишь те, кому некуда бежать, или стервятники, ждущие случая урвать последний кусок. Стоит предку Чжэнов испустить дух, как всё рассыплется в прах».
Лу Чжао нашел на рынке относительно чистый постоялый двор и снял комнату с доступом к духовной жиле низшего уровня первого ранга. Сев на поношенную циновку, он нахмурился, обдумывая следующий шаг.
«Напасть на духовную гору Чжэнов в лоб? Исключено». Он сразу отбросил эту мысль. Как у клана стадии Заложения Основы, у них наверняка есть защитная формация второго ранга. Культиватор стадии Заложения Основы под защитой массива обладает мощью, намного превосходящей его обычный уровень. Даже если Лу Чжао сейчас сильнее рядового мастера этой стадии, соваться в массив второго ранга — значит самому идти в ловушку.
«Убить чужими руками? Натравить кланы Хуан и Линь на Чжэнов?» Лу Чжао задумался, но снова покачал головой. Слишком много переменных. В прошлый раз эти два клана даже сообща не смогли разгрызть этот орех, лишь потеряли людей. Сейчас предок Чжэнов при смерти, но загнанный зверь опасен вдвойне, его предсмертный удар будет страшен. Линь и Хуан наверняка предпочтут сидеть на горе и смотреть за схваткой тигров, дожидаясь естественной кончины предка, чтобы потом спокойно поделить наследство. Попытка спровоцировать их может привести лишь к раскрытию самого Лу Чжао, а Чжэны насторожатся и окончательно закроются в своей крепости.
«Самое надежное — ждать. Ждать, пока предок умрет сам, пока клан развалится...» — в глазах Лу Чжао вспыхнул яростный огонек, а в зрачках заплясало пламя. — «Но я... не могу ждать! И не хочу! Эта кровная месть должна быть свершена моими руками! Если этот старик просто умрет от старости, мое сердце Дао никогда не обретет покой!»
Однако ресурсы клана стадии Заложения Основы не так просто сокрушить. У него будет лишь один шанс, и удар должен быть смертельным. Нужно полностью уничтожить культиваторов Заложения Основы клана Чжэн, иначе последствия будут непредсказуемыми.
Не найдя мгновенного решения, Лу Чжао решил затаиться. С одной стороны, ему нужно было время, чтобы полностью усвоить три Фрукта Лазурной Души и пробиться к девятой нити божественного сознания! Очередной скачок мощи сознания позволит ему еще лучше управлять трупной марионеткой второго ранга, что станет его главным козырем.
С другой стороны, в этом затихающем рынке ему нужно было найти возможность выйти на верхушку клана Чжэн и узнать внутреннюю обстановку.
Месяц прошел в уединенной практике. В комнате духовная энергия была скудной. Лу Чжао сидел в позе лотоса, в его море сознания бушевали волны, но воля была тверда как скала. Восемь плотных нитей божественного сознания метались в разуме. Девятая нить, питаемая мощной энергией фруктов, медленно и упорно обретала форму, мерцая призрачным светом.
— Сгустись!
Вслед за беззвучным криком в душе Лу Чжао, центр его моря сознания — бурлящая сфера эссенции души — резко сжалась внутрь! Девятая нить божественного сознания, более плотная и прочная, чем все предыдущие, подобная закаленной стали, внезапно оформилась! Девять нитей явились миру. Вум!
Бурная мощь божественного сознания, далеко превосходящая уровень Концентрации Ци, вырвалась наружу, подобно невидимому приливу! Пространство в радиусе ста восьмидесяти чжанов мгновенно и отчетливо отразилось в его разуме. Падающий лист, ползущее насекомое, парящая пылинка — всё было видно до мельчайших деталей! По дальности и силе это уже превосходило многих мастеров начального уровня стадии Заложения Основы!
Лу Чжао медленно открыл глаза. В них светился глубокий разум, а тусклый свет в комнате, казалось, стал ярче. «К счастью, все эти годы я не прекращал шлифовать Искусство Тысячи Нитей. Фундамент был крепок, иначе даже с помощью трех Фруктов Лазурной Души я бы не смог так легко создать девятую нить». Он ощутил мощный прилив уверенности. С девятью нитями и силой сознания выше уровня Заложения Основы его контроль над марионетками станет ювелирным, а восприятие в бою — абсолютным.
Чтобы проверить влияние возросшей силы на управление Магической Обезьяной Великой Силы, Лу Чжао специально покинул рынок и нашел глухое ущелье вдали от людей. Там, среди острых камней и засохших деревьев, он выпустил марионетку.
Как только трехчжановое тело зомби появилось, тяжелая трупная ци мгновенно заполнила ущелье.
Лу Чжао шевельнул мыслью, и шесть нитей божественного сознания мгновенно слились в Духовное Клеймо, которое впечаталось в Сферу Трупа в сердце обезьяны!
Тут же он ощутил небывалую легкость. Прежнее чувство заторможенности и тяжести, которое он испытывал при управлении марионеткой второго ранга, будто таща на плечах огромный валун, полностью исчезло!
Движения мощных лап, шаги массивных ног — всё стало плавным и естественным, будто марионетка была продолжением его собственного тела! Мощь божественного сознания, словно невидимые точнейшие нити, уверенно направляла эту свирепую машину войны, делая ее еще опаснее!
— Хорошо! — в глазах Лу Чжао вспыхнула холодная радость. Он убрал обезьяну в Мешок для взращивания трупов. Уверенность в успехе миссии против Чжэнов возросла.
Однако, вернувшись во временную обитель на рынке, Лу Чжао снова нахмурился. Прошел месяц, он терпеливо, словно охотник, выслеживал добычу на рынке, но так и не встретил ни одного значимого представителя верхушки клана Чжэн.
Ему попадались лишь рядовые ученики на начальных и средних этапах Концентрации Ци. Они вечно куда-то спешили, на их лицах читалась плохо скрытая тревога. Такая «мелкая рыбешка» не стоила его усилий — их захват мог лишь спугнуть по-настоящему крупную добычу.
«Неужели все старейшины Чжэнов превратились в пугливых черепах?» — Лу Чжао начал терять терпение. Но как раз в тот момент, когда он, сжимая кулаки до белизны в костяшках, обдумывал риск проникновения к самой духовной горе клана, судьба преподнесла ему подарок.
В тот день Лу Чжао стоял у лотка с низкоранговыми талисманами, делая вид, что выбирает товар. Мимо него прошли трое совершенствующихся на начальных этапах Концентрации Ци в одеждах клана Чжэн. В их облике смешивались высокомерие и беспокойство. Поначалу Лу Чжао не обратил на них внимания, но слова одного из них, полные жалоб и бахвальства, отчетливо донеслись до него:
— ...Твой отец — Четвертый старейшина клана, и ты — его единственный сын с духовным корнем. О чем тебе беспокоиться? Если небо рухнет, его удержат те, кто выше. Как бы ни было туго с ресурсами, твоя доля всегда будет при тебе! Не то что у нас...
Лу Чжао, не меняя позы, лишь слегка замедлил движение руки, перебирающей талисманы. Его взгляд, острый как резец, мгновенно зафиксировал молодого совершенствующегося, который купался в лести соратников, не ведая о близости беды. Юноша выглядел изнеженным, его одежда была куда богаче, чем у спутников, а в чертах лица сквозила заносчивость. Он лишь небрежно махнул рукой в ответ на слова товарища.
«Сын Четвертого старейшины клана Чжэн... единственный наследник с духовным корнем...» — мысли в голове Лу Чжао пронеслись вихрем. Дерзкий и прямой план мгновенно созрел в его разуме. — «Это будет он!»

Комментарии

Загрузка...