Закончив все приготовления, Лу Чжао облегченно выдохнул. Весь процесс прошел на удивление гладко, без малейших заминок. «Неужели у меня и впрямь есть талант к переплавке трупов?» — эта мысль промелькнула в его голове и тут же была отброшена.
В самом начале раздела о взращивании трупов «Техники Кровавой Тени Переплавки Трупов» говорилось, что эти предварительные методы расстановки массивов — лишь самая база, простейшая часть пути. Это было сродни шлифовке деталей в искусстве марионеток: требовалось лишь мастерство рук, а не какой-то врожденный гений.
Настоящие трудности и опасности таились в последующем контроле, закалке и противостоянии отдаче, но для Лу Чжао это была самая бесполезная часть, ведь он не собирался создавать живого мертвеца в классическом понимании.
Завершив вводную часть, Лу Чжао стал предельно сосредоточенным. Дальше шло самое важное.
Он с величайшей осторожностью извлек из глубин мешочка-хранилища массивное тело Магической Обезьяны Великой Силы второго ранга. Оно было ядром построения «Трое превращаются в одного» и заготовкой для трупной марионетки второго ранга, на которую он возлагал огромные надежды.
Лу Чжао сел в позу лотоса, на мгновение закрыл глаза, приводя дыхание в порядок и настраиваясь на нужный лад. Затем он достал особую костяную иглу, тонкую как волосок и черную как смоль. Ее кончик он обмакнул в «контролирующую духовную тушь», сваренную из эссенции крови демонических зверей и множества иньских материалов.
Глубоко вдохнув, он максимально сконцентрировал божественное сознание. Словно тончайший резец, оно направляло костяную иглу по поверхности тела магической обезьяны. Вдоль ключевых меридианов и узловых точек он начал вычерчивать контролирующие руны, которые были в десять раз сложнее тех, что он наносил ранее.
Этот процесс требовал колоссальных затрат душевных сил и маны. Руны должны были проникнуть глубоко под кожу, запечатлеться на костях и мышцах, установив связь с остатками изначальной демонической силы в трупе, но при этом не повредить целостность «заготовки». Каждый штрих сопровождался резким расходом божественного сознания и мерным истечением маны.
Трое суток Лу Чжао не смыкал глаз, пребывая в предельном сосредоточении. Когда он нанес последний штрих, сложнейшая сеть духовных узоров, покрывшая почти половину тела обезьяны, внезапно вспыхнула призрачным светом и медленно погрузилась внутрь плоти. Лицо Лу Чжао было бледным, но в глазах вспыхнул огонек облегчения. Получилось! Самый трудный шаг был сделан.
Не позволяя себе расслабиться, он тут же достал всю оставшуюся древесину иньской акации. Под его искусными ударами куски дерева быстро сложились в огромный гроб длиной в три чжана.
Уложив помеченное рунами тело магической обезьяны в исполинский гроб, он залил его раствором для взращивания, объем которого многократно превышал предыдущие порции. Темно-красная жидкость почти полностью скрыла массивное тело. Напоследок он высыпал в гроб все оставшиеся Камни Иньской Земли, которые россыпью звезд окружили тело обезьяны.
— Закройся!
Тяжелая крышка медленно опустилась, плотно прилегая к краям. Лу Чжао снова сложил пальцы в магическом жесте, призывая густую иньскую энергию этого места. Огромный гроб плавно переместился в центр треугольного построения и глубоко погрузился в землю, в самое средоточие иньских потоков.
— Трое превращаются в одного, массив, начнись!
Лу Чжао сплел пальцы в печати, выдыхая заклинания. Мана хлынула наружу, пробуждая силы иньской злобы в самой земле. Из центральной точки, где был зарыт гроб обезьяны второго ранга, вырвались три видимых потока серо-черного тумана — чистейшая иньская энергия. Словно живые существа, они потянулись к трем гробам на поверхности. Узоры на гробах обезьян первого ранга вспыхнули, входя в резонанс с центром.
Энергия иньской злобы в Земле взращивания трупов мгновенно пришла в движение, яростно устремляясь к четырем гробам, и особенно — к центральному исполину.
Ощутив мощные потоки иньской энергии и нарастающие эманации трупной ци внутри гробов, Лу Чжао наконец почувствовал, как груз упал с его плеч.
Затем он достал диск Формации Таинственной Черепахи Черной Воды. Формация активировалась, и тонкая, но прочная завеса черной воды, подобно перевернутой чаше, накрыла центральную часть его владений, отсекая ауру и добавляя слой защиты.
Закончив всё, Лу Чжао стоял у края массива, глядя на созданное им место. На его изможденном лице проступила тень надежды.
— Минимум три года, максимум пять... — прошептал он. Его взгляд, казалось, пронзил толщу дерева и земли, видя зарождающуюся мощь. — И у меня будет трупная марионетка второго ранга.
Через четверть часа мертвая тишина Горы Иньского Дерева снова сомкнулась над этим местом. Лу Чжао в последний раз окинул взглядом свою «землю надежды», вскочил на спину Лазурного Журавля и серой тенью вылетел за пределы иллюзорного барьера, исчезая в небесах.
Вернувшись в секту Бися, Лу Чжао прождал в своей пещере полмесяца, пока не пришел приказ из Отдела призыва.
На этот раз Лу Чжао отказался от перелета на огромном орле секты.
Он выпустил Марионетку Лазурного Журавля. Иссиня-серый исполин издал чистый крик, расправил стальные крылья и унес хозяина в сторону подземной вечной мерзлоты на границе двух округов.
Через два дня Лу Чжао прибыл на место. Поискав немного, он обнаружил вход в подземные пустоты.
Вдоль черного извилистого туннеля, от которого веяло костлявым холодом, Лу Чжао летел на журавле около четверти часа. Внезапно пространство расширилось, и перед ним открылся необъятный подземный мир.
Это было царство, где безраздельно властвовали лед и снег. Лютый холод ударил в лицо, грозя заморозить саму душу. Повсюду тянулись мертвенно-бледные ледяные стены и пустоши вечной мерзлоты. В центре располагалось огромное Озеро Мистического Льда, похожее на глубокий синий сапфир, вправленный в это бескрайнее белое полотно. Большая часть поверхности была скована льдом толщиной в чжан, отражающим тусклый, непонятно откуда берущийся свет.
Лишь в самом центре озера, из-за жара глубоких земных жил и действия внешних формаций, зияла огромная ледяная трещина шириной в несколько десятков чжанов. Похожая на глубокую рану земли, она испускала едва слышный треск льда. Холодный туман клубами поднимался из нее, искажая очертания предметов.
Марионетка Лазурного Журавля, поднимая крыльями вихри ледяной крошки, опустилась в местном «опорном пункте».
Этот пункт был донельзя прост: несколько пещер, наспех вырубленных в отвесной ледяной стене, прикрытых жиденьким голубым барьером формации, защищающим от вечного ветра и стужи ледяных равнин.
Когда Лу Чжао с бесстрастным лицом завершил передачу дел с местным управляющим, он окончательно осознал истинную цену этого «щедрого» задания.
В начале каждого месяца нужно было спускаться в эту зияющую ледяную трещину, погружаться в бездну Озера Мистического Льда и в условиях запредельного холода, тьмы и чудовищного давления воды искать и ловить десять Холодных лунных духовных рыб. Главное испытание, как и предупреждал Ван Пин, заключалось в том, чтобы в подледном мире избежать столкновения или пробиться сквозь стаи Холодных рыб-воробьев, исчисляемые десятками особей.
Другие управляющие на посту смотрели на Лу Чжао с глубоким сочувствием и какой-то холодной отстраненностью. В их глазах он был лишь очередным бедолагой, ослепленным наградой, чье имя скоро пополнит список погибших.
Оказавшись в своей ледяной пещере, Лу Чжао сел на единственную грубую циновку, глядя на стены, покрытые толстым слоем инея. Он начал составлять план на год. Совершенствование и создание марионеток оставались незыблемой основой, а на ловлю рыб уходил лишь один день в месяц. Лу Чжао понимал, что у него будет уйма свободного времени.
Он решил в течение этого года сосредоточить силы на Технике Сокрытия Дыхания и Изменения Формы, чтобы довести первый уровень до совершенства и попытаться коснуться порога второго.
Первого уровня этой техники ему уже не хватало. Еще при покупке материалов для взращивания трупов он заметил, что побочные эффекты и ограничения первого уровня доставляют немало хлопот. А ведь впереди — месть клану Чжэн, где придется столкнуться с мастерами стадии Заложения Основы. Первый уровень техники вряд ли выдержит их сканирование божественным сознанием — его раскусят в один миг.
Весь следующий год Лу Чжао действовал методично, согласно плану. Раз в месяц он неизменно спускался в ледяное озеро, не позволяя себе жадничать. Каждый раз под водой он двигался стремительно и бесшумно, подобно призраку. Благодаря мощному божественному сознанию он заранее чуял движение косяков рыб и мастерски обходил стаи Холодных рыб-воробьев.
Его целью всегда были гнезда Холодной лунной духовной рыбы! Если же на пути попадались небольшие группы рыб-воробьев, от которых нельзя было уклониться, Лу Чжао не отступал, превращаясь в холодного бога смерти. Техника Тысячи Слоев Волн под усилением Техники Усиления Духа Ста Вод и через Диск Закона превращала ледяную воду озера в смертоносные дуги, разрывающие всё на своем пути!
Концентрированное водяное лезвие, подобно плугу, рассекало вязкую ледяную воду, с идеальной точностью поражая уязвимые места рыб! Одновременно с этим несколько Марионеток Водной Духовной Черепахи бесшумно атаковали из теней, дополняя удары водяных лезвий. Схватки заканчивались быстро и кроваво. Не успевали разрубленные туши опуститься на дно, как Лу Чжао с добычей уже покидал озеро.
Однако даже он не мог предусмотреть всё. Однажды во время глубокой разведки он не сумел избежать столкновения со стаей из более чем пятнадцати Холодных рыб-воробьев.
Встреча на узкой тропе — только бой насмерть! Ледяное дно мгновенно превратилось в поле битвы: лазурные лезвия кромсали воду, бушующие потоки вздымали ил. Марионетки Водной Духовной Черепахи, подобно передвижным крепостям, принимали на свои панцири яростные удары рыб. Лу Чжао маневрировал в потоках, и, опираясь на защиту марионеток и мастерство водных техник, выстоял под бешеным натиском стаи!
Упорством и мастерством Лу Чжао перебил или отогнал большинство рыб. Когда вожак стаи, заметно превосходящий остальных размерами и свирепостью, пал под непрерывными ударами Лу Чжао, остатки рыб потеряли волю к сражению и бросились врассыпную.
Из того заплыва Лу Чжао вынес не только нужных для задания рыб, но и семь-восемь туш Холодных рыб-воробьев позднего этапа первого ранга. Он прикинул, что продажа этих материалов принесет ему дополнительно около тысячи камней.
Удивительно, но после того боя в последующие месяцы Лу Чжао больше не встречал крупных стай рыб-воробьев. Казалось, обитатели озера прониклись к его ауре неизгладимым ужасом!
Стоило рыбам почуять его приближение, как косяки, доселе мирно кружившие в воде, в панике бросались наутек, стараясь как можно быстрее убраться подальше от «морового поветрия».
Аура Лу Чжао стала для подледного мира самым страшным кошмаром. Это сделало выполнение заданий в последующие месяцы необычайно легким, но и лишило его источника дополнительных трофеев.
На это Лу Чжао, медитируя в тихой пещере, лишь усмехался с налетом досады. Он догадывался, что рыбы чуяли его тяжелую Кровавую Ци. Эта аура была наполовину закалена в бесчисленных боях, а наполовину стала естественным следствием прогресса в Технике Защиты Кровавой Ци. Он и не думал, что хладнокровные твари окажутся настолько чувствительны к ней.
Так Озеро Мистического Льда, это забытое богом место вечной стужи, неожиданно превратилось для Лу Чжао в идеальное место для совершенствования. Бушующие метели и древний холод служили лучшим барьером от внешнего мира. Вдали от суеты секты и людских интриг, в тишине ледяного озера и бесконечном морозе он нашел то уединение, к которому стремилась его душа.
Год прошел в глубоком сосредоточении на трех путях:
Первое — совершенствование. Он день и ночь оттачивал свою силу, неуклонно продвигаясь к великому кругу Концентрации Ци. Лу Чжао подсчитал, что если не случится ничего непредвиденного, то еще три года уединенной практики — и он достигнет пика девятого уровня.
Второе — создание марионеток. Он вложил уйму времени и материалов, с поразительной скоростью и точностью создавая Ледяных Ветряных Волков и Марионеток Водной Духовной Черепахи. Все готовые изделия он бережно складывал. За год его мешочки-хранилища наполнились марионетками общей стоимостью в несколько тысяч камней. Продажа этого арсенала по возвращении в секту обеспечит его огромным запасом средств, необходимых для будущего плана с трупными марионетками.
Третье — упорная практика Техники Сокрытия Дыхания и Изменения Формы. Весь год он день за днем постигал тайны этого искусства, тысячи раз корректируя пути внутренней ци и оттачивая микродвижения мышц и костей лица. Пот пропитывал его одежду и тут же замерзал инеем под действием холода пещеры. Труды окупились: первый уровень техники был доведен до совершенства, а в его восприятии уже начали проступать очертания тайн второго уровня.
Лу Чжао прикинул, что еще год или два практики — и второй уровень будет освоен. Это было жизненно важно: и для того, чтобы не быть узнанным кланом Чжэн, и для того, чтобы замести следы после совершения тех дел, которые он обязан был совершить.
Год пролетел незаметно под мерный гул подледных течений и в тишине ледяной обители. Когда извещение об окончании срока службы бесшумно опустилось у входа в пещеру, Лу Чжао покинул это место без тени сожаления.
Завершив формальности, он бросил последний взгляд на скованную льдом безмолвную гладь озера. Его фигура мелькнула в воздухе, и в миг, когда Марионетка Лазурного Журавля взмахнула крыльями, он уже твердо сидел на ее спине. Мощный взмах унес его серой тенью в сторону Округа Бися.
Цель Лу Чжао была ясна: дождаться завершения трансформации тел — и создать трупную марионетку второго ранга!

Комментарии

Загрузка...