Пять месяцев спустя иссиня-серая тень журавля, прорезая ледяной астральный ветер, плавно скользила под низкими свинцовыми тучами. Плавные линии корпуса и металлический блеск перьев выдавали в нем Марионетку Лазурного Журавля Лу Чжао.
На спине журавля, скрестив ноги, сидел Лу Чжао. Его синий халат громко хлопал на холодном ветру. Лицо юноши казалось еще более спокойным, чем полгода назад, но в складке между бровей читалась усталость от долгого пути и дорожная пыль.
Когда на туманном горизонте наконец проступили знакомые очертания Рынка Бися, та туго натянутая струна в душе Лу Чжао едва заметно расслабилась, и в глубине сердца шевельнулось давно забытое волнение.
— Наконец-то... вернулся, — тихий шепот мгновенно унес завывающий ветер, не оставив и следа.
За эти пять месяцев он обошел почти половину округов Государства Чэнь. Всё это время он непрерывно поддерживал Технику Сокрытия Дыхания и Изменения Формы, сменив тысячи лиц и бесчисленное множество аур.
Он прошел через десятки малых и больших рынков. При каждой сделке он затаивал дыхание, не осмеливаясь покупать более десяти цзиней любого материала для трупной марионетки в одном месте, опасаясь привлечь чужое внимание.
И всё же опасность следовала за ним по пятам. Однажды на него напал совершенствующийся на позднем этапе Концентрации Ци, который, уповая на свою влиятельную поддержку, решил, что «одинокий путник», сорящий деньгами, станет легкой добычей. Итог? Он лишь пополнил запасы духовных камней в мешочке Лу Чжао и добавил ему пару артефактов на продажу.
После того случая Лу Чжао стал еще осторожнее. Боясь, что кто-то раскроет его истинные цели, он с предельной тщательностью менял личности. Каждый раз, входя на незнакомый рынок под бдительными взглядами стражи, он напрягал все силы, не расслабляясь ни на миг. Такое напряжение измотало его дух, и теперь, глядя на Рынок Бися, он чувствовал себя подобно одинокому челноку, который после долгих штормов наконец увидел тусклый свет маяка.
Впрочем, он вернулся раньше срока не только из-за усталости. Главным было дело к Ван Пину, к тому же материалов было собрано достаточно, чтобы приступить к начальному этапу создания трупной марионетки.
Увидев, что рынок уже близко, Лу Чжао велел марионетке сложить крылья и бесшумно опуститься в укрытой от ветра лощине на окраине.
Он убрал драгоценную летающую марионетку, немного помедитировал, восстанавливая дыхание, и, облачившись в черный халат Внешнего управляющего секты Бися, направился к воротам. Оказавшись внутри, Лу Чжао по привычке сначала зашел в Башню Духовных Марионеток, купил кое-какие детали и обменялся парой слов с Линь Юаньшанем. Затем он навестил Чжао Сяошу, чтобы узнать новости за последние полгода.
Чжао Сяошу выложил всё до мельчайших подробностей. Выслушав его, Лу Чжао ободрил юношу, дал ему несколько камней в награду и вернулся в расположение секты.
Первым делом он направился в Отдел призыва при Зале по общим делам. Лу Чжао привычным путем отыскал Ван Пина. Тот в это время склонился над нефритовым свитком, но, почувствовав чье-то приближение, поднял голову. Когда он узнал Лу Чжао, строгость в его глазах мгновенно сменилась изумлением.
— Младший брат Лу? — Ван Пин отложил свиток и подался вперед, на его лице расплылась улыбка. — До конца твоего освобождения от заданий еще целый месяц, верно? Раз ты пришел раньше срока, неужто... что-то случилось? — Его взгляд быстро скользнул по Лу Чжао, будто он пытался что-то подтвердить.
Лу Чжао поклонился и сразу перешел к делу, сохраняя ровный голос:
— У старшего брата острый глаз. Я пришел к тебе с просьбой. — Он посмотрел Ван Пину прямо в глаза.
— О? — Ван Пин сцепил пальцы на столе и еще больше подался вперед, приняв доверительную позу. — Говори, младший брат Лу, к чему эти церемонии между нами?
Голос Лу Чжао был тихим, но отчетливым:
— Старший брат уже много лет служит в Отделе призыва, у тебя глубокие корни и обширные связи. Я осмелюсь спросить... есть ли у тебя возможность повлиять на распределение обязательных заданий? — Он четко изложил суть. — Прошу тебя посодействовать и подобрать для меня место службы, похожее на то, что было в Округе Линцзэ. Чтобы, отслужив один срок, я мог получить три-четыре года покоя и не мотаться по заданиям. — Он сделал паузу и добавил: — Даже если место будет опасным — не беда. Я не забуду твоих трудов, и в плане вознаграждения... обещаю, ты не пожалеешь о потраченных силах.
Услышав начало просьбы, Ван Пин застыл, его радушная улыбка погасла. В глубине глаз мелькнула настороженность, сменившаяся глубоким сомнением. Вмешиваться в распределение заданий? Это значило посягнуть на незыблемые правила секты и порядок распределения ресурсов! Один неверный шаг — и можно навлечь на себя беду. Он действительно был в хороших отношениях с Лу Чжао, но веса этой дружбы... явно не хватало, чтобы рисковать будущим.
Он уже разомкнул губы, собираясь вежливо отказаться от этого «горячего угля». Но услышав окончание фразы, Ван Пин проглотил готовые сорваться слова. В комнате воцарилась удушающая тишина. Прошло около четверти часа, прежде чем Ван Пин поднял голову. Он со сложным выражением лица оглядел Лу Чжао и заговорил еще тише, с какой-то особой серьезностью:
— Вмешиваться в распределение обязательных заданий... У меня, твоего старшего брата, чин маловат, нет таких сил. Однако... — он замялся, подбирая слова, — есть одна вакансия. О ней дурная слава ходит, мало кто осмеливается за нее браться. Но если согласишься и отслужишь там год... тогда следующие четыре года тебе действительно не придется выполнять никаких обязательных заданий!
В глазах Лу Чжао, словно в темный омут, бросили камень — в них промелькнул блеск:
— Прошу старшего брата рассказать подробнее. Я весь во внимании.
Ван Пин наклонился к нему, понизив голос до шепота:
— Нужно отправиться на Озеро Мистического Льда. На границе Округа Бися и Округа Сюаньфэн есть участок подземной вечной мерзлоты, а в нем — огромное озеро! Если прослужишь там год, каждый месяц будет засчитываться за одно обязательное задание, к тому же ежемесячно будут начислять двадцать баллов добрых дел! За год ты не только накопишь двести сорок баллов, но и закроешь двенадцать обязательных заданий!
Услышав о столь щедрых условиях, Лу Чжао не обрадовался. Напротив, струна его бдительности мгновенно натянулась, а лицо стало сосредоточенным. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а если начинка такая богатая — значит, это ядовитая приманка!
Ван Пин, заметив перемену в лице Лу Чжао, резко сменил тон на предельно серьезный:
— Но, младший брат Лу! Я обязан сказать правду в лоб! Эта должность пустует годами не просто так! На Озере Мистического Льда — смертельная опасность!
Его голос стал едва слышным:
— Само задание простое: погружаться в глубины Озера Мистического Льда и ловить Холодную лунную духовную рыбу среднего уровня первого ранга. Нужно сдавать по десять штук в месяц.
— Ловить рыбу? Кажется, не так уж и сложно. Проблема в самом озерном дне! Там обитают Холодные рыбы-воробьи, они сбиваются в стаи от десяти до нескольких десятков особей. Это свирепые твари позднего этапа первого ранга! Нравом они подобны пламени, бросаются в бой, не зная страха. И Холодная лунная духовная рыба — их любимая добыча!
Мускул на лице Ван Пина дернулся в горькой усмешке:
— Младший брат Лу, сам подумай: отнимать мясо из пасти стаи демонических зверей позднего этапа первого ранга, да еще и в самом их логове... Одно неверное движение — и... — Он с силой покачал головой. — Управляющие и ученики, служившие там, год за годом пополняют список потерь. В лучшем случае — тяжелые раны, в худшем — и костей не соберут! Если бы не эти баллы и четыре года свободы, туда бы вообще никто не пошел. И если бы я не знал, что твои методы выдающиеся, а воля крепче, чем у обычных людей, я бы и словом не обмолвился об этом задании.
Его взгляд, острый как у ястреба, впился в Лу Чжао:
— Теперь скажи... ты всё еще хочешь туда отправиться?
Лу Чжао молчал некоторое время. Холодный воздух, казалось, застыл в комнате. Он задал самый важный вопрос:
— В озере... обитают твари второго ранга?
— Это исключено! — Ван Пин решительно качнул годовой. — Если бы там были твари второго ранга, это было бы не «опасное задание», а открытая отправка учеников на убой! Разве секта пойдет на такую глупость?
«Нет тварей второго ранга...» — мысли в голове Лу Чжао закружились. Стая из десяти и более зверей позднего этапа первого ранга для обычного практика на девятом уровне Концентрации Ци — это верная смерть.
Но он, Лу Чжао, не был «обычным» практиком! Он обладал мощным божественным сознанием, сопоставимым с начальным уровнем Заложения Основы, у него были козыри в виде Техники Тысячи Слоев Волн и Техники Усиления Духа Ста Вод, а также множество марионеток. Особенно — Марионетки Водной Духовной Черепахи, которые в воде чувствуют себя как на суше! Пока его не зажмут в глухой угол на самом дне, у него будет пространство для маневра и даже шанс на... ответный удар!
Один год спокойного совершенствования, двести сорок бесценных баллов и четыре года свободы... Это стоило того, чтобы рискнуть!
— Старший брат, подавай прошение, — Лу Чжао поднял голову, спокойствие в его глазах сменилось решимостью. — Я принимаю это назначение.
Ван Пин пристально посмотрел на него. На его лице отразилась гамма чувств: от восхищения до бессилия. В итоге он лишь тяжело вздохнул:
— Эх... ну что ж! Раз ты так решил, я, как твой старший брат, сделаю всё, чтобы помочь. Я немедленно подам рапорт о твоем назначении. Надеюсь, младший брат... что удача будет на твоей стороне и ты вернешься невредимым. Что же касается «вознаграждения»... если вернешься живым, просто подари мне тушу Холодной рыбы-воробья. — Он сложил ладони перед Лу Чжао.
Лу Чжао ответил поклоном, чувствуя благодарность: Ван Пин действительно был неплохим человеком, а его просьба о «награде» была лишь формальностью, чтобы не смущать Лу Чжао.
Покинув Ван Пина, Лу Чжао решил использовать оставшийся до начала задания месяц, чтобы провести предварительную подготовку к созданию трупной марионетки.
Выйдя за пределы секты Бися, он шевельнул мыслью, и из мешочка-хранилища вылетела иссиня-серая тень, превратившись в огромного журавля. Лу Чжао легко запрыгнул на его спину.
Марионетка взмахнула крыльями, подняв вихрь пыли, и устремилась ввысь, держа курс на Гору Иньского Дерева.
Сидя на спине журавля, Лу Чжао погрузился в медитацию, раз за разом прокручивая в голове детали построения «Трое превращаются в одного» из раздела о взращивании трупов Техники Кровавой Тени Переплавки Трупов.
Именно этот метод он выбрал для создания своих зомби. Взяв за основу три тела обезьян одного вида, он собирался выстроить массив, который будет подпитывать основное тело — Магическую Обезьяну Великой Силы второго ранга. Это не только ускорит процесс превращения в зомби, но и позволит всем четырем трупным марионеткам с самого рождения обрести таинственную связь, что станет фундаментом для будущих боевых построений марионеток.
Спустя несколько часов на горизонте показались очертания Горы Иньского Дерева, окутанной вечным серо-черным туманом. Лазурный Журавль, сделав круг, начал снижение и точно прошел сквозь невидимый барьер иллюзорной формации.
Стоило ему ступить на Землю взращивания трупов, как в лицо ударил знакомый воздух, пропитанный вонью гниения и могильным холодом. Лу Чжао глубоко вдохнул, и вместо отвращения на его губах заиграла едва заметная улыбка.
Пейзаж был таким же, как и в прошлый его визит: повсюду груды костей, старых и новых, огромные скелеты зверей и останки совершенствующихся. В тусклом свете они отливали мертвенно-белым или черным блеском, создавая атмосферу царства смерти. Пронизывающий холод, казалось, пробирал до костей.
— Хорошее место, — негромко произнес Лу Чжао, в его глазах промелькнуло удовлетворение. Столь густая и чистая энергия Инь была идеальной колыбелью для создания трупных марионеток.
Он не стал медлить и сразу принялся за дело. Первым делом он достал заранее подготовленную древесину иньской акации.
Это дерево, обладающее природой холода Инь и высокой прочностью, было лучшим материалом для гробов взращивания. Лу Чжао сконцентрировал ману на кончиках пальцев, превратив их в невидимые резцы. Его движения были быстрыми и точными; вскоре три гроба длиной в чжан, грубых на вид, но достаточно прочных, были готовы.
Затем он извлек три тела обезьян-демонов. Эти три Железнорукие обезьяны великой силы высшего уровня первого ранга достались ему от каравана клана Чжу из Государства Янь. Они были массивными, с крепким скелетом и идеально сохранившимися телами — превосходный материал для зомби.
В их межбровьях, сердцах и даньтянях Лу Чжао уже заранее выгравировал сложные контролирующие руны. Эти символы, подобные спящим семенам, ждали лишь завершения трансформации тел, чтобы мгновенно активироваться и стать узлами управления марионетками.
Лу Чжао осторожно уложил три обезьяньих тела в гробы. После этого он достал большое количество Травы гнилых костей и другие вспомогательные ингредиенты, приступая к приготовлению раствора для взращивания.
Трава гнилых костей издавала резкую вонь, ее сок был густым, как чернила, и нес в себе мощную силу разложения и холода Инь. Под искусным контролем Лу Чжао ингредиенты один за другим отправлялись в чаны, где смешивались с маной, превращаясь в вязкую жидкость темно-красного, почти черного цвета с приторно-сладким запахом.
Буль-буль...
Темно-красный раствор медленно заливался в три гроба, быстро скрывая под собой тела обезьян. При соприкосновении жидкости с плотью раздавалось тихое шипение, будто раствор жадно впитывал остатки жизненной силы тел.
Увидев это, Лу Чжао достал несколько Камней Иньской Земли размером с голубиное яйцо и равномерно распределил их вокруг тел для лучшей трансформации.
Закрыв крышки гробов, Лу Чжао не остановился. Используя палец вместо кисти и обмакивая его в особые чернила иньской злобы, он начал чертить на внешних стенках каждого гроба простые массивы талисманов для взращивания.
Линии узоров извивались причудливо и зловеще. Когда последний штрих был нанесен, поверхности трех гробов одновременно вспыхнули тусклым черным светом и тут же погасли. Разлитая в воздухе энергия иньской злобы, повинуясь невидимому притяжению, тонкими нитями потянулась к гробам.
— Подъем!
Лу Чжао негромко выдохнул, складывая пальцы в жесте. Три тяжелых гроба, подхваченные невидимой силой, плавно опустились на три ключевых узла Земли взращивания трупов, образуя устойчивый треугольник, защищающий центральную область.

Комментарии

Загрузка...