Месяц пролетел незаметно. В назначенный Ли Сюэроу срок Лу Чжао снова ступил на черный рынок Бися и подошел к дверям тайного аукциона.
Стража у входа встретила его холодными взглядами, осведомившись о цели визита. Лу Чжао предъявил жетон, после чего один из стражей жестом велел ему подождать. Вскоре перед ним появился молчаливый, словно камень, слуга в черном одеянии. Он пригласил Лу Чжао следовать за собой. Тот пошел за слугой, который провел его через несколько магических запретов и остановился перед дверью отдельной закрытой ложи.
Ложа была небольшой, но обставлена со вкусом: стол из темного сандала, несколько низких кресел с мягкими подушками, расшитыми темными узорами. На столе дымился чайник с духовным чаем, стояло несколько блюдец с изысканными пирожными и гроздь «Побегов нефритового мозга», прозрачных, словно капли воды. Провожатый слуга безмолвно поклонился и, словно тень, удалился; дверь за ним бесшумно закрылась.
Лу Чжао не стал садиться. Он подошел прямо к огромному панорамному окну ложи, сделанному из материала, похожего на прозрачную слюду. Отсюда всё, что происходило внизу, было как на ладони. Там не было привычного шумного зала с толпой людей; вместо этого находился круглый высокий помост, окруженный более чем сотней совершенно одинаковых лож. Они располагались вокруг него, подобно звездам вокруг луны. Каждая ложа была изолирована от других: видны были лишь плотно закрытые черные двери, заглянуть внутрь было невозможно, что придавало всему аукциону атмосферу таинственности и тишины.
Вскоре на помост неспешным шагом вышел мужчина лет сорока в расшитом черном парчовом халате с благородными чертами лица. Его походка была уверенной и бесшумной, взгляд — спокойным. Хотя он не оказывал намеренного давления, в воздухе сама собой разлилась непостижимая аура, от которой Лу Чжао даже за преградой формации ложи ощутил невольный трепет. Уровень развития этого человека определенно был самым высоким среди всех культиваторов стадии Заложения Основы, которых Лу Чжао когда-либо видел: как минимум поздний этап Заложения Основы, а возможно, и пик этой стадии! Лу Чжао внутренне содрогнулся: мощь черного рынка Бися действительно была неизмеримой.
— Мое имя — Вэй Дунпин, — заговорил мужчина. Его голос был негромким, но отчетливо доносился до каждой ложи. — По милости присутствующих здесь Даосов я удостоен чести вести этот тайный аукцион.
— Правила кратки и состоят из трех пунктов. Первый: торги проходят закрыто, вы передаете свои предложения мне с помощью звуковой передачи. В качестве оплаты принимаются духовные камни, материалы, пилюли и артефакты. Победит тот, кто предложит высшую цену или наиболее редкую вещь.
— Второй: во время торгов строго запрещено любое общение между ложами. Нарушители будут немедленно изгнаны без права возвращения навсегда.
— Третий: в этом месте запрещены любые столкновения. Нарушивших ждет кара — смерть без пощады. — Последние слова были произнесены так буднично, будто речь шла о пустяке, но от них веяло абсолютным холодом, пробирающим до костей.
— Аукцион начинается, — лаконично объявил Вэй Дунпин. На помост тут же вынесли первый лот — парчовый ларец, источающий густой аромат лекарств.
Лу Чжао сел в кресло у окна, неспешно прихлебывая терпкий духовный чай и пробуя тающие во рту пирожные, но его острый взор был неотрывно прикован к помосту внизу.
Один за другим появлялись редкие сокровища: двухcoтлетние духовные травы, чьи листья отливали зарей; зазубренные артефакты среднего уровня второго ранга, таящие в себе свирепую ауру; талисманы второго ранга с колебаниями силы стадии Заложения Основы... Всё это вызывало бурные подводные течения. За тишиной закрытых лож наверняка кипели яростные торги через передачу голоса. Лу Чжао с интересом наблюдал за происходящим, но, помня о своей единственной цели, оставался непоколебим, словно железная скала.
Спустя добрых два часа на круглом помосте раздался тяжелый скрежет. Двое дюжих молодцов с могучим телосложением, похожие на башни, с трудом втащили огромную железную клетку. Дно клетки с резким скрипом терлось о поверхность помоста — одно это выдавало ее колоссальный вес. Вэй Дунпин взмахнул рукой, и поток маны, подобно ножу, сорвал черную ткань, скрывавшую содержимое.
В клетке находилось поистине огромное тело обезьяноподобного демонического зверя! Его рост достигал почти трех чжанов; даже скорчившись в клетке, он внушал трепет. Всё его тело было покрыто жесткой черной шерстью, торчащей, словно стальные иглы. Узловатые мышцы бугрились, напоминая нагромождение иссиня-черного гранита. Несмотря на то, что зверь был давно мертв, от его окоченевшего трупа всё еще исходила удушающая свирепая аура.
Лу Чжао присмотрелся: тело сохранилось на удивление хорошо, лишь в области сердца виднелась сквозная рана размером с чашу.
— Двадцать седьмой лот, — раздался голос Вэй Дунпина. — Труп Магической Обезьяны Великой Силы, демонического зверя начального уровня второго ранга! При жизни этот зверь обладал нечеловеческой силой, был способен голыми руками разрывать тигров и леопардов. Его плоть крепка, словно отлита из чистой стали. Он славился своим мастерством в ближнем бою и имел дурную славу.
— Труп цел, без серьезных повреждений. Хотя ядро демона отсутствует, его кости, жилы и кожа необычайно прочны, а эссенция крови в сердце еще не успела полностью рассеяться. Это превосходный материал для ковки артефактов, создания талисманов и даже для определенных тайных искусств. Если за дело возьмется искусный мастер артефактов второго ранга, он сможет создать несколько мощных артефактов ближнего боя для тех, кто закаляет тело, используя в качестве основы его массивные кости и сухожилия и добавив материалы второго ранга. — Он давал пояснения обстоятельно, заставляя воображение слушателей работать.
Лу Чжао внутренне усмехнулся. Вэй Дунпин определенно знал свое дело: его слова умело завышали ценность обезьяньего трупа, лишенного ядра и чешуи. Обезьяны-демоны не имели панцирей, а их когти и клыки не считались чем-то выдающимся — в иерархии второго ранга они стояли довольно низко. Их главная ценность заключалась в прочности скелета и концентрированной эссенции крови. Лу Чжао мгновенно прикинул рыночную стоимость этого лота.
Чтобы избежать лишних осложнений, Лу Чжао не стал медлить и сразу передал Вэй Дунпину: «Три тысячи пятьсот духовных камней». Это была высокая цена, которую он установил после долгих раздумий — она на десять процентов превышала его верхний предел. Чтобы гарантировать успех, он добавил, что готов оплатить двести камней двумя духовными камнями среднего уровня!
В этой мертвой тишине время, казалось, тянулось невыносимо медленно. Лу Чжао сидел в кресле, не сводя глаз с огромного трупа магической обезьяны на помосте, и неосознанно потирал пальцами холодную поверхность чайной чашки. Ложа отсекала все звуки, и лишь мерный стук собственного сердца отдавался в его ушах.
Наконец, взгляд Вэй Дунпина на помосте едва заметно скользнул в сторону ложи Лу Чжао. Вслед за этим четкая звуковая передача, подобно камню, брошенному в глубокий омут, прозвучала в голове Лу Чжао: «Даос из ложи Дин-Хай, эта вещь принадлежит вам».
Тяжелый камень, давивший на сердце, с грохотом рухнул! Лу Чжао глубоко выдохнул, напряженные линии его подбородка смягчились, а в глазах вспыхнул неудержимый блеск! Самое важное, самое трудное и самое необходимое звено плана наконец-то было получено!
Оставшуюся часть аукциона Лу Чжао провел в полном спокойствии, наблюдая за лотами лишь ради расширения кругозора.
Перед его взором проходили диковинные сокровища: духовный гриб второго ранга с громовыми узорами, выросший на пораженном молнией древнем дереве; странный кристалл, в котором была запечатана струя духовного пламени; защитный артефакт второго ранга в виде кожаного доспеха, созданный из шкуры неизвестного глубоководного зверя... Он особенно внимательно присматривался к редким материалам и частям тел необычных демонов, запечатлевая их образы в памяти, чтобы в будущем Сфера Марионетки могла безошибочно распознавать подобные «находки».
Спустя три часа аукцион завершился, когда была продана последняя, самая ценная секретная реликвия. Лу Чжао под руководством бесстрастного слуги в черном вошел в изолированную каменную комнату для завершения сделки. В тот миг, когда он передал увесистые мешки с духовными камнями, в его руки перешел особый огромный мешочек-хранилище.
Погрузив божественное сознание внутрь, он увидел массивный, источающий свирепую ауру труп Магической Обезьяны Великой Силы, парящий в пространстве мешка. Лу Чжао прикрепил мешочек к поясу под одеждой, ощутив давно забытое чувство уверенности и покоя.
Вернувшись в свою пещеру в секте Бися, он плотно закрыл каменную дверь. Взмахом руки он извлек лот, и с глухим стуком тело обезьяны, из-за которого в пещере стало тесно, рухнуло на пол.
Его трехчжановое тело почти упиралось в холодный свод пещеры. Черная шерсть, похожая на сталь, топорщилась иглами, бугристые мышцы, подобные валунам, застыли в мертвом напряжении. Даже лишенное жизни, это существо обдавало волной необузданной мощи, а в замкнутом пространстве разлился густой запах крови.
Лу Чжао медленно подошел и коснулся ладонью холодной, словно сталь, и невероятно прочной шкуры обезьяны. Он отчетливо чувствовал под кожей пугающую твердость застывшей силы. В его глазах вспыхнул острый блеск, а губы тронула довольная улыбка:
— С этим материалом... великий план по созданию трупной марионетки второго ранга наконец-то может начаться...
Три дня спустя. В двухстах ли к северо-востоку от секты Бися.
Над безлюдной и дикой долиной завывал астральный ветер, колыша редкую сухую траву. Лу Чжао неподвижно стоял в центре долины, похлопав по мешочку-хранилищу на поясе.
— Крик!
Под пронзительный, подобно звону разбиваемого металла, крик Марионетка Лазурного Журавля превратилась в иссиня-серый луч света и взмыла в небо! Ее металлические перья длиной почти в чжан сверкали холодным блеском в бледных лучах послеполуденного солнца.
Лу Чжао молниеносно подпрыгнул и с идеальной точностью приземлился на широкую и плоскую, словно лодка, спину журавля.
— Взлет!
Едва мысль оформилась, огромные крылья Лазурного Журавля, покрытые металлическими перьями, резко сошлись, а затем с силой распахнулись, подобно исполинским клинкам, ударяя вниз!
Бум!
Раздался мощный хлопок, и яростный поток воздуха мгновенно поднял в долине тучи пыли и сухих листьев!
Огромное тело Лазурного Журавля превратилось в иссиня-серую молнию, разрывающую воздух. Игнорируя все пределы набора высоты обычных птиц, марионетка мгновенно пробила дымку у земли и устремилась прямо под облака, где ревели астральные ветры!
Резкий ветер бил в лицо, словно ножи, но его легко сдерживал барьер из бледно-голубой духовной энергии ветра, исходящий от марионетки, и защитное сияние самого Лу Чжао.
Лу Чжао твердо стоял на спине журавля, его фигура была непоколебима, словно вросшая в землю скала. Его взор, подобный двум холодным молниям, пронзал облака, устремляясь к бескрайним горизонтам Государства Чэнь.
Следующие полгода он проведет в седле Марионетки Лазурного Журавля, посещая все рынки в округах, подвластных секте Бися. Словно гребнем, он прочешет их, собирая всевозможные редкие и специфические вспомогательные материалы для создания трупной марионетки.
Поразительная скорость Лазурного Журавля, во много раз превосходящая его собственную Технику управления ветром, сэкономит ему драгоценное время в этом долгом походе.
Лу Чжао летел в небесах, и тень иссиня-серого исполинского журавля, подобно острой стреле, рассекающей небосвод, оставляла за собой белый след в лазурной вышине.
Журавль нес Лу Чжао навстречу его перерождению. В этот раз он соберет всё необходимое и создаст трупную марионетку второго ранга!

Комментарии

Загрузка...