Вход на черный рынок Бися оставался столь же скрытным. Воздух здесь был пропитан запахами тлена, духовных материалов и неуемных желаний. Лу Чжао привычным путем миновал извилистые переулки и направился прямиком к угловому лотку, над которым, как и прежде, висел матерчатый стяг с надписью «Всезнайка».
За прилавком Ли Сюэроу, склонившись, выводила что-то кистью на свитке из блестящей черной звериной кожи. Ее светло-голубое платье подчеркивало изящество фигуры, а черты лица были прекрасны, словно первая охапка снега, чудом сохранившаяся в этом нечистом месте.
Четыре года, казалось, не оставили на ней следов, лишь добавили ее облику спокойствия и глубины, подобной бездонному омуту. Колебания маны вокруг нее свидетельствовали о том, что ее совершенствование достигло восьмого уровня стадии Концентрации Ци. Почувствовав, что кто-то остановился рядом, она подняла взор.
Когда их глаза встретились в игре света и тени, Лу Чжао уловил в ее взгляде мимолетное удивление, которое тут же сменилось задумчивостью. В ее ясных глазах, казалось, пронеслись бесчисленные фрагменты воспоминаний. Она отложила нефритовую кисть, и на ее губах заиграла мягкая улыбка. Голос прозвучал чисто, как звон ручья о камни:
— Этот Даос... кажется мне знакомым. Мы уже встречались в моей лавке?
Лу Чжао сложил ладони в приветствии, его голос был ровным, как гладь пруда:
— Я — Лу Чжао, ныне Внешний управляющий секты Бися. Семь лет назад, перед Церемонией Восхождения к Заре, я приобрел у Даоса Ли подробные сведения о торжестве, что принесло мне немалую пользу.
— Лу Чжао... Церемония Восхождения к Заре... — Ли Сюэроу коснулась тонкими пальцами виска, словно вызывая из памяти старое клеймо.
Внезапно ее лицо озарилось, и улыбка, подобно весеннему ветру, всколыхнула поверхность воды:
— Так это Даос Лу! Столько лет не виделись, а вы стали еще величественнее, ваша аура глубока, как бездна. Позвольте узнать, за какими сведениями вы пришли на этот раз? — Ее взгляд был прозрачным, как хрусталь, и проницательным.
Лу Чжао перешел к делу, не тратя времени на лишние слова:
— Я пришел, чтобы найти способ приобрести тело демонического зверя второго ранга. Оно должно быть целым, и чем мощнее и крепче была его плоть при жизни, тем лучше. — Он говорил спокойно, но каждое слово веско падало в тишине.
Ли Сюэроу прищурилась, ее взгляд скользнул по лицу Лу Чжао. Она издала негромкое «о», и ее голос прозвучал мелодично:
— Тело зверя второго ранга... Такую вещь нельзя сравнивать с обычными материалами. Найти целую тушу, да еще и с мощной плотью, крайне трудно, это большая редкость и стоит огромных денег. — В полумраке ее глаза, казалось, вспыхнули ярче.
Лу Чжао почувствовал, что этот ответ — не отказ, а скорее признак того, что у нее есть зацепки. Подавив волнение, он твердо произнес:
— Даосу не стоит испытывать меня. Духовные камни и материалы я найду. Если вещь будет стоящей, цена не станет препятствием.
Однако Ли Сюэроу медленно покачала головой. Мягкая улыбка всё так же играла на ее губах, но в глубине зрачков проступило нечто более серьезное. Она посмотрела Лу Чжао прямо в глаза и отчетливо произнесла:
— Даос Лу меня неправильно понял. В этот раз мне не нужны ни камни, ни материалы. — Она сделала паузу и заговорила тише: — Я прошу у вас обязательство. Обещание, что после того, как вы достигнете Заложения Основы, вы выполните одну мою просьбу, которая будет вам по силам. Если вы согласитесь, я предоставлю вам канал для получения тела зверя второго ранга.
Обещание после Заложения Основы? Зрачки Лу Чжао сузились. Он пристально вглядывался в изысканное лицо Госпожи Ли, пытаясь найти скрытый смысл в ее ясных, но непостижимых глазах.
Почему она так уверена, что он сможет совершить прорыв? Какие последствия повлечет за собой это призрачное обещание? Между ними повисло молчание, подобное невидимой сети.
Спустя мгновение Лу Чжао заговорил низким голосом:
— Даос Ли обладает поистине острым взором, я восхищен. Но... почему вы так уверены, что я непременно достигну Заложения Основы? И какого рода услуга мне предстоит? — Его взгляд был острым, как меч.
Улыбка Ли Сюэроу не дрогнула, а аура таинственности вокруг нее лишь сгустилась:
— Причины Даосу знать не обязательно, назовем это моим скромным умением видеть людей. Что же касается просьбы... Если наступит день и вы действительно переступите порог Заложения Основы, я сообщу вам. Обещаю, это будет в пределах ваших возможностей, я не стану требовать невозможного и не запятнаю ваше имя в секте Бися. Вам нужно лишь ответить: «да» или «нет». — Ее слова лились мягко, но в них чувствовался непреклонный ритм.
Услышав это, Лу Чжао быстро взвесил все «за» и «против». Одно будущее обязательство, четко ограниченное его силами, в обмен на тело зверя второго ранга, которое сейчас почти невозможно достать. В этой сделке риск для него был в рамках допустимого, а выгода — очевидна. К тому же связи Ли Сюэроу, учитывая ее загадочное прошлое, действительно могли быть выдающимися.
— Хорошо! — приняв решение, Лу Чжао больше не колебался. — Я согласен. Если мне посчастливится достичь Заложения Основы, я выполню вашу просьбу, если она не будет противоречить справедливости и будет в моей власти!
— Сказано — сделано! — Ли Сюэроу расцвела в улыбке, которая была куда ярче и живее всех предыдущих. Она зашла вглубь лавки и через мгновение вернулась, протягивая ему белой, как нефрит, рукой древний жетон.
Жетон оказался тяжелым, сделанным из странного материала, не похожего ни на металл, ни на дерево. На лицевой стороне красовались летящие иероглифы «Бися», а на обороте — древним почерком чжуань было выведено «Черный рынок». В левом нижнем углу виднелась крохотная надпись «Сюань-56».
Лу Чжао принял жетон, ощущая пальцами холодную резьбу. Он вопросительно посмотрел на спокойное лицо красавицы.
Ли Сюэроу разомкнула алые губы, и ее голос снова прозвучал чисто:
— Это жетон ранга «Сюань» для входа на тайный аукцион черного рынка Бися. Через три месяца аукцион начнется, и с этим жетоном вы сможете туда войти. В списке лотов будет то, что вам нужно. — Она сделала паузу и добавила: — Я наложила на жетон заклинание, привязав его к вашей ауре, так что никто другой не сможет им воспользоваться. В течение этих трех месяцев просто ждите добрых вестей.
— Благодарю Даоса за содействие! — Лу Чжао почтительно убрал жетон поближе к телу, еще раз глубоко взглянул в лицо Госпожи Ли с ее загадочной улыбкой и, не говоря ни слова, развернулся и исчез в темноте черного рынка. Толпа мгновенно поглотила его фигуру.
Покинув черный рынок, он первым делом направился в Башню Духовных Марионеток, чтобы передать Линь Юаньшаню созданных в свободное время Ледяных Ветряных Волков и Марионеток Водной Духовной Черепахи. Линь Юаньшань при виде товара расплылся в улыбке и быстро выплатил духовные камни.
Затем Лу Чжао миновал несколько шумных улиц и привычно отыскал Чжао Сяошу. Спустя год Чжао Сяошу всё еще оставался на четвертом уровне Концентрации Ци. Увидев Лу Чжао, он проявил крайнее почтение. Лу Чжао расспросил его о последних слухах на рынке, колебаниях цен и о любых подозрительных новостях в округе.
Чжао Сяошу выложил всё как на духу, пересказав сплетни и личные наблюдения. Лу Чжао молча выслушал, оставил несколько камней в награду и скрылся из виду под взглядом юноши.
Вернувшись в свою пещеру в секте, Лу Чжао сел на циновку и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Жетон от Ли Сюэроу и это туманное обещание стали приятным сюрпризом, но успех всего плана теперь зависел от создания ключевого элемента — Марионетки Лазурного Журавля.
Сложность изготовления летающей марионетки высшего уровня первого ранга намного превосходила всё, что Лу Чжао делал раньше. Ключевой материал — Пространственное железо — был ценной добавкой для создания летающих судов. Оно было невероятно легким, но при этом прочным и способным нести на себе сложнейшие руны полета, отчего его цена была заоблачной.
Несколькими днями ранее, когда Лу Чжао наводил справки о телах зверей второго ранга, он подтвердил, что ученики секты могут обменивать Пространственное железо на баллы добрых дел. Но когда он увидел цену, даже при всей его подготовке, уголок его глаза непроизвольно дернулся.
— Восемь цзиней Пространственного железа за сто двадцать баллов добрых дел... — Лу Чжао с болью в сердце смотрел, как на его нефритовом жетоне мгновенно уменьшилось число баллов. На то, чтобы собрать такую сумму, у него ушло больше года. Но вспомнив, что Марионетка Лазурного Журавля станет его «ногами» и «крыльями» в будущем плане, он стиснул зубы и без тени сомнения подтвердил обмен.
Материалы были собраны. Следующие два месяца Лу Чжао полностью посвятил себя созданию Марионетки Лазурного Журавля. Камни земного огня извергали призрачно-синее пламя, день и ночь лизавшее заготовки Пространственного железа.
Острый кончик резца скользил по прочному материалу, издавая тихий и непрерывный скрежет. Лу Чжао разогнал свое божественное сознание до предела, концентрируя его в тончайшие нити, и с ювелирной точностью выводил каждую сложную руну, чувствуя под резцом легкую дрожь материала и инстинктивное сопротивление его духовной сути.
Случались неудачи: дисбаланс духовных сил внутри материала приводил к микровзрывам, и тогда в каменной комнате вспыхивал слепящий свет и распространялся запах гари. Затем он начинал всё сначала... Халат промок от пота, который тут же испарялся под жаром огня, и в комнате надолго воцарилась смесь запахов гари, аромата духовного дерева и пота.
Наконец, когда седьмое тело журавля и седьмой цзинь Пространственного железа были почти израсходованы, а глаза Лу Чжао налились кровью, воздух в комнате внезапно застыл. А затем...
— Крик!
Пронзительный и высокий крик журавля, будто донесшийся с небес, на миг призраком промелькнул в комнате!
Победа!
На изможденном лице Лу Чжао наконец появилась улыбка облегчения. Перед ним неподвижно застыла величественная марионетка.
Она повторяла форму небесного журавля. Каркас, созданный из костей Краснохохлого снежного журавля, веял холодом. Всё тело покрывали обработанные перья, ставшие теперь иссиня-серыми, твердыми и многослойными. Размах крыльев составлял почти чжан; каждая ворсинка на перьях была отчетливо видна, воплощая в себе красоту силы и скорости.
В суставы были идеально встроены вкрапления Пространственного железа, на которых были выгравированы таинственные руны полета. Голова журавля была гордо вскинута, длинный клюв напоминал заточенное холодное лезвие, а глаза марионетки мерцали ледяным и острым светом, выглядя настолько живыми, будто птица вот-вот взмахнет крыльями и улетит.
Это была Марионетка Лазурного Журавля, летающая марионетка высшего уровня первого ранга!
Ее скорость, маневренность и способность подолгу оставаться в воздухе намного превосходили возможности Облачного воробья. Она станет незаменимым фундаментом для всего замысла Лу Чжао!
Поглаживая холодные и гладкие, как зеркало, перья журавля и чувствуя под ними едва заметную пульсацию духовных путей, Лу Чжао преисполнился чувств. Семь драгоценных тел журавлей, семь цзиней дорогого Пространственного железа — итоговая стоимость составила почти три тысячи духовных камней. В ближайшее время он точно не сможет позволить себе создать второго такого журавля.

Комментарии

Загрузка...