Покинув городок Цинши, Лу Чжао бесшумно активировал Технику Сокрытия Дыхания и Изменения Формы. Его кости издали негромкий треск, а лицо, подобно плавящемуся воску, начало извиваться и перестраиваться. За несколько вдохов рослый детина со шрамом исчез, а на его месте появился старик лет восьмидесяти с седыми волосами и лицом, испещренным глубокими морщинами. Сгорбив спину и облачившись в застиранный серый халат, он превратился в типичного бродячего совершенствующегося, который ничем не выделялся в толпе.
— Техника управления ветром!
Повинуясь мысли, под его ногами закружились потоки воздуха. Опираясь на них, он устремился вперед со скоростью, совершенно не вяжущейся с его внешним обликом. Он двигался по диким пустошам вдоль дорог, пока ветер свистел в ушах, а мана в теле текла бурным потоком, поддерживая этот стремительный бег.
После целого дня изнурительного пути, когда солнце уже клонилось к закату, на горизонте показались очертания Рынка клана Лю — поселения, в несколько раз превосходящего по размерам городок Цинши.
Уплатив за вход несколько крупиц духовного песка, Лу Чжао — а точнее, «старик» — быстро влился в плотный поток людей на рынке. Привычными путями он миновал шумные главные улицы и свернул в тихий переулок, где отыскал постоялый двор с обветшалой вывеской «Дом странника». Сняв самую дешевую комнату в глубине здания, он закрыл деревянную дверь и тут же наложил несколько запретов.
Вум!
Тонкая, едва заметная бледно-голубая световая пленка мгновенно накрыла комнату, отсекая любые попытки прощупать помещение божественным сознанием извне.
Закончив с этим, Лу Чжао мгновенно сбросил маску дряхлости, и его взгляд снова стал ясным и острым. Он сел на жесткую кровать у окна, глубоко вдохнул застоявшийся воздух и потянулся к поясу. Отвязав неприметный серый мешочек, он извлек из него более десятка мешочков-хранилищ разных цветов и форм, разложив их на грубом покрывале.
Настал миг подсчета добычи.
Сдерживая волнение, он взял первый мешочек и погрузил в него божественное сознание. Сразу же на глаза попался артефакт низшего уровня первого ранга с померкшим сиянием — явно вещь рядового члена клана Сюй. Рядом были разбросаны несколько десятков духовных камней низшего уровня, пара флаконов с обычными Пилюлями Восстановления Духа и Лекарственным порошком, а также разный хлам: руда, бумага для талисманов и прочие мелочи. Лу Чжао с бесстрастным видом рассортировал вещи: камни — в одну сторону, хлам — в другую.
Следом он открыл второй, третий... и так до пятого мешочка. Содержимое было почти одинаковым: в основном артефакты низшего уровня, горстки камней, пилюли первого ранга и несколько талисманов низшего и среднего уровней. Улов был невелик, но вполне соответствовал состоянию рядовых совершенствующихся небольшого клана.
Когда он взял шестой мешочек — темно-синий, с вышитым узором волн, — его взгляд сосредоточился. В углу пространства мешочка лежало несколько дисков формаций разного размера. Один из них, в форме черепашьего панциря и иссиня-черного цвета, был покрыт сложными водными рунами и источал устойчивые колебания.
Лу Чжао коснулся пальцами холодной поверхности диска, и в его памяти всплыла формация клана Сюй, которая на миг смогла сдержать его удар. Хоть барьер и пал под его полной мощью, стоит признать: защита была достойной и могла бы выстоять против долгой осады обычных практиков позднего этапа Концентрации Ци. Немного подумав, он отложил этот диск в сторону — такая вещь могла пригодиться в будущем. Остальные диски были рангом пониже — в основном сковывающие и иллюзорные формации; их он тоже убрал, решив продать при удобном случае.
Следующие несколько мешочков принадлежали так называемым «старейшинам» клана Сюй, и их содержимое было заметно богаче. В седьмом и восьмом мешочках обнаружились артефакты среднего уровня первого ранга с более ярким сиянием: острый тесак, щит из черного железа и юркий летающий челнок. Качество было приемлемым, но не более того. Духовных камней у старейшин было побольше — примерно по двести-триста у каждого, а пилюли сменились на более эффективные снадобья среднего уровня первого ранга.
Когда в руки попал одиннадцатый мешочек, Лу Чжао почувствовал необычную тяжесть. Он шевельнул бровью и осторожно расширил горловину мешка. Стоило божественному сознанию проникнуть внутрь, как его взору предстал кусок металла размером с кулак, отливающий призрачно-голубым блеском и источающий костлявый холод.
— Бирюзовое Призрачное Холодное Железо! — в глазах Лу Чжао наконец вспыхнула истинная радость. Он извлек этот ледяной кусок, ощущая в нем чистейшую духовную энергию атрибутов воды и металла. Это был настоящий духовный материал среднего уровня второго ранга!
Такая вещь была бесценна как для ковки летающего меча второго ранга с атрибутом воды, так и для создания ядер марионеток.
«Надо же, крошечный клан стадии Концентрации Ци умудрился раздобыть такое сокровище, — с улыбкой подумал Лу Чжао. — Видно, в мире бессмертных удача может улыбнуться любому. Жаль только, что теперь это сокровище принадлежит мне».
Окрыленный этой находкой, он с нетерпением открыл двенадцатый и тринадцатый мешочки, но те быстро охладили его пыл. Внутри снова оказались обычные артефакты, камни и пилюли. Лу Чжао самоиронично усмехнулся: «Ну конечно, великая удача — удел немногих, а состояние большинства совершенствующих, даже верхушки мелких кланов, вполне предсказуемо».
Напоследок он взял мешочек из черной ткани, расшитый золотой нитью — это был мешочек Сюй Чэна, главы клана.
Едва сознание проникло внутрь, как он извлек теплый на ощупь зеленый нефритовый свиток. Лу Чжао прижал его ко лбу, и поток информации хлынул в его разум.
— «Основы Формаций»... — глаза Лу Чжао сверкнули. Это оказалось весьма полное наследие формаций первого ранга! От простых сигнальных и очищающих формаций до формаций сбора энергии и защиты низшего уровня, вплоть до Формации Таинственной Черепахи Черной Воды среднего уровня и даже схем формаций высшего уровня первого ранга!
Все схемы сопровождались подробными комментариями. Теперь Лу Чжао понял, откуда взялись те диски в мешках: в клане Сюй был мастер формаций среднего уровня первого ранга! Это было отличным приобретением.
Путь формаций глубок и обширен. Хоть Лу Чжао и не делал на него ставку, он знал азы и почти достиг уровня мастера низшего уровня. С этим свитком он мог бы полноценно войти в ряды мастеров формаций, что помогло бы ему и в защите обители, и в создании марионеток, и в исследовании опасных руин. Ценность этого свитка была огромна!
Убрав свиток, Лу Чжао обратил внимание на три нефритовых короба, стоявших в мешочке в ряд. Стоило открыть первый, как чистый, пронзительный и бодрящий аромат, словно нечто осязаемое, мгновенно заполнил комнату! Внутри лежал плод размером с глаз воробья, бледно-желтого цвета, поверхность которого была покрыта природными узорами, напоминающими облака.
— Фрукт Питания Духа! — сердце Лу Чжао екнуло. Он впервые видел этот плод вживую, но прекрасно знал Пилюлю Питания Духа, для которой этот фрукт был основным ингредиентом.
Даже если съесть его сырым, он оказывал чудесное воздействие на питание и укрепление божественного сознания, хотя для максимального эффекта его следовало переработать в пилюли.
Но изготовить такие пилюли было непросто — одного главного ингредиента мало. Лу Чжао мгновенно принял решение: хоть есть его сырым и расточительно, сейчас это самый быстрый способ стать сильнее.
Следом он открыл оставшиеся два короба — в каждом оказалось по такому же фрукту!
Целых три?
Лу Чжао удивился. Он быстро пролистал фрагменты памяти Сюй Чэна и выяснил, что эти три фрукта клан Сюй добыл, разграбив небольшой караван, шедший на север! Лу Чжао лишь вздохнул: в этом жестоком мире бессмертных большинство совершенствующих при случае не прочь подработать разбойниками.
Подавив чувства, он продолжил осмотр. В мешочке главы были еще два артефакта, чье сияние явно превосходило всё виденное ранее: алый летающий меч с узором пламени и такой же красный щит, окутанный жаром. Оба были элитными вещами среднего уровня первого ранга. Духовных камней низшего уровня было около двухсот, остальное — ворох талисманов, пилюль и мелочей.
В последних мешочках лежало «общественное имущество», которое он выгреб из сокровищницы, тайников и личных запасов старейшин. Он уже прикидывал их ценность раньше, поэтому сейчас не стал углубляться в детали, просто распределив вещи по категориям.
Итоговый подсчет был таков:
Первая часть — «ликвидные средства»: около тысячи духовных камней наличными. Артефакты, талисманы, пилюли и обычные материалы, предназначенные на продажу, должны были принести еще около двух тысяч камней. Итого — около трех тысяч духовных камней.
Вторая часть — полезные вещи для самого Лу Чжао: диск Формации Таинственной Черепахи Черной Воды и несколько качественных материалов высшего уровня первого ранга с подходящими атрибутами.
Третья часть — редкие сокровища, которые трудно достать: нефритовый свиток с наследием формаций, три Фрукта Питания Духа высшего уровня первого ранга и кусок Бирюзового Призрачного Холодного Железа среднего уровня второго ранга. Эти вещи почти невозможно купить за обычные камни, особенно железо второго ранга.
«Для накоплений целого клана стадии Концентрации Ци — весьма недурно. Особенно железо и наследие формаций. Ну и фрукты стали приятным сюрпризом», — размышлял Лу Чжао.
Что касается продажи трофеев, он не был настолько глуп, чтобы выставлять их в Округе Северных Пустошей — это было равносильно раскрытию своей личности. Лу Чжао уже решил: он вернется на Рынок Бися.
Закончив с добычей, он провел следующие полмесяца на рынке клана Лю. Каждый день он менял облик и ауру, смешиваясь с толпой в чайных, трактирах и у лоточников, внимательно прислушиваясь к разговорам.
Как он и ожидал, уничтожение клана Сюй в городке Цинши в первые дни вызвало волну пересудов. Строились версии о «кровной мести», «борьбе за сокровища» и «нападении бандитов». Но уже через неделю интерес угас. В таком хаотичном месте, как Округ Северных Пустошей, гибель мелкого клана была подобна падению камешка в озеро: всплеск был, но круги на воде быстро исчезли. Вскоре на рынке заговорили о новых стычках, открытых жилах и слухах о великих мастерах.
Лу Чжао окончательно успокоился, но теперь его терзал другой вопрос: стоит ли по пути заглянуть в Округ Северных равнин?
От рынка клана Лю до владений клана Чжэн было около месяца пути. Он не собирался нападать на них в лоб, лишь хотел прояснить ситуацию. Больше всего он боялся, что предок Чжэнов умрет от старости, а клан будет растерзан и поглощен другими силами. Если это случится, объект его кровной мести исчезнет, и он лишится шанса лично свершить возмездие.
Пока он колебался, на Рынке клана Лю появилось объявление, которое совершенствующиеся Лю зачитывали на всех углах: «Новости с Северных равнин! Предок клана Чжэн тяжело ранил предка клана Линь у ворот их поместья! Ситуация на равнинах стабилизировалась, смута утихает! Соотечественники с Северных равнин могут спокойно возвращаться домой!»
Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Бродячие совершенствующиеся с равнин бурно обсуждали это: кто-то радовался, кто-то сомневался.
Лу Чжао, стоя в толпе и слушая пафосные речи глашатая Лю, лишь едва заметно иронично усмехнулся. Он прекрасно понимал мотив клана Лю: им просто надоел бесконечный поток беженцев, и они хотели спровадить часть из них этой «благой вестью».
«Тяжело ранил предка клана Линь?» — в душе Лу Чжао закралось сомнение. Он незаметно покинул толпу и направился на черный рынок. Заплатив высокую цену в пятьдесят камней, он получил от старика свиток с подробными свежими данными о ситуации на Северных равнинах.
Вернувшись в «Дом странника», Лу Чжао закрыл дверь, активировал запреты и погрузился в чтение. Спустя мгновение на его лице отразилось понимание, сменившееся ледяным намерением убийства.
— Ну и хитер же ты, старый призрак Чжэн! Воистину коварен! — В свитке подробно описывался план предка Чжэнов. Он притворился, что его срок жизни на исходе, а аура угасает, и объявил об уходе в смертельное уединение. Это заставило клан Линь зашевелиться. Когда предок Линь, не выдержав искушения, вышел «осмотреть владения», на него внезапно напал предок Чжэнов, чье состояние было далеко не таким плачевным, как гласили слухи! Предок Линь был застигнут врасплох и получил тяжелые раны.
После этого клан Линь понес тяжелые потери и в ближайшее время не посмеет и думать о нападении на Чжэнов. Клан Хуан, который тоже выжидал в тени, притих. Расстановка сил на Северных равнинах благодаря этой кровавой и яростной контратаке Чжэнов временно стабилизировалась.
«Раз он смог напасть на равного по силе... значит, у этого старика в запасе еще как минимум пять лет жизни!» — подсчитал Лу Чжао, и струна, натянутая в его душе, наконец ослабла. Пять лет — этого достаточно. Достаточно, чтобы его сила возросла, и он смог подготовиться ко всему.
— Клан Чжэн... ждите меня. — Лу Чжао посмотрел в сторону Северных равнин. В его глазах на миг вспыхнул и погас холодный блеск. Он убрал свиток. Раз клану Чжэн пока ничего не угрожает, ему незачем идти туда сейчас.
Прошло еще два месяца. Когда огромный Орел с зеленым оперением секты Бися плавно опустился на площадку у Рынка клана Лю, Лу Чжао вместе с другими соучениками, выполнившими задание, взошел на его спину. Когда орел взмахнул крыльями и оставил позади пустоши Округа Северных Пустошей, Лу Чжао, стоя у края спины птицы, в последний раз бросил взгляд на далекий горизонт, где лежали Северные равнины — там небо было затянуто низкими тучами и свет был тусклым.
Ледяные потоки воздуха на высоте заставляли его одежду громко хлопать. Он плотно сжал губы, а в глубине его зрачков сконденсировался холодный свет, будто он уже видел тот день, когда кровь клана Чжэн окрасит землю.
«Когда я вернусь...» — прошептал он в душе, сдерживая яростное намерение убийства.

Комментарии

Загрузка...