Лу Чжао ступил на Рынок клана Лю. Воздух здесь был пропитан древесным ароматом духовных трав, запахом пилюль и едким душком шкур низкоранговых демонических зверей. Смешение этих запахов неожиданно заставило его немного расслабиться, но у него не было времени на праздные прогулки. Миновав шумную толпу, он направился прямиком к опорному пункту секты и отыскал Цинь Фэна, который был занят делами.
Цинь Фэн разбирал стопку свежих донесений. Увидев вошедшего, он улыбнулся:
— Младший брат Лу вернулся? Срок твоего задания истек. Собираешься вернуться в секту со следующим Орлом с зеленым оперением?
Лу Чжао сложил ладони в приветствии, его голос был лишен эмоций:
— Старший брат Цинь, задание действительно завершено, однако я хотел бы еще некоторое время попутешествовать по Округу Северных Пустошей, так что пока не буду возвращаться в секту.
Услышав это, Цинь Фэн на миг замер, поднял глаза и внимательно оглядел Лу Чжао. Заметив его устойчивую ауру и глубокий взгляд, свидетельствующие о прогрессе в совершенствовании, он всё понял.
Он кивнул и предупредил:
— Раз ты так решил, препятствовать не стану. Однако помни: перелеты между сектой и этим местом совершаются по расписанию. Если не улетишь сейчас, следующий Орел с зеленым оперением прибудет лишь через три месяца. Обязательно рассчитай время, чтобы не опоздать к делам секты или не пропустить срок обязательного задания.
— Благодарю за напоминание, старший брат, я учту, — Лу Чжао слегка склонил голову и, не говоря больше ни слова, покинул временный пункт Зала по общим делам в Округе Северных Пустошей.
Покинув пункт, Лу Чжао целенаправленно выбирал для передвижения тихие безлюдные переулки. С обеих сторон тянулись низкие и беспорядочные лачуги бедноты, а в сточных канавах хлюпала грязная вода. Лу Чжао дошел до тупика, заваленного хламом и пахнущего плесенью.
Он бесшумно распространил божественное сознание, мгновенно взяв под контроль пространство в радиусе нескольких десятков чжанов. Убедившись, что даже мыши негде спрятаться, он активировал Технику Сокрытия Дыхания и Изменения Формы.
Раздался частый и плотный треск смещающихся суставов, мышцы по всему его телу начали причудливо извиваться и растягиваться. Кожа на лице на глазах стала грубой и смуглой. Безобразный шрам, похожий на сороконожку, внезапно рассек левую бровь и потянулся наискось к правой щеке, в мгновение ока уничтожив его прежний чистый и спокойный облик. На смену ему пришла свирепость и аура лихого человека, привыкшего жить на острие ножа.
Свой прежний черный халат управляющего, символ порядка, он уже давно снял, сменив его на застиранную, покрытую пятнами одежду из грубой пеньки. От него стал исходить сложный запах, в котором мешались вонь звериной крови и застарелого пота.
В этот миг Лу Чжао полностью переменился — даже самый близкий человек не смог бы его узнать.
Привычными путями он прошел через трущобы на окраине рынка и в конце концов вернулся на черный рынок клана Лю, где снова отыскал того самого старика, торговавшего информацией.
В той же тусклой тайной комнате Лу Чжао сел, широко расставив ноги, и заговорил грубым голосом:
— Покупаю новости. Нужны подробные сведения о клане Сюй из Ущелья Черного Утеса, что прибыли из Округа Северных равнин. Чем подробнее, тем лучше. Особенно их нынешнее местоположение в Округе Северных Пустошей, уровень развития их мастеров, особенности техник, распорядок дня и с кем они в последнее время ведут дела.
Мутные глаза старика мазнули по лицу Лу Чжао, оценивая ценность и риски этой сделки. Он помолчал мгновение:
— Клан Сюй из Ущелья Черного Утеса? Мелкий клан из Северных равнин... Подожди, старик посмотрит записи.
Он встал и, сгорбив спину, толкнул потайную дверь, которая почти сливалась со стеной, скрывшись в глубине.
Примерно через четверть часа старик появился снова, держа в руках тонкий свиток из потертой звериной кожи.
— Кое-что есть, — старик расстелил кожу на столе, указывая на несколько строк текста и примитивную карту. — Но этот клан Сюй прибыл в Округ Северных Пустошей недавно и ведет себя довольно скрытно, так что записей у нас немного. Известно лишь, что сейчас они обосновались в Городке Цинши, что примерно в двухстах ли к северо-западу от рынка. Там есть духовная жила среднего уровня первого ранга, на которой они возвели Крепость Цинши. Скорее всего, она защищена формацией среднего уровня первого ранга.
— Сильнейшим в клане считается глава — Сюй Чэн, на седьмом уровне стадии Концентрации Ци. Особенности его техник доподлинно неизвестны, но в былые годы он был немного знаменит в Округе Северных равнин своим владением Техникой Огненного Облака. Какова его истинная сила сейчас — неясно. Остальные члены клана в основном находятся на средних или начальных этапах Концентрации Ци и не представляют угрозы. Более детальных сведений — о расположении формаций внутри крепости, месте нахождения сокровищницы или о том, с кем они водят тесную дружбу — нет.
Он поднял веки и посмотрел на Лу Чжао:
— Это всё. Двадцать духовных камней.
Лу Чжао пробежал глазами по свитку, запечатлевая в памяти расположение Городка Цинши и очертания карты, особенно ключевую информацию: «Сюй Чэн», «седьмой уровень Концентрации Ци», «Техника Огненного Облака». Он лишь мельком взглянул на это и без колебаний отсчитал двадцать духовных камней из мешочка-хранилища, пододвинув их старику.
Старик ловко убрал камни и протянул свиток Лу Чжао:
— Сделка завершена. Что бы ни случилось дальше, я буду держать язык за зубами.
Покинув черный рынок, Лу Чжао снова растворился в толпе, а через четверть часа окончательно покинул пределы рынка, выйдя на бескрайние просторы Округа Северных Пустошей.
Он нашел укрытую от ветра лощину среди камней и при свете дня снова развернул примитивный свиток.
— Двести ли на северо-запад, Городок Цинши, духовная жила среднего уровня первого ранга... — его палец скользнул по карте, в глазах на миг вспыхнул острый блеск. Хоть сведений было немного, основной информации было достаточно. Клан, чья высшая боевая мощь ограничена седьмым уровнем Концентрации Ци, для него не проблема. Одним сокрушительным ударом захватить всех совершенствующих клана Сюй будет нетрудно.
Цель была ясна. Лу Чжао не стал медлить и, активировав Технику управления ветром на полную мощь, превратился в едва заметную серую тень, устремившись на северо-запад. Ветер пустошей хлестал его по лицу со шрамом, неся с собой характерную для этих мест грубость и холод.
Спустя час стремительного бега Лу Чжао скрытно подобрался к району, указанному в донесении. Оглядевшись, он взобрался на невысокую гору с хорошим обзором. Лу Чжао залег за причудливыми валунами, глядя вниз.
У подножия горы раскинулся небольшой старинный городок, сложенный из камня. Он был невелик, но от него веяло строгостью. Городские стены были высокими и толстыми, на них угадывались следы движения духовной силы — очевидно, там были установлены защитные запреты.
В центре городка, прямо на узле духовной жилы, располагался комплекс зданий, напоминающий небольшую крепость. Там духовная энергия была в несколько раз плотнее, чем в округе. Над крепостью едва заметно мерцала почти невидимая бледно-черная световая завеса, испускающая колебания формации среднего уровня первого ранга. Это и была Крепость Цинши — нынешнее пристанище клана Сюй.
«И впрямь, духовная жила и формация среднего уровня первого ранга...» — Лу Чжао всё понял. Для обычных бродячих совершенствующих или мелких банд такая защита была неприступной стеной, но для него она не значила почти ничего. Однако прежде нужно было прояснить состав людей в клане Сюй. Будет лучше, если удастся точно подтвердить, нет ли здесь какой-либо ошибки.
Затем Лу Чжао, подобно самому терпеливому охотнику, затаился на горе. Он полностью скрыл свою ауру, но его божественное сознание, словно невидимая паутина, тщательно прощупывало всё внизу: спешащих через городские ворота смертных, настороженных патрульных, слабые эманации духовной силы из разных частей крепости... даже малейшие колебания барьера от порывов ветра — всё было под его контролем.
Так он прождал целых три дня.
В полдень третьего дня тяжелые ворота Крепости Цинши со скрипом отворились. Старик лет шестидесяти в парчовом халате, чей уровень развития был около шестого уровня Концентрации Ци, в сопровождении юноши на третьем уровне медленно вышел наружу. Старик заложил руки за спину, его подбородок был слегка приподнят, а в чертах лица сквозило высокомерие, свойственное тем, кто привык быть господином в захолустье. Юноша же вел себя почтительно и скованно.
— Второй старейшина... — Лу Чжао по обрывкам долетавших разговоров и ауре старика определил, что это одна из ключевых фигур клана Сюй. Хоть в донесении о нем не упоминалось, шестой уровень Концентрации Ци в клане Сюй делал его вторым по силе после Сюй Чэна.
Цель наконец появилась!
Взгляд Лу Чжао сосредоточился. Он бесшумно скользнул вниз по склону и последовал за ними издалека. Сюй Хуа, казалось, просто совершал обычный обход владений или прогуливался. Он вел юношу по редколесью за чертой городка, обсуждая клановые дела и совершенно не подозревая о близости смерти.
Когда они дошли до места, где деревья росли гуще, вдали от дорог, Лу Чжао понял, что момент настал. Медлить было нельзя.
Он шевельнул божественным сознанием, и две Гигантские Обезьяны из Зеленого Дерева бесшумно выскользнули из его мешочка-хранилища. В миг касания земли они превратились в две яростные зеленые молнии, бросившись на Сюй Хуа и его спутника! Тяжелые шаги обезьян должны были грохотать, но под тончайшим контролем Лу Чжао они издавали лишь глухие, подавленные звуки: «дон-дон»!
— Кто здесь?! — Сюй Хуа, будучи практиком на шестом уровне, мгновенно почуял неладное. Он резко обернулся, и при виде двух свирепых марионеток его зрачки сузились от ужаса! Юноша же и вовсе оцепенел, его душа едва не ушла в пятки.
Лицо старика исказилось, он среагировал быстро: нефритовая подвеска на его поясе ярко вспыхнула, мгновенно развернув вокруг него охроно-желтый купол света. Одновременно он взревел:
— Нападение! Быстрее, подавай сигнал!
Только тогда юноша на третьем уровне Концентрации Ци очнулся и дрожащими руками полез за пазуху за сигнальным талисманом. Но он опоздал на мгновение.
И этого мгновения было достаточно!
Бум! Бум!
Два глухих удара, подобных бою барабанов, прогремели почти одновременно! Тяжелые кулаки Гигантских Обезьян из Зеленого Дерева с силой обрушились на защитный купол Сюй Хуа. Охрово-желтая преграда содрогнулась, ее сияние безумно замигало и начало рассеиваться, а сеть трещин мгновенно поползла по поверхности! Чудовищная сила удара прошла сквозь трещащий барьер прямо в тело старика. Он почувствовал, будто в грудь ударили кувалдой, и кровь подступила к горлу!
Юноше пришлось еще хуже: он получил прямой удар кулаком другой обезьяны и, не успев даже вскрикнуть, отлетел назад, словно тряпичная кукла. Врезавшись в дерево, он сполз на землю, не подавая признаков жизни.
— Кха! — Сюй Хуа выплюнул струю алой крови, не в силах больше сдерживать бушующую Ци. Его защитный артефакт с треском разлетелся на куски! Он в неописуемом ужасе смотрел на двух ледяных, обладающих нечеловеческой силой марионеток, а затем заметил в тени деревьев неспешно выходящую фигуру со шрамом на лице. Он понял: в этот раз спасения не будет.

Комментарии

Загрузка...